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45 荷馬車

乗っているのは、あの荷馬車か。

目隠しと、口と、手首と、脚が拘束。

頭がガンガンする。

何か盛られたかな。

藁の匂いと、これは何かな……泥？

とにかくあんまり居心地は良くない。体も痛いし。

見えないながらも、空気の動きで察することは出来る。隣にいるのはリルだ。リルの花の香り。他にも呼吸の音。拉致した奴らもここに居るのか。

あの時。

レイモンドと駆けつけた。

彼も私も、練習用のなまくらを手にしていた。

男たちは、思ったより手強い。

（こいつら訓練された奴らだ）

例の襲撃の奴らに似ている。

こうなると学生を三々五々帰したのが裏目に出た。加勢できる学生が限られたからだ。

それでも、レイモンドは良くやった。

と、

（きゃああっ！）

甲高い悲鳴の次に、ぐっ、というくぐもった声。リル？

振り返ると、リルはぐったりとして男に担がれていた。荷馬車の男が引き入れる。

（え？）

私と影は、戸惑った。

ここは、リルがもみ合って、勇敢にも袖口を引き裂いて逃げ、難を逃れる算段だよね。

そんな戸惑いの隙をつかれて、後ろから頭に衝撃を受けた。あっという間に男達に取り巻かれて、何かを飲まさせられた。苦い。

（殿下！）

影の声を聞いたのが最後で、まるで糸を切られたように、全てが切れた。

（影やレイモンドは大丈夫かな）

命があるのが不思議だが、目的はどうやら私達の拉致誘拐にあったようだ。

計画はどうして変更された？

リルは、骨を折ってでも、レイモンド達に救われる、という筋書きではなかったか？

リルをも謀った、こいつらは何だ？

荷馬車の揺れがキツい。えらい速さでとばしている。

どの辺を走っているんだろう。

私は、どのくらい気を失っていたのだろう。

どこへ行くのだろう。

あれこれ、はてな、だったが、今出来ることは、ない。

命を今すぐとるつもりはないようだし。何と私を対価にするのか……

（後は、父と祖父次第だなあ）

死んだら、また、やり直しかなあ。

もう、やり直したくないなあ。今回は私は頑張ったんだ。

死ぬんだったら、カッコつけて兄上に、あんな偉そうなこと、言わなきゃ良かったかな。……弟は、まだ、11だし、甘えん坊だし。

フランカはどうするのかな。

ロゼッタは、兄上を受け入れるのかな。

いやいや。

まだ死ぬとは、限らない。

これは、今世の、正念場だぞ、ジェイ。

「こいつら起きないな」

「薬が多かったんじゃないか？

息はしてる」

そんな声で気がついた。

あー、寝てた。

私も、大概だな。

荷馬車の揺れがない。

少し目隠しに光を感じる。夜が明けたか。

着いたのか？それとも、馬を替えるのか？

私が拉致されたのが、夕刻。

朝なら、半日経っている。

馬は、そのくらいでバテる。馬駅で馬を休ませたのか、替えたのか、それで距離が変わる。

もし、馬を替えて、走り続けたのなら、かなりの距離を走ったことになる。半日なら、王都領はとっくに出て、何処かの領に入っている。

グレシャム領は、馬で二日かかる。まだだ。

ヴェールダムなら、馬で三日半。

王領なら、蒸気機関車の鉄道が巡っているが、諸侯領とつながるのは、まだ時間がかかる。

鉄と動力。

それを有する土地が、これから力を増す時代だ。

香ばしいかおりがする。

パンかな。腹が減った。

眠ったふりでも、腹は減る。

ここで食事ということは、まだ「旅」は、続くと言うことか。

急に口輪が外された。新鮮な空気が入る。

「……起きてたか。中々太いじゃないか」

そんな揶揄がおりてくる。

「……何処へ行く」

「さあね」

「リルは大丈夫か」

「あー、生きてるよ、色男」

けけけ、と下卑た笑いが起きる。

んー、三人位？

「水だ。何も盛っとらん。

干からびさせる訳にはいかんからな」

そう言われて、無理やり口に流し込まれた。むせたが、美味い。

「ここからは、飛ばす。

追っ手がないのが幸いだ。

せいぜい仲良くしてろよ」

そう言って、バタン！木戸が閉まる音がして、大きく身体が揺らいだ。

