呪法奇伝ZERO・平安京異聞録～夕空晴れて明星は煌めき、遥かなる道程に月影は満ちゆく～

第二章 果てなき想い～道満、頼光四天王と相争う～

第十五話 妖魔は姫の想いを知り、妖魔は初めての涙を流す

　小倉直光――、この男、狩りが趣味であった。

　その日、趣味の狩りをするべく、新たな狩場とされる三つ蛇岳のふもとにいた彼は、同行していた娘を狩りに集中するあまり迷子にさせてしまう。

　――その姫は、馬からすら落馬し……、全身に傷を負って森を彷徨う羽目になり――、迷い歩く脚は霊山の奥へと向かっていた。

「――うう、父上……」

　涙を流しながら霊山を彷徨い歩く姫の前に、突然強大な体躯の鎧武者のような妖魔が現れる。姫はあまりの恐怖に小便を漏らしながら腰を抜かした。

「ああ――、食べないで……ください」

「――」

「どうか――私はおいしくないです」

「――ふむ」

　その妖魔は小さく頷くと娘に手を差し伸べる。恐る恐るその手を取った姫は――、

「あの――」

「その様子では――、妙な病気にかかるやもしれぬ……。わが屋敷に来るがいい」

　妖魔はその体躯に似合わぬ優しい声で言ったのである。

◆◇◆

　妖魔の屋敷にたどり着いて湯を貸してもらい――、衣服を着替えた姫は……妖魔に傷薬を塗られながら言う。

「あの――ありがとう……ございます。妖魔様――」

「いや――わしの名は”千脚大王”だ――」

「千脚？　それは――」

「うむ――、これでも本体は大百足であるからな」

「む――百足!!」

　その言葉に小さく悲鳴を上げて後退る姫。その態度に少し言葉を小さくして妖魔は言った。

「――ふ、やはり――わしは恐ろしいか？」

「あ――ごめんなさい!!　そうではないのです!!　私は――蟲が大の苦手で……」

「むう――、わしは蟲そのものだから……。要はわしを恐れておることに違いはあるいまい？」

「あ――」

　その妖魔の寂しそうな言葉に、姫は瞳に涙をためて言葉を返した。

「ごめんなさい!!　妖魔様!!　――助けてもらいながら……」

「いや――構わぬさ……。わしが勝手にしていることだ」

「――ごめん……なさい」

　震えながらそう涙する姫に、妖魔は優し気に言った。

「フフ――、気にするでない。このわしは人に恐れられることには慣れている。所詮は年経ただけの百足――、常に嫌われるものだ……」

「――そんな」

　姫は震えつつもその妖魔の手に触れる。その目には一杯涙をためていたが。

「怖いのなら――触れずとも好いぞ？」

「――いいえ、怖くありません!!　蟲は嫌いですが――、妖魔様は嫌いではありません!!」

　明らかにやせ我慢する姫を見て――、千脚大王は優しげに笑った。

◆◇◆

「わ――遥か果てを見渡せる!!　すごい妖魔様!!」

「ふふ――そんなに動くと落ちるぞ？」

　姫は現在、千脚大王の肩に乗って霊山を降りている最中である。

　すでに姫は妖魔を蟲だと恐れることもなく、その頭に手を置いて楽しげに笑っている。

「――この景色……もっと見ていたい」

「それは――、そうもいかぬだろう？　おぬしの父上が待っておる」

「――もう一度、ここを訪ねていい？」

「――」

　その姫の言葉に千脚大王は口ごもる。

「――それは――、無理であろうな……。この三つ蛇岳には”幾体もの龍神を喰らった恐ろしい大百足が住む”――と噂になっておる故」

「なぜ――そんなでたらめを？」

「――人とは……未知を恐れるものだ――。特にこのわしの体躯では」

　その言葉を聞いて、姫は少し考えて言った。

「妖魔様は――、変化は出来ないの？」

「む？　多少はできるが――」

「ならば――、人に化けて都へといらしてください――。きっと私は貴方に恩返しを致します」

「しかし――」

　そう口ごもる千脚大王に――、姫は楽しげに答えた。

「ならば――、人の姿にふさわしいお名前も考えないと――。そうですね――、とても静かな話し方をしますから”静寂(せいじゃく)”様――というのは？」

「静寂――」

　それを聞いて千脚大王のその瞳は小さく光る。

「どうです？」

「――とても、良い名だ――」

　心から楽し気な言葉を発する千脚大王――。こうして妖魔王・千脚大王は”静寂”となった。

◆◇◆

　姫が森に迷い――、そして父親に助けられて幾月が経った。その後より姫は、どこかしらの男と逢瀬を重ねるようになった。

「――一体どこの誰だ？　調べよ!!」

　小倉直光は怒り顔で配下の者に調べさせる。そして――、その逢瀬の相手が静寂という名であり、いつも都の外より姫のもとへと通っていることを知る。

　そのような何処の馬の骨ともわからぬ輩に姫を渡すわけには――、そう考えていた直光は、かねてから進めていた婚姻話を強引に進める。

　そして――あの日、

「父上――、なぜ話を聞いていただけないのです?!」

「は――、当然であろう？　貴様――どこの誰と会っておるのだ!!」

「それは――」

「嫁入り前でなんと破廉恥な――。このようなことが無きよう……お前は嫁に行かせる!!」

「そんな――」

　姫は涙を流し――、父は怒りに震える――。そんな時――、

「直光さま――、門前に――」

「なんだ？」

　配下の言葉に急いで門前に向かう直光。その直光の屋敷の門前に一人の男が跪いていた。

