聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第十章 第二次聖妖大戦

第百二十話 第二次聖妖大戦

　柚月達にとっては、予想外の展開だ。

　まさか、静居が、攻めてくるとは、予想もしなかったであろう。

　本来なら、聖印京から獄央山にたどり着くには、何日もかかるのだが、おそらく、静居は、神々、そして、妖達の力を使って、移動しているはずだ。

　これは、柚月の推測だが、静居は、柚月達が、大戦を仕掛ける事を知り、逆手に取って、大戦を仕掛けようとしているのであろう。

　空巴曰く、死掩達も、千草も、村正も、静居と共に進軍しており、平皇京の隊士達も、進軍しているとのこと。

　このままだと、囲まれてしまう。

　柚月達は、すぐさま、出撃する必要があった。

「ほう、あっちから仕掛けてきやがったか。だが、好都合だな」

　笠斎は、焦燥に駆られた様子は見せず、逆に、好都合だと言ってのける。

　その表情は、余裕と言わんばかりだ。

　笠斎は、どうやって、乗りきるつもりなのであろうか。

「空巴、静居達が、獄央山付近まで来たら、知らせてくれ！こっちも出撃する」

「ちょ、ちょっと待て。そんな事したら、囲まれてしまうぞ！」

　笠斎は、逆に、静居達が獄央山付近まで、迫ってくるまで隊士するようだ。

　柚月は、慌てて、反論する。

　柚月の言う通り、もし、待機などしていたら、すぐにでも、囲まれてしまう。

　そうなれば、追い詰められたも同然だ。

　ここは、すぐにでも出撃する必要がある。　

　柚月は、そう言いたいのであろう。

「だろうな。だがな。問題ねぇんだよ」

「けどな……」

　笠斎は、囲まれたとしても、問題ないと発言する。

　策があるのだろう。

　それでも、柚月は、不安に駆られていた。

　本当に、大丈夫なのかと。　

　だが、その時だ。　

　朧が、柚月の肩に手を置いたのは。

　朧は、笠斎の様子を察したらしい。

　柚月とは違い、落ち着いた表情を見せていた。

「兄さん、笠斎に任せて大丈夫みたいだよ」

「え？」

「皆を見てみなよ」

　朧は、笠斎の案を受け入れていいと発言する。

　朧に促され、柚月は、妖達の表情を伺う。

　皆、不安に駆られた様子はない。

　それどころか、余裕のようだ。

　おそらく、妖達は、笠斎からすでに作戦の事を聞かされているのであろう。

　ゆえに、妖達は、誰も、笠斎に反論しようとしない。

　信じ切っているのだ。

　笠斎の事を。

「わかった。任せるぞ」

「おうよ」

　柚月も、朧達と同様に、笠斎に任せることにした。

　きっと、笠斎なら、命を奪わずとも、大戦を乗り切ってくれると。

　静居が、どのような策を仕掛けたとしてもだ。

　柚月達は、笠斎に従い、神々と戦うのみ。

「頼んだぜ。空巴」

『了解だ』

　笠斎は、改めて、空巴に頼む。

　空巴は、承諾し、一度、会話は途切れた。

　静居の動向を探り始めたのだろう。

　彼らが、獄央山付近まで、たどり着くまで。

「静居が、向かってるってことは、今は、俺達を見抜くことは、できないよな？」

「ええ、そうね」

　柚月は、ある事に気付く。

　それは、静居が、自分達の様子を見られないという事だ。

　進軍しているという事は、見ている暇などない。

　ただただ、獄央山に進むのみであろう。

　ならば、今なら、作戦を立てられるはずだ。

　いや、見抜かれていたとしても、柚月達にとっては、どうってことはなかった。

「よし、なら、誰が、どの班に着くか話そう」

　柚月は、話し始める。

　誰が、どの班に着くか。

　朧達は、静かに、聞いていた。

　柚月の話を聞き終えた朧達は、反論せず、受け入れた。

　いや、むしろ、納得しているようだ。

　さすが、柚月と言う者もいた。

　果たして、柚月は、どのように分けたのであろうか。

　作戦を立てているうちに、空巴から静居が、獄央山まで迫ってきているとの報告を受ける。

　柚月達は笠斎達と共に、深淵の門を潜り抜け、獄央山の前にたどり着いた。

　今回、撫子達は、光城で待機してもらっている。

　理由は、危険だからと言うのもあるが、それでは、撫子達は、納得するはずがない。

　ゆえに、柚月は、撫子達には、もしものことがあれば、自分達をすぐに、光城まで、運んでほしいためと告げたのだ。

　撫子が所持する神薙には治癒能力が備わっている。

　牡丹が所持する日輪に宿っている獅子なら、柚月達を光城へと運んでくれるであろう。

　そう説明すると、撫子達は、納得してくれたようで、承諾してくれた。

　遠くからではあるが、東から聖印隊士、西から平皇京の隊士達が、迫ってきている。

　しかも、聖印隊士は、妖を引き連れているではないか。

　本来なら、窮地に陥っている状態であろう。

　だが、どういうわけか、柚月達は、焦燥に駆られた様子はない。

　なぜなら、笠斎の事を信じているからであった。

「まさか、ここまで迫らせるとはね～」

「本当、かなり、追い詰められた状態ですわね。これ」

　静居達が、迫ってきているのが見えるというのに、景時も、初瀬姫も、不安に駆られた様子を見せていない。

