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24 図書室の恋人

あの王子はね、まだ私に未練一杯なの。でなきゃ階段の一件で私を断罪してるわ。これ以上私とあまりに親密になると、公爵の娘が黙ってはいない、王家が動く、彼はそう察してわざと冷たくしてるの。

この私が、あんな済ました女に負けるわけがないでしょう？

みんな、私の方が、魅力も知性もあるって言ってるわ。

貴族が何？

家名がなけりゃ、あんな女。

……私、やり遂げるわ。

叛乱の女神として、先ずは王家を陥落させる。

王家の傲慢と放蕩と堕落を知らしめてやるわ。あの王子を含めて、ね。そりゃ、私だって、好みがあるのよ？……きちんとした常識と、公正な振る舞い、高潔な精神……そんなお方に憧れるわ……

でも、生まれついた美貌を活かせと、その方が仰るのですもの。

王子には、何がなんでも私の虜になってもらわなきゃ。

今はぐらついているあの女への思いをズタズタにしなくちゃね。

邪魔な者には、消えるか汚名を被って、罵られそしられる宿命が待っているの。

……大丈夫。貴方を含め、皆さんには迷惑をかけない。全ては私が。

気になさらないで！

私はこの世を正すために、殉ずる事を自ら選んだの……

空気が動いて、無音となっても、私はしばらく動けなかった。

空腹なのに、吐き気がする。

（……殿下）

随行が、かくれんぼから出て、私を案じているが、それでも私は覆った口の震えが収まらない。

我知らず、私は泣いていた。

悲しいのか？

哀れんだのだ。

以前の私を。

あんな女にホイホイと籠絡されて、一人の人間として男として、女神を得たと舞い上がっていた王子のことを。

怒っているのだ。

そんな女が、王家＝専横な堕落した一族と見なし、国の悪となし、突き崩さんとしていることを

王が……そして父が、どれほどの欲や我を押し殺して、その役を全うしている事か！

リル、お前の言う正さねばならない世に、どれだけの美しく良き人々の平穏があると思っているんだ！

（……そっちがその気なら）

受けて立つよ。

事件なんかおこさせるもんか！

ふうっと一息吐いて、随行に視線を合わせず

「参る」

と告げた。

フランカに会わなくては。

久しぶりの学校には、課題やレポートが逃げずに待っていた。

……先生方、意地悪だわ。

お義父様のおっしゃる通り、このまま辞めればよかったかしら。

そんな考えがよぎる。

（……どうせしがない公爵令嬢。

バルトーク家に相応しい男性が見つかれば、結婚して家を守るんだわ。ロゼッタとしての価値なんか、これっぽっちもないんですもの）

昔から。

私はフランカの引き立て役。同じ金髪でも私の癖のある銀に寄った金髪は、まるで太陽の後ろの月みたい。

そばかすは、高等部に入って、淑やかに！と叱られて、早駆けとか球技とかを控えさせられて、薄くなった。それでも、フランカの陶器の様な肌を見ると、自分の肌が出来損ないの素焼きに感じる。

好ましい殿方なんて、現れなかった。

ジェイは馬鹿だけど顔は誰よりも私好みだったから。

ジェイは馬鹿だけど、食事の作法が綺麗で、歩いたり座ったりの姿勢も美しい。

ジェイは馬鹿だけど、声がよくて、得意な語学では朗々と外国の詩を詠じる姿は吟詠詩人のよう。

ジェイは馬鹿だけど、地頭は良くて、勉強はやれば出来て、早駆けも追いつけなくて、

ジェイは馬鹿だけど、

（フランカの婚約者なのよ……）

フランカはどうしちゃったのかしら。

婚約が決まってから、あの子は聡いから、決して私を蔑(ないがし)ろにはしなかった。決してジェイに馴れ馴れしくしなかった。

そのうち、二人とも、将来の為の進講や教育が始まって忙しくなった。

中等部からよね、ジェイが反(・)抗(・)期(・)になっちゃって。

反抗期から馬鹿になったのよ。

フランカは、気高い淑女に邁進したわ。本当に、あんなに優しくて賢くて綺麗な人、間近に居てもドキッとするもの。

そして、高等部。

リルのご登場。

ジェイの馬鹿に、色ボケが加わって、不満の矛先が、フランカに向かって……

結局、あの馬鹿は、劣等感でフランカを退けたんだわ。それなのにフランカは不平一つ言わずに。

もう、どうして私が、ってくらい、二人に気を使って取り成して、取り持って。

やっと馬鹿が目覚めたというのに、フランカに優しい目を向けて、嬉しそうにしてるのに、フランカの目はなんだか哀しそうで。相変わらずの距離で。

私なら、もう、腕をとってくっついちゃうわよフランカ。

「……うわ、不毛」

（ホント、私、このまま卒業していいのかしら。恋のひとつもなさないで、決められた結婚をするのかしら）

そんな不毛な事を巡らしていたら、図書室に着いてしまった。

午後の作法の授業はおサボり。たまった宿題をやっつけたいと思ったのだ。

そっと重い扉を開ける。さすが図書室、音もなく開いて閉まる。

毛の長い絨毯は、足音も掴んでくれる。私は司書様に一礼し、奥へと進んだ。２,３人の学生が静かに読書や調べ物をしている。授業のおサボりが目立たないように、もっと奥に陣取ろうかと、目を遣ると

