聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第十一章 聖印京奪還作戦

第百三十五話 再会を果たした母と娘

　柚月達は、勝吏、虎徹と死闘を繰り広げている。

　柚月の光刀と勝吏の雷刀が何度もぶつかり合った。

　火花を散らして。

　光焔の援護もあって、追い詰められていなかった。

「ほう、少しは、まともに戦えるようになったではないか」

「あの時は、本気を出していませんでしたからね」

「光焔をわざと捕らえさせるためにか？」

「……そうです」

　柚月が、本気を出さなかったのは、相手が、勝吏出会ったからと言う事もあるが、光焔をわざと捕らえさせるために、力を抜いていたのだ。

　それが、自身に傷を負うことになっても。

　だが、今は、聖印を発動させ、勝吏と向き合い、死闘を繰り広げている。

　たとえ、勝吏を傷つけてでも、勝たなければならないと覚悟を決めているからだ。

「ですから、父上、俺は、本気で戦います！」

「来るがいい！！柚月！！本気を見せてみろ！」

　柚月は、ついに、光速移動で間合いを詰める。

　勝吏は、反応できず、柚月は、刀を振るった。

　勝吏の腕は、斬られ、血が流れる。　

　柚月は、本当に、覚悟を決めているようだ。

　勝吏は、そう、感じ取り、柚月に襲い掛かった。

　朧も、虎徹と死闘を繰り広げている。

　虎徹が、異能・重鉄を発動し、全身を鉄と化し、朧に殴りかかるが、朧は、それを回避しながら、虎徹を切り裂こうとする。

　九十九と千里を傷つけないためだ。

　だが、虎徹の皮膚は、固く、はじかれてしまった。

「千里、大丈夫か？」

――……も、問題ない。お前は、大丈夫か？

「うん」

　朧は、千里の身を案じる。

　虎徹の異能・重鉄は、一撃が重い。

　朧は、身をもって体験している。

　神刀に変化した千里でさえも斬れないという事は、相当なのだろう。　

　千里は、大丈夫だと言うが、どこか、苦しそうだ。

　衝撃を受けたからなのかもしれない。

　ここは、千里を元に戻すべきかと迷ったが、虎徹に対抗するには、彼らの力が必要だ。

　ゆえに、朧は、千里を握りしめ、彼らと共に戦うことを改めて決意した。

　しかし……。

――朧！来るぞ！！

　九十九が、気配、いや殺気を感じたのか、朧に告げる。

　すると、虎徹が、朧に向かって、生里を振るい、朧は、とっさに、後退し、それを回避する。

　憑依化のおかげで、免れたのだ。

「よけたか。さすがに、憑依は厄介だなぁ」

「九十九達を憑依させないと、師匠に勝てませんからね」

「そうか」

　虎徹は、ため息交じりに呟く。

　朧の憑依は、虎徹の異能に対抗できる。

　いや、かろうじてと言ったほうがいいかもしれない。

　それほど、虎徹は驚異的だというのだ。

　さすがは、柚月と朧の師だ。

　そんな彼とこのような形で対峙しなければならないのは、非常に、辛く、残念な事だ。

　朧は、改めて、静居に対して、怒りを覚えた。

「だが、残念だが、お前さんは、負けるよ」

　虎徹は、自分が勝利すると確信を得ているらしい。

　今の朧では、自分の異能に通用しないと言いたいのであろうか。

　虎徹は、生里を振るい、朧が、餡枇と千里で対抗する。

　餡枇を前に出して、生里をはじこうとするが、その衝撃は重く、はじかれてしまい、生里が、朧の首を捕らえようとしていた。

　一方、柚月も、光速移動で、勝吏を斬りつけようとするが、なぜか、勝吏は、柚月の光速移動に反応し、防ぎきってしまった。

　おそらく、静居が、力を与えているのであろう。

　勝吏は、柚月の草薙の剣をはじき、雷渦が、柚月の体を捕らえた。

「柚月！朧！」

　光焔が、神の光を発動し、勝吏と虎徹は、目がくらみ、後退した。　

　だが、正気を取り戻した様子はない。

　やはり、今は、神の光も通用しないという事だ。