　景時は、いつものように、にこやかな表情を浮かべている。

　初瀬姫は、景時の態度を咎めようともしない。

　あきれてはいるものの。

　切羽詰まった状態ではないという事なのであろう。

「まぁ、策はあるって言うんだから、任せれば？」

「けどさ。どうやって、突破しろって言うんだい」

　和巳は、久々に、お得意の片目を閉じて、語りかける。

　だが、和泉は、ため息交じりに返答した。

　それもそのはず、東から聖印隊士、西から平皇京の隊士達が攻めてきている。

　もはや、取り囲まれたも同然だ。

　しかも、死掩達の姿は見えても、静居達の姿は見当たらない。

　隊士達の背後にいるのであろう。

　高みの見物と言ったところだろうか。

　自分達が、殺されるのを見届けるつもりなのだろう。

「なに、任せろ。心配いらねぇさ」

　笠斎は柚月達の前に出る。

　現状を目の当たりにしても、焦るどころか、笑みを浮かべているようだ。

　この大戦は、自分達が勝利すると確信を得ているのだろうか。

「柚月、わしが合図したら、神々の所へ向かってくれ。わしも、向かう」

「わかった」

　笠斎は、柚月に指示する。

　何やら仕掛けるつもりのようだ。

　もしかしたら、笠斎は、この状況を望んでいたのかもしれない。

　柚月は、うなずき、笠斎に従う事とにした。

　静居は、隊士達を進軍させる。

　神々や妖達の力を借りて、時間をかけずに、すぐに、到達できた。

　柚月達が、深淵の界から出ずに、隊士来ているとは予想外ではあったが、こちらとしては好都合がいい。

　柚月達が、逃げ場を失えば、後は、殺すのみなのだから。

「あらあら、ここまで、来ちゃったわね」

「そうだな。だが、問題ない。あいつらを一気に殺す！」

　夜深は、笑みを浮かべて、静居に語りかけるが、静居は、歯を食いしばり、形相の顔を見せ始めた。

　それも、こぶしを握りしめ、体を震わせながら。

　自分の目的を柚月達に利用され、一矢報われたのが、屈辱的だったのだろう。

　怒りを抑えきれないようだ。

「怖い顔してるわね。よっぽど、悔しかったのね。まぁ、その気持ち、わかるけど」

　静居の様子をうかがっていた夜深は、静居の心情を察する。

　夜深も、あの場にいたからだ。

　黄泉の乙女に真実を明かされ、利用された。

　ゆえに、静居は、黄泉の乙女にとって、一番大事な柚月を殺したい。

　黄泉の乙女を絶望の底に陥れたいと願っているのだと、夜深は、心情を読み取っているのだ。

――あの女、あたしの静居に……。

　黄泉の乙女に憎悪を抱いているのは、静居だけではない。

　夜深もだ。

　夜深にとって、静居は、相棒と言う存在ではない。

　愛情いや、それ以上の感情を抱いている。

　彼を独占したいと願うほどに。

　その静居を黄泉の乙女は、ほんろうした。

　夜深は、許せないのだ。

　全てを奪ってやりたいと思うほどに。

「アイツハ、イルノカ？」

「うーん、どうなんだろうね。ねぇ、静居、いるの？」

　千草は、遠くを見渡そうとしている。

　彼が、探しているのは、柚月であろう。

　葵によく似た男である柚月を。

　村正は、千草の肩に乗って、覗き込むが、人ばかりで見えない。

　静居なら、勘付いているのではないかと予想し、静居に問いかけた。

「……いるみたいですよ。ですが、こちらの指示があるまでは、動かないでください」

「……ワカッタ」

　静居は、柚月がいるとわかっているようだ。

　だが、そうなれば、千草は、すぐさま、柚月の元へ飛びかかり、殺そうとするかもしれない。

　いや、千草は、隊士達を巻き込む可能性がある。

　それでは、せっかくの戦力を削ぎ落してしまう。

　たとえ、捨て駒だったとしても、貴重な戦力だ。

　ゆえに、静居は、千草に、指示があるまで待機するよう命じ、千草は、唸りながらも、承諾した。

『主、いかがいたしましょうか？』

「あなた達も、待機して。空巴達が来たら、彼らの相手でも仕上げなさい」

　幻帥は、夜深に尋ねる。

　夜深は、死掩達を待機させた。

　確かに、柚月達を確実に殺さなければならないが、それは、隊士達がやってくれるだろうと推測している。

　問題なのは、空巴達だ。

　もう、封印はできない。

　ゆえに、厄介だ。

　彼らの相手も死掩達にはしてもらわなければならない為、待機するよう命じた。

『いい、実にいい！封印できぬのなら、殺してしまおうぞ！』

『ケケケ！いいねぇ、その方が、楽しめそうだ！』

　戦魔も、死掩も、笑みを浮かべている。

　空巴達を殺すつもりだ。

　完全に、消滅させれば、もう、自分達を止める事はできない。

　柚月達なら、尚更だ。

　ゆえに、死掩達は、空巴達が、来るのを待つことにした。

「さて、そろそろ、始めるか」

　静居は、前に出る。

　大戦を始める為に。

　夜深達は、不敵な笑みを浮かべていた。

「行くぜ、おめぇら！！」

　笠斎も、前に出る。

　大戦に勝つために。

　自分達の未来を守るために。

　柚月達は、うなずき、構えた。

「かかれ！」

「暴れてこい！！」

　静居と笠斎が、同時に、叫ぶ。

　こうして、第二次聖妖大戦が、幕を開けた。