走り出した。

くそっ。

私は後頭部を壁に擦り付け、目隠しの結び目をこすった。さっき水を流し込まれた時、緩みが出来てたのを自覚したんだ。

しばらく頑張ると、はらり、と落ちた。

リル！

彼女は、ぐったりとうつ伏せに横たわっていた。足に枷が付いているが、それ以外は無さそうだ。

私は両足を伸ばして、リルを小突いた。ごめん土足で。

（起きろ、リル、起きろ！）

思念が届いたのか、彼女は、うう、と呻いた。良かった。これ以上、蹴らなくて済む。

ゆっくりとリルが動く。

五体満足か？怪我してないか？

「……ジェイ……ど、うし……」

リル。

あー、君、被害者な訳だね……

リルは、何とかその細い指で、口輪と後ろ手の縄を外してくれた。荷馬車の鉄の棒を梃子にする機転を効かせて。

「……ありがとう」

「……」

私は、自力で足の縄を外した。梃子って便利だ。でも、とても痛い。

板目からの薄明かりが強くなった。

完全に明けたな。

リルの足枷は、鉄につながっていて外れない。家畜用のようだ。緩みがあるから動かなければ、さほど痛くはないだろう。

それより。

（リル、君、この事態は織り込み済みな訳？）

リルは、びくっとして、頭を振った。

（そうだよね。

もみ合って、レイモンドか私に助けられる算段だったよね。

何が、あった？）

（……知って）

（偶(たまたま)。あんな教室でお(・)話(・)しちゃいけないね）

（……）

分厚いカーテンにくるまった王子なんて、思いもしなかっただろうな。

（で？これは、どういう事か分かる？）

（……知らないわ……

私は計画通りに動いただけ。

レイモンドの試合を応援して、出入口で待って、彼と貴方の目の前で不審者に拐かされそうになって、もみ合って、レイモンドに助けられる

……そのはずなのに、なのに）

リルは騙されたって訳。

うーん、また、未来が変わっているぞ。どうする。

リルは少し泣いていた。

怖いのではなく、悔しいらしい。

自分が兎になって主導するつもりが、駒の一つで、しかもこの事態だと、見限られたと、感じたのだろう。

（今の段階で、この状況をどう考える？）

私はリルの隣に座って、肩を抱いた。優しい花の香りがする。

（多分……貴方とまた恋仲だという設定ね。

貴方、殺されるわ、私と）

……心中かい。

（違うわ。誘拐されたのは、レイモンド達が見てたでしょ？

誘拐犯に殺される。

私と貴方が繋がっては困る相手に罪を擦り付けて）

でなければ、貴方を斬り捨てれば済む話。私までこんな風に閉じ込めたとすれば、私の利用価値は、貴方と共に亡骸にするつもりでしょう。

リルは、そっと頭を私に預けてきた。

「ごめんなさい。

貴方に言い寄ったのも、計画。

でも

私は結局、伯爵にとって、捨て駒だったのね」

伯爵。グレシャムか。

荷馬車は大きくカーブして、止まった。

馬の休憩か。

（何処だと思う？）

声をひそめた。

（……分からない。でも、私達を殺すなら）

濡れ衣を着せたい相手の土地だよな。

（エミリオ領）

（でしょうね）

外の賑やかな音がする。

人びとの声が行き交う。結構賑やかな場所だ。

（エミリオ公爵に罪をきせるとすれば、ここは、既に領に入っているはずだ。

……どこで）

殺すのかな。

（最も効果的な場所。

そうでなければ、エミリオ領に入った辺鄙な所で、やっちゃってるわ）

リルも中々落ち着いている。流石、改革の女神。

私は、脳裏に引っかかるものを探っていた。なんだっけ……記憶がこれだ、と言って

（あ）（何。）

マルベル教授の部屋の扉に貼ってあった地図。

あれは……

（リル、書くもの、ない？）

（待って……紅でも、いい？）

リルは制服の胸元から、小さな入れ物を取り出した。女の服って魔術だな。

私はハンカチに、紅をすくって指で書き付けた。それを引きちぎった釦を芯にして包む。

リルがそれを荷台がかしいて動くタイミングで、板目から、そっと落とした。

荷馬車が走り出す。

誰か気付いてくれ。

精霊、運を分けてくれ。

影、生きて、私を探せ。

父上。

動いてくれ。

ロゼッタ。

あれ、どうして彼女が出てくるんだ？