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42　血を啜る蛇

「そろそろ、目覚めさせねばならなくなったねえ」

　暗い部屋の中に浮かび上がった蛇が、そう言った。

「いやいや、待って。噓でしょ？　さっきまでここには、あたししかいなかったはず。なんで、こんな大きい蛇がいるわけ？」

　混乱して叫ぶと、蛇が笑いながら――そう、笑っているのがわかったのだ――さらに言う。

「わかっているのだろう？　私はおまえの中にあった。必要な時期がきたので、こうして表に現れたのだ」

　そんな、あたしの中にいたなんて、わかるわけないじゃない！

　そう反論したかったけど、確かにあたしの内に「その通りだ」という感覚があった。

「ときがくるまでは余計な考えを持たせないため、神話の話はお前の中に入ってこないよう、遮断していた」

「もしかして、神話のことを誰かが話すたびに眠くなったのって、あんたのせい？」

「そうとも」

　こうしてその蛇は、あたしに神話の世界のこと、世界樹の根を齧(かじ)っていたニーズヘッグ、あたしがその血と魂を受け継いでいることを説明してくれた。

「え、じゃああたし、大昔は蛇だったってこと？」

「私は蛇でもあり、竜でもある。世界樹の根を齧り、死者の血を啜るもの」

「ええーっ、あたしは木の根っこなんて齧りたくないし、死人の血なんてもっと啜りたくない！　やなこった！」

「黙って話の先を聞きなさい。私から話を聞かなければ、お前はこれからも、フレースヴェルグ、ラタトスク、そして自分自身の関係を知ることができない。即ち、この先フレースヴェルグがラタトスクに相対するとき、正しい判断が下せなくなり、彼の助けになれないのだ」

　うう、マックスを人質に取られたようで納得できないけど、ここは黙って言うことを聞くしかない。

「わかった。教えて」