ライラと吸血の森 ～すみかを追い出された魔女と居場所のない王子様

08 義父さんの家 2

　この家であたしは育った。

　義父(とう)さんの家だ。

　両親は早くに流行り病で死んじゃったから、顔も知らない。

　あたしの親と義父(とう)さんは、仲のいい友人だったそうだ。

　あたしの両親も、義父(とう)さん同様魔女と魔術師だったらしい。

　義父(とう)さんがあたしに魔女としての教育を施したのは、両親の遺言によるものである。

　森の暮らしは不自由だ。

　義父(とう)さんに言わせれば、これでも昔に比べたらかなり怠けた暮らしだそうだけど。

　まずいろんなものを、自分たちで作らなくちゃいけない。

　パンひとつ食べるのだって、家の周りにある畑で育てたスペルト小麦を、自分で挽いて捏(こ)ねて焼かなきゃありつけないのだ。

　町に出れば、いくらだって買えるのに。

　チーズや蜂蜜は、近くの農家から買ってきている。

　牛やヤギ、蜜蜂を飼い始めるためにはお金がかかるからだ。

「ライラや。聞いて驚きなさい。実は先月、養蜂家のじいさんが稼業を辞めて娘夫婦の家に行くからって、蜜蜂とついでにヤギも譲ってくれたんだよ」

「え？　蜜蜂とヤギを？」

　義父(とう)さんはニンマリと微笑んで「そう」と言った。

　正直言って義父(とう)さんが笑うのは珍しい。

　これは相当、嬉しいんだと思う。

「じゃあチーズも作り放題だし、蜂蜜でお菓子やお酒も造り放題じゃない！」

「その通り！　来もうすぐ美味(うま)い蜂蜜酒(ミード)がたらふく飲める！」

「やった！　やった！」

「というわけで、ライラや。この家に戻ってきなさい」

「やなこった」

　にべもないあたしに、義父(とう)さんは憮然とした。

　そんな空気にお構いなしの王子様がニコニコする。

「蜂蜜酒(ミード)ですか。話には聞いたことがあるが、飲んだことはない。ぜひご馳走になりたいところです」

「あんたは普段どうせ、お高いワインしか飲んだことないんでしょ？」

「ライラや。仮にも王子殿下に『あんた』はないだろう。せめて『あなた』と呼びなさい。捕まっても知らんぞ」

　義父(とう)さんのその言葉に、マックスは眉尻を下げた。

「私に暴言なんか吐いたところで、不敬罪に問われたりしません。王室の人間として、扱われてはいないのだから」

「……え？　そうなの？」

「君だってそもそも、私の名前を知らなかっただろう？」

　ああ、「マクシミリアン」と名乗ったときか。

　そういえば、そんな名前の王子様がいるなんて、聞いたことがなかった。

「いやあ、あたしは王室に縁もゆかりもないからさ。……あ！　そういえば確か王子様って四人いたよね？　てことは、あんた第四王子なの？」

　あたしのその言葉に、マックスは大げさに嘆いてみせる。

「ほら、やっぱり！　国民は私のことを知らされていないんだ！　私は第五王子だ」

「第五王子？　……そんなの、いたっけ？」

　うっかり滑らせたそのセリフが、とどめとなった。

「……いますよ、ここに。ううっ」

　イジイジと俯いてしまったマックスの代わりに、義父(とう)さんがあたしに説明してくれる。

「マクシミリアン殿下は他の王子様方とは、母親が違うんだ」

「え？」

「マクシミリアン殿下の兄上たちは王妃のアグネータ様が産んだ子だが、マックス殿下は国王が侍女に手を付けて生まれなさったお子だ」

　へー、そんなことって本当にあるんだ。

　王様とか貴族とか、やっぱり碌なもんじゃないな。

「そうは言っても、王様の子供には違いないでしょ？　なのにそんな、いない者扱いされてるって本当なの？」

「……アグネータ王妃様の父上は、我が国きっての有力者、ハルヴァラ公爵だ。公爵にしてみれば、兄上たちの誰が王太子になっても自分の孫だけど、私は違う」

「わかった！　つまり王妃様が父親の威光を笠にきて、あんたを虐めてるってわけね！」

「わかってないなあ。王妃様はお優しい方だよ。むしろ気の弱い父上が、ハルヴァラ公に逆らえなくてこうなってる、と言った方が正しいかな」

「……お城の中の事情なんて、あたしら庶民にはわかんないもん」

　国王様って、国で一番偉いはずでしょ？

　公爵ってことは部下？　臣下？　なんだから、「私の息子を虐めるな」って一言いえばいいだけじゃない。

「ライラや。政治が絡むと、そんなに簡単なことではないんだよ」

「あーら、義父(とう)さんの口から『政治』なんて言葉が出てくるとは思わなかった。大臣の名前だって、知らなかったのに」

「ライラや、なにを言う。我々魔術師にとって、今や『政治』は無視できないものだぞ。彼らの胸三寸で森の木が切り倒され、我らは昔の暮らしができなくなったのだから」

　そう言って、何やら寝台の下からゴソゴソと持ちだしてきたと思ったら、新聞の山だった。

「……義父(とう)さん。もしかして新聞を買いに、毎週人里に出てるの？」

「ああ！　嘆かわしいかな。しかし人里に出ないことには、情報は入らず時勢に置いて行かれるばかりなのだ」

「義父(とう)さんもなんだかんだ言って、人里に染まってきてるってわけね。今更、純粋な森の暮らしには戻れないでしょうよ」

「しかし、おかげで私はマグヌス氏と知り合うことができた。こうして空を飛ぶ羽も作ってもらえた」

　いつの間にか立ち直ったらしい第五王子に、あたしはしらけた目線を送る。

「おかげであたしまで、あんたに抱えられて陸橋から飛び降りさせられたってわけね。その羽がなければ、あんただってそんなことしなかったでしょ？」

「その通り！　マグヌス氏に出会えた私は幸運だった！」

「……はいはい」

　ついていけない。

　今度こそあたしは夕飯を作りに席を立った。