　それでも、柚月達は、光焔に助けられた。

　光焔が、いなければ、自分達は、命を奪われていたかもしれないのだから。

「すまない」

「助かった」

「う、うむ……」

「やはり、一筋縄ではいかないか……」

「けど、やるしかない。だろ？」

「ああ……」

　光焔に、助けられた柚月と朧。

　だが、これで、わかったことがある。

　自分達の聖印能力は、勝吏と虎徹に通用しない。

　それは、静居が、力を与え、強化しいるからであろう。

　静居は、夜深の力を送っているに違いない。

　ゆえに、勝吏も、虎徹も、危険が及んでいる可能性がある。

　そう思うと、柚月達は、戦い、勝吏と虎徹を取り戻すしかなかった。

　柚月達は、勝吏達に向かっていく。

　勝吏達は、不敵な笑みを浮かべて、柚月達に襲い掛かった。

　撫子と牡丹も、月読、矢代と死闘を繰り広げている。

　ほぼ互角の戦いだ。

　どちらかが、劣勢を強いられているわけではない。

　だが、撫子は、牡丹の事が気がかりなようで、矢代から目をそらしてしまう。

　矢代は、その隙をついて、撫子に襲い掛かるが、撫子は、とっさに、神薙で、防ぎきった。

「ちょっと、よそ見してんじゃないよ。あんたの相手は、あたしだよ」

「わかっております……。ですが……」

　矢代に指摘されてしまう撫子。

　撫子も、わかっていた。

　矢代の相手をしなければならないと。

　だが、妹の牡丹の事が気がかりなのだ。

　牡丹の相手は、月読。　

　椿の育ての母親だ。

　母親同士の対立は、撫子も心を痛ませていたのであった。

　牡丹は、月読と死闘を繰り広げている。

　どちらも、引けを取らない。

　牡丹は、一度、月読から距離をとった。

　月読は、冷酷な瞳で、牡丹をにらんでいた。

「なぁ、月読はん。いつまで、洗脳されてるつもりなんや？」

「静居様の為に、命を捧げてるだけだ。洗脳されてなどいない」

「それを、洗脳されてるって言うんやで？」

　牡丹は、月読にいつまで、操られているつもりだと疑問を投げかけるが、月読は、洗脳されているつもりはないと言い切った。

　牡丹は、反論するが、月読は、黙ったままだ。

　反論するつもりなどないのだろう。

　このやり取りは、不毛だと言いたいのだろうか。

「元に、戻り。あの子が、椿が、悲しんどるで」

「もう、椿はいない。殺されたんだ、妖狐に。お前も、知っているだろう」

「知っとるよ。でも、あんさんは、まだ、知らんのや」

「何がだ？」

　牡丹は、月読に元に戻るよう、説得を試みる。

　椿の為を想って。

　だが、月読は、椿は、殺されたのだから、いないと言いきってしまう。

　彼女は、まだ、知らないのだ。

　椿が、妖に転生した事を。

　ゆえに、牡丹は、まだ、月読は、何も知らないのだと告げ、月読は、眉をひそめて、問いただした。

　苛立ちを隠せないようだ。

「椿に会えるんやで」

「椿に？」

　ついに、牡丹が、明かす。

　椿に会えるのだと。

　月読も戸惑っていたが、矢代も戸惑っているようだ。

　矢代も、椿の相談相手をよくしていた。

　ゆえに、椿に会えると聞き、戸惑いを隠せないのだろう。

矢代も、戸惑う。

「ば、馬鹿な……。椿は、死んだんだ。いや、私が、殺したんだ！！」

「あんさん、ずっと、責めとったんやなぁ……。自分の事……」

　月読は、体を震わせ始める。

　椿が死んだのは、九十九が殺したからだと思っていないからだ。

　椿が、自身の出生に気付いていたと知り、九十九と椿の過去を知り、責め続けていたのだ。

　自分が、椿の運命を狂わせてしまったのだと。

　牡丹は、月読が、自分を責め続けた事を始めて気付いた。

「嘘だ！！嘘だ嘘だ嘘だ！！」

　月読は、半ば泣き叫ぶように、体を震わせる。

　だが、その時だ。

　月読が、感情に任せて、術を発動し、牡丹に襲い掛かろうとしていた。