　その男は門に向かって言った。

「小倉直光様――、わしは姫と幾度か会っていた男でございます。どうかお話をいたしたく――」

「ふん？　貴様が破廉恥な馬鹿を行った男か!!　話だと？」

「わしは真剣に姫を想うております――。どうか姫との間を――」

「認めろと？　馬鹿を言うな!!」

　男の言葉に激しい叱責を返す直光。それでも男は頭を下げた。

「どうかこの通りでございます!!　――もはやわしは姫なしでは生きてはいけぬのです!!」

「しらんしらん!!　貴様のことなど知った事ではない!!　勝手に死ね!!」

「どうか――、どうか」

　ただ頭を下げる男の方へと歩み寄った直光は、――その男を足蹴にした。

「う――」

「は!!　この破廉恥な愚か者が!!　死ね!!　死んでしまえ!!」

「く――」

　それでも男は無抵抗で足蹴にされる。それを見咎めて姫が走った。

「やめて!!　父上!!　――どうか静寂様を許して!!」

「は――知らん知らん!!」

「――父上!!　こうなったら――」

　不意に姫は思いつめた表情になる。それを足蹴にされる男――静寂は見咎めた。

「姫――いけない!!」

「父上!!　聞いてください!!」

　姫は決意の表情で言う。それを見た直光は男を足蹴にするのを一瞬だけ辞める。そして――、

「父上――、私は――、私のお腹には」

「む？　まさか――」

　それは直光にとって最悪ともいえる事実。

「静寂様の――ややが宿っております」

「な!!」

　あまりの事に目を見開く直光。そしてその目は一瞬で細くなった。

「この愚か者が!!」

　――次の瞬間、その腰に差していた刀を直光引き抜く。そして、それをこともあろうに姫に向かって振るった。

「姫!!」

　静寂の悲鳴が門前に響く。――血しぶきが飛んだ。

「あ――」

　いきなりの事態に意識を失う姫。それを見た静寂は――、

「貴様あああああああああああああああ!!」

　直光に向かって怒りの咆哮を上げたのである。

　その瞬間、変化が解けて巨大な体躯の武者へと変じる静寂。それを見て直光は腰を抜かした。

「娘を――、姫を切るとは――、貴様は――!!」

　怒りに我を忘れる静寂はその腕を直光へと伸ばした。その瞬間――直光は叫ぶ。

「ああ!!　妖魔だ!!　こ奴妖魔だぞ!!　――我が娘は妖術で惑わされていたのか!!」

「ぬ――」

　その言葉に一瞬で静寂の怒りがさめた。

（――ああ、なんということ……、わしは結局――姫と父親の仲を壊して……）

　彼はただ心の中で姫との出会いを後悔する。ただ救って――、何もせず返し――そして二度と会わぬのが正解であったのだろう。

「――く、わしは……」

　その大きな体躯を小さくして項垂れる妖魔を見て、殺気立つ屋敷の兵たち――、そして直光も。

「早く術者や検非違使を呼べ――、この悪しき妖魔を殺すのだ!!」

「――」

　この事態に、もはや生きる意味を失った千脚大王は、その場に跪く。

（――ああ、姫――、わしはおぬしとの逢瀬を知ってしまった――。それがもはや失われるのならば――）

　――自分が生きている意味はないだろう。

　妖魔の周囲を多くの兵が取り囲む。そして――、

「覚悟せよ!!」

　兵達の声が響いた。

（――ああ、楽しかった――、生まれてから――初めての想いを知った。それだけでわしは幸福せであった――）

　ただ姫を想って調伏を待つ妖魔に――、その耳に誰よりも知る声が聞こえた。

「だめええええええ!!　静寂様を殺さないで!!」

　それはかの姫――、並ぶ兵達を目前に、手を広げて千脚大王を守る。

「姫――、ダメだ――、それでは」

「静寂様――大丈夫です。私が守ります」

「――」

　あまりの事態にそれを見ていた直光が叫んだ。

「なんと愚かな――、完全に妖魔に取り込まれたか娘!!」

「父上――違います!!　私は――」

「妖魔の子をはらみ――、挙句にその心すら取り込まれたならば――」

　直光は自分の娘であったモノに冷たい目を向けた。その意味を察して千脚大王は立ち上がった。

「いけない!!　姫!!　こちらに!!」

「はい!!　静寂様!!」

　その次の瞬間――、千脚大王はそのあまりにも巨大な源身――、大百足の正体を現した。

「あああああ!!」

　その姿に腰を抜かす直光。

「ああ――、三つ蛇岳の――大百足?!」

「――」

　その直光の言葉に答えることなく。姫を頭に乗せた大百足は、周囲の兵を蹴散らして都の門へと向かった。

「――姫……」

「は――はい」

　少し震える姫に、千脚大王は優しい言葉をかける。

「わしの姿は――恐ろしいか？」

「は――はい、私は蟲が嫌いですから――、本当に恐ろしくて腰が抜けそうです」

「そうか――、すまんな……わしがこのような化け物で――」

「いいえ――静寂様」

　その時、姫は確かに震える体で、目に涙をためながら”静寂”に向かって笑顔を向けた。

「蟲が怖くても――、その気持ち悪さはすぐに慣れます。そんな恐怖より――、私の静寂様への想いは強いのですから」

「ああ――姫」

　その言葉に静寂は――、生まれて初めての涙を流す。そして――、

　――その妖魔王は――、姫を命を懸けて守ると誓ったのである。

　――そして、時は現在へと戻る。