（フランカ）

私は声を飲み込んだ。

そこにいるフランカは、私の知っているフランカではなかった。

図書室の閉架室との間の閲覧室。

一人フランカは、立ったまま一冊の本を読んでいた。

その微笑みは幸福そうで、柔らかく細めた目に金の睫毛が金の影を落していた。午後の日差しが分厚い窓ガラスからやわやわと揺れて落ち、フランカの金髪に照り返る。

光に縁取られた頬は、ほんのりと桜色。僅かに上がった口角が艶やかな唇から少しだけ影を作る。

愛おしい。

そんな表情だった。

そのほんの少し傾けた額も、大事に大事に本を持つ手も、そして、

本の頁、多分文字を……ゆっくりと辿(たど)る指も……。

（何の本かしら……）

閉架図書だわ。黒い革張りの装幀は、論文集？

そんな、お堅い書物に、あんな表情になるかしら……

ひらりと頁を捲ったフランカは、またゆっくりと文字を指で追い、端まできたのか、ぴたりと指を止めて、

くるりくるり、と指を動かした。

なぞり書き？

そして、程なく

自分の唇に二つの指を当てて、その箇所にそっと戻した。

（キスを……文字に）

文字、文字？

フランカは、ほう、と薄く息をつき、その本を閉じた。表表紙の金字の〈E〉が、白く長い指の合間から見えた。

そして、閉架室の扉を開けた。本を戻しているようだ。

私がフランカに声をかけようと前に一歩出ると、くん、と後ろに引っ張られた。

（……？）（しーっ）

や……ジェイ？

びっくりしたけど、声を出さず私たちは書架の影に隠れた。

（ちょっと、我慢して）

……やだ、ジェイの胸元に。

男の方に！こんなに接近して！

それがよりにもジェイだなんて。

しばらくして、金の髪を揺らしてフランカが入口へと向かう姿を確認した。その横顔は、いつものフランカ。随行が待ち受けて、扉が開いて閉まった。

「……何故？」

「何故かな……邪魔しちゃいけない気になって」

私達はこそっと話す。授業が始まるのか図書室の学生は私達だけとなった。（随行は別）

「あの子、何してたのかしら」

接近しすぎた距離から遠のき、話を進める。でないと、今の顔色をこの馬鹿は揶揄うに違いない。

「ここで、卒業論文を閲覧しているって、聞いて探しに来たんだが」

「卒論？」

……確かに、あの黒革表紙は、普通の本ではなく、手作業で綴じた冊子だった。

あれは、卒業生の論文集だったのか。

「そろそろテーマを決めるだろう？ヒントが欲しいと言ってた、とお友達が」

「……探しましょ！Eって見えたわ」

私は閉架室の戸をあけて、電灯を付けた。戸は開けたまま、ジェイを呼ぶ。

「Eって、エミリオ？お兄様の論文でも探したのかしら」

「何年のかな。十年分はある」

適当に手をとると、それらは手書きの論文をそのまま綴ったものだった。家名の順に並べられ、一人一人論文の最後に、本人の署名と、担当教授のサインが記されていて。

（……あ）

これだわ。

一冊だけ、僅かにずれて背が出ている。

黒革の、E……三年前。

三年前！

「見せて、ロゼッタ」

「いえっ！いいじゃない。じゅ、授業に行きましょ、ねっほら時間が」

「見せて」

……ああ、守護精霊さま！

ジェイは、その本を手に、パラパラと捲った。そして確実にその頁を開いた。

「ロゼッタ」「は、はい？」

ジェイは、小さな小さな吐息を洩らし、あんな風に笑えるんだね、と、寂しそうに呟いて、

「誰にも言ってはいけないよ」

「ジェイ、あの」

「フランカにも尋ねてはいけない」

「……」

ジェイは、にこっとして、

「大丈夫。散々放蕩した私が、何かを言える筈がないだろう？人には触れてはいけない領域がある。私たちは偶然それを知ってしまった。ならば、忘れることが友愛の示し方ではないかな」

だけど、ジェイ、貴方……

貴方、フランカの婚約者なのよ？

ジェイが手にした頁には

『デュラン-エル・エラント』

の署名が、流麗に記されていた。