26 小さな死 2
奪った灯りをたよりに、彼らは坑道の入り口へと殺到する。
「おい！ トロッコは残していけ！ トロッコには子供を乗せるんだ！」
マックスが叫んだが、まったく聞いていないようだった。
あたしははらわたが煮えくり返ったが、怒りが頂点に達したところでスコンと冷静さが蘇る。
「とにかく、残された子供たちを避難させましょう！ 皆、出て来れる？」
「うん」
マックスが持っていたランプも残っている。
二人で、子供たちが出て来やすいように根っこを押さえた。
一人ずつ順番に出てくる子供たちは、さっきの大人たちよりよほど落ち着いている。
……いや、走って逃げるほど力が残っていないのかも知れない。
皆、それくらい手も足も細かった。
「さっきのお兄ちゃんたち……」
小さい声が聞こえて振り向くと、そこにいたのは確かにあの姉弟の下の子だ。
「君も無事だったんだね。出られる？」
「うん」
体が小さい分、穴から出るのは楽そうだった。
マックスが片手で押さえてできた穴を潜ってくる。
「君で最後？ もう、誰もいない？」
「うん」
どうにか全員救助できそう。
ホッと気がゆるんだ、その瞬間。
シュルルル……と聞いたことのない音が、あの温かい根の方から聞こえたかと思うと、なにか太いロープのようなものが伸びてきて、男の子の腹を刺し通した。
「ぐ……は……」
信じられない、と言いたげに見開かれた目。
口から血が噴き出る。
「キャアアアアアアアア！」
自分のものではないような、悲鳴が聞こえた。
声をあげなければ、気を保てないとでもいうような。
「やめろ！」
マックスが男の子の体を奪い返そうとしたが、他の根に阻まれて、体を穴の壁面に叩きつけられる。
そう、子供の体に刺さっていたのは、木の根っこだった。
しかもそれは先端がキリのように尖っていて、蛇のようにうねり動く。
そしてその先端はぐるりと曲がり、子供の首をも突き刺した。
「あ……あ……あ…………」
根っこがまるで心臓の鼓動のように、ドクン、ドクンと動く。
その度に、子供の体がビクビクと動き、やがて干からびるように萎れていった。
「そん……な……」
悲しいとか、怖いとか、そういう感情を通り越して、もう悲鳴さえあげることができず座り込む。
もう用はない、とばかりに根っこが子供を振り落とした。
すかさずマックスがその子を抱き上げ、恐怖で動けなくなっている他の子どもたちに声をかける。
「逃げるんだ！ 早く！」
それを聞いて我に返った子供たちが、一目散に出口方向に走り出した。
「立てる？」
マックスがあたしに手を差し伸べる。
もう片手には、死んでしまった子を抱きかかえていた。
「だい、じょうぶ……」
彼の手に縋りつきながら、どうにか立ち上がる。
「ランプを持って行ってくれるか？」
「うん」
その後は、どうやって帰ったかはっきり覚えていない。
途中まで来たら、ストランドさんがトロッコで迎えにきてくれていて、子供たちと一緒にそれに乗って帰ったような記憶がある。
坑道から出たところで、東の山の稜線を赤い太陽の光が染め始めていた。
――助かった
そんな気持ちにもなれなかった。
小さな死が、重く心にのしかかっていた。