「あきまへん、牡丹！！」

　術が、牡丹に迫ろうとしている。

　術と言うよりも、鋭利な刃のようだ。

　このままでは、牡丹が切り裂かれてしまう。

　そう思った撫子は、牡丹を助けに行こうとするが、矢代に遮られてしまう。

　術が、牡丹に迫ろうとしていた。

　しかし……。

――やめて！！

「っ！！」

　何者かが、牡丹の前に、術を発動し、月読が発動した術を相殺させた。

　牡丹と月読は、衝撃を受けたかのように、目を見開いていた。

　なんと、彼女達の前に現れたのは、椿であった。

「つ、椿……なぜ……」

――妖に転生したんです。今は、そちらに行けないから、術の力を使って見えるようにしてるだけですけど……。

「なぜ、なぜ、妖に……」

　椿が姿を現したことに戸惑いを隠せない牡丹。

　椿は、姿を見えるように術を発動したのだと答えた。

　一種の幻影術のようなものなのだろう。

　今、彼女は、黄泉の乙女として、生きている。

　ゆえに、樹海からは、出られない。

　もちろん、遠くからでも、術は発動できるらしく、そのおかげで牡丹は、救われたのだ。

　月読は、体を震わせていた。

　なぜ、椿が、妖に転じてしまったのか、理解できないからだ。

　彼女の運命を狂わせてしまったのだと、改めて、思い知らされるほどに……。

――決まってます。会いたかったから。

「え？」

――皆に、もう一度、会いたかったから。だから、妖に転生したんです。

　椿は、妖に転生した本当の理由を明かす。

　もちろん、柚月達を助けたいと思ったのは、嘘ではない。

　だが、本当の理由は、柚月達に会いたかっただけなのだ。

　月読も、牡丹も、戸惑いを隠せない。

　まさか、会いたいからと言う理由で妖に転生したとは、思いもよらなかったのであろう。

　椿は、微笑み、話を続けた。

――お母様、元に戻ってください。私、お母様に戻ってほしいの。大好きなお母様に……。牡丹お母様も、それを願ってる。だから……。

「椿……」

「つく……よみ……」

　椿は、想いを月読と牡丹に告げる。

　月読から、ひどい仕打ちを受けた。

　だが、それでも、母親である事に変わりはない。

　育ての母親だったとしてもだ。

　だからこそ、椿は、月読を心の底から愛していたのだ。

　今なら、そう思える。

　月読は、椿に想いを伝えられ、涙を流した。

　そして、矢代も。

　妹が、自責の念から解放されたと感じ、涙を流したのだ。

　そして、二人は、解放された。

　静居と夜深の呪縛から解き放たれたのだ。

　牡丹も、初めて、「お母様」と呼ばれ、涙を流した。

　これほど、うれしいことはないのであろう。

「二人が、意識を取り戻した……。解放、されたんどすなぁ……」

　撫子も涙を流していた。

　椿の想いが、彼女達に伝わったからなのであろう。

　二人が、解放され、椿は、微笑んでいた。　

　涙を流しながら。

「すまなかった。牡丹」

「ええで。よく、戻ってくれました。あんさんも、矢代はんも」

　月読は、頭を下げる。

　傷つけてしまった事を悔いているようだ。

　自力で、解放されたからなのか、操られていた記憶が残っているのだろう。

　牡丹は、月読を咎めるつもりなどなかった。

　月読も、矢代も、悪くないのだから。

　それどころか、戻ってくれたことを心の底から喜んでいた。

「ありがとう、椿……」

――はい。あの子達をお願いします。

　牡丹は、椿にお礼を言う。

　椿は、うなずき、柚月達の事を託し、消えていった。

　術が解かれたのであろう。

　椿に託された撫子達は、涙をぬぐった。

　今は、泣いている場合ではない。

　聖印京を取り戻さなければならないと感じて。

「行くで。柚月はん達を助ける為に！」

　撫子達も、本堂へと向かった。

　柚月達を助ける為に。　

　そして、聖印京を取り戻すために。