ライラと吸血の森 ～すみかを追い出された魔女と居場所のない王子様

19 炭鉱の町で

　朝に王都の中央駅を出発したあたしたちが、その炭鉱のある町の駅に着いたのは、午後をだいぶ回った時間だった。

　かれこれ六時間くらい、汽車に揺られていた計算だ。

　降りてからもしばらくの間、汽車に乗っているみたいで、頭がユラユラ揺れている感覚が抜けない。

　改札を出ると、口髭を生やした男があたしたちを出迎える。

「これはこれは、マクシミリアン・アルデバラン様。お待ちしておりました」

「お出迎え、ありがとうございます。ストランド殿」

　炭鉱の責任者というその男はそこそこいい服を着ていたけど、マックスが「ストランド卿(・)」ではなく「ストランド殿(・)」と呼んだところをみると、貴族ではないようだ。

　それにしても、マックスの偽名が偽名すぎる。

　嘘だってバレバレだろう。

　まあ、知らんふりしてくれるのなら、合わせてておく方がいいんだろうな。

　マックスには笑顔を向けていたストランドさんだが、あたしを見るとその目は胡散臭そうなものに変わる。

「アルデバラン様、こちらの方は？」

「手紙に書いておいただろう。私の助手であり助言者だ」

　え、そんな風に紹介していたの？

　彼の目が、ますます険しくなった。

　そりゃそうだ。

　マックスとあたしでは、着ているものがあまりにも違う。

　マックスは貴族か金持ちが着るような上等な服。

　対して、あたしは上から下までいかにも安物。

　せめて中流階級の着るものを着けてなきゃ、「助手」だの「助言者」だのと紹介されても、釣り合いが取れていなさすぎるだろう。

「ストランド殿、なにか言いたいことでも？」

　マックスも、彼のあたしに対する目つきに気がついたらしい。

「ああ、いえその、アルデバラン様の助手や助言者のようには見えにくかったもので……ええ、申し訳ございません」

「どういう意味だ？」

　いつもはのほほんとしているマックスが、怖い顔で凄んでいる。

　ちょっと待ってよ。

　ここは穏やかにいってよ。表面上だけでも。

「マックス！　……あー、じゃなかった、マックス様(・)。さっさと炭鉱に案内していただかないと、日が暮れちゃいますよ」

　マックスの袖をぐいぐい引っ張って、片目をつぶって合図する。

　するとマックスは一瞬首を傾げた後、あたしにウインクを返してきた。

　違う。そうじゃない。

　＋　＋　＋

　馬車で、炭鉱の入り口まで連れてきてもらう。

　炭鉱の穴は思ったより小さく、奥の方は真っ暗だ。

　中に向かってレールが伸びていて、穴の外には小さい箱型の車両が二、三両載っていた。

　両端には板を敷いただけの車両と、その真ん中にシーソーのようなレバーが付いている。

「あのレバーを二人掛かりで押し合って移動するんですよ」

　あたしがもの珍しそうに見ていると、ストランドさんが教えてくれた。

「ありがとうございます」

　一応お礼を言っておいたが、シーソーを手で押し合ってなぜ移動できるのか、あたしにはわからない。

　まあそれを言うなら、なんで蒸気で汽車が動くのかもわかっていないから、今更か。

　その車両（トロッコというらしい）から、抗夫たちが掘り出したばかりの石炭を降していると、穴の中からもう一つトロッコが出てきた。

　そこには石炭ではなく中で働いていたらしい人々が乗っていて、大人の男女に交じって確かに子供たちが大勢いる。

中でもとりわけ一番小さい男の子が、お姉さんらしい子に手を引かれて近くを通るときに「こんにちは」と弱弱しい声で挨拶してきた。

　四歳？　いや、もしかしたら三歳くらいかも。

「……こんにちは」

　挨拶を返すと無言で頭を小さく下げる。

　見るからにもうヘトヘトで、力が入らない様子だった。

「本当に、あんな小さい子が働いているんだ……」

　聞けば彼らは炭鉱から戻っては来たものの、今日の作業はこれで終わりというわけでない。

　軽い夕食を食べた後は、また仕事に戻るのだという。

「子供だけでも、もう休ませてあげればいいのに！」

　憤るあたしの肩に、マックスが宥めるように手を置いた。

「でもそうなると困るのは彼らの親だ。一家そろって朝から晩まで働いて、やっと生活が成り立っている。問題はもっと根本的なところにあるんだ」

「でも……」

　あたしたちは炭鉱の入り口近くまでやってきた。

　暗い穴の奥に、なにかの気配を感じる。

　悪い予感、悪霊が呼んでいるような、イヤな、イヤな感じ。

「ねえ、今日ここに来たのは『吸血樹』が出たからなんでしょう？　『吸血樹』が待っていると知ってて穴の奥で作業させるなんて、止めさせた方がいいんじゃないの？」

「『吸血樹』が出たと、はっきりわかったわけじゃないんだ。このところ、この辺りの地下で小さい地震が頻発していてね。『吸血樹』の仕業かも知れないと疑われているんだ」

「……『吸血樹』のことはカンコーレーが敷かれているって言ってたわよね。なのに炭鉱の責任者は知っているわけ？」

「ああ。報道することは禁じられているが、あちこちの炭鉱で『吸血樹』の報告があるから、各炭鉱の責任者には情報共有されている。だからといって、はっきり『吸血樹』が現れたとわかるまでは、炭鉱の作業を止めるわけにはいかないのだ」

「そんな……！」

　本当に『吸血樹』が現れたらどうするんだろう。

　あたしの勘は「いる」と言っている。

　こんなに禍々しい予感は初めて感じるものだ。

　その時――

「きゃっ！」

　視界の端で、穴の中に入っていくネズミが見えた。

「どうした、ライラ？」

「あ、なんでもない。ネズミがいたの」

「ネズミが怖いのか。可愛いね、ライラ」

　あたしはムッとして答える。

「女の子は大抵ネズミが嫌いなの！」

　頬をふくらませながら、今のネズミを思い出して違和感を覚えた。

（ネズミの割に、しっぽがふさふさしていたような……？）

「今日のところは休もう。半日かけて移動してきたから、疲れているだろう？　炭鉱の調査はまた明日だ」

　さっき揶揄(からか)ったことを気にしたのか、マックスが優しく言った。

「うん……」

　あたしたちは坑道を後にする。

　歩きながらも、背を向けた穴の奥から得(・)体(・)が(・)知(・)れ(・)な(・)い(・)モノの存在を感じていた。