やり直し王子の人生 王子の幸せって何でしょう？

22 デレク王太子

父の居室は、マホガニーの書斎机よりも会議や応接の為の卓と椅子の方が存在感があった。

「お座り。お前がこの部屋に入るのは久しぶりかな」

久しぶりも何も、幼い時以来ではないかな。用事は子供達の棟に来てくれていたし、父と公用でご一緒しても、居室に招かれたことはない。

父の前に、葡萄酒が置かれた。グラスが二つ。サーブされたグラスを受け取って、くん、と香りを楽しんだ後、味を確かめて、

「お前も」

と、勧めてきた。

給仕が高くから注ぐロゼの色を黙って見つめて、受け取ると、

「エラントに」

と、父がグラスを掲げた。

「……」

私にはこの父の腹が読めない。

「情報は武器だ、ジェイ」

（えっ）

父の温和な表情は変わらない。

「……けれど諸刃の刃だよ……こちらが一つ得ると、向こうは三つ程得ていると思っていい」

手酌で二杯目を注いで、父がそんな事を言うので、口の酒を吹き出しそうになった。

「むせたか。慣れなさい」

いえいえ、酒ではなく貴方にです父上。

「お前は武器の使い方を学ばねばね」

……あれ？どこかで。

ああ、お祖母様だ。

……私は、父が私の行動のほぼ全てを把握しているのだと悟った。

「……すみませんでした」

私は、はあ、とため息共に頭を下げた。

「謝るのかい？敏(さと)い子だねえ」

「伯父上にもたっぷり脅されました……」

あー、やっぱり兄弟だよ、父上も怖い。静かに怖い。

父は、ふっふと笑った。

「公爵の長饒舌は、矢張りお前が出元だね。この辺で、釘を刺しておかないと、お前は潜入捜査しかねないからね」

「……申し訳ありません」

図星かい。熱いねえー。

父はそんな風にからかってくれたが、その内実は重い。

なぜなら、私は何とかもう一度変装して集会に潜れないものかと思っていた。

お花畑の記憶が曖昧だったから、今ならもっと精度の高い捜査ができるはずだと、この間の奴に金を握らせて……と、考えを巡らせていたら、父のお呼び出しだった。慧眼恐れ入る。

首チョンパにはならないようだけど。

「ジェイ。お前は王子だ。王子の、エラントの男の役目は何だと考えている？」

ううむ。

父の説教なんて、初めてだぞ。

「……国、の、安寧のために……王を補佐すること、ですか」

父は、かぶりを振った。

いつの間にか卓上には、鹿肉や鶏卵の燻製が並んでいて、父はもぐもぐ食べて、一言。

「生きて、血を継ぐこと」

私の脳裏に、あの風景が蘇る。

……1度目の処刑場

2度目の毒杯

3度目の凶刃

死の間際に、私は何を感じていたかな……

「お前には、命を大切にしてもらわねばならない。私の血を継ぐ者なのだから」

父の、兄と同じく榛色の柔らかな髪と、立派にたくわえた榛色の髭は、祖父と同じだ。

私は、母譲りの黒髪と父譲りの碧い目。

王族の男並ぶと、私は異質だった。一人、外つ国の資質を有する者。見た目も、兄とは違った。

それが私の劣等感の元なのかもしれない。どうせ兄には敵わないと思い込んだのも、祖父と父と兄が、同じ風貌で言葉を交わす姿を見たからかもしれない。

血。

ロゼッタ同様、血が私を追い詰めるのかな……。

「王子のお役目はね、ジェイ。血統を繋ぐことだよ……王太子も王も同じだ。エラントの男は、次代が確実に来るように計らなければならない」

「畏れながら」

私の中の何かが暗い塊に揺らぐ。

「王は国のためにあるのです。自分の家の存続を一義とするような王なら、民衆党の言う通り民に国を譲ってもよいかと」

「大きく出たね。理屈は通っているが、ならエラントは何故四百余年続いた？」

父は私が浅慮だと言いたいらしい。

「この国は、そのエラント家が統治している。統治者が危うければ、国が揺らぐ。単純な事だよ。エラントが四百余年存続したのは、歴代の王がまずそれを尊重したからだ」

……だから祖母は我慢したと？

だから貴方は…

「不満げだね。私が二人の妃を持った言い訳だと怒ってるのかな」

私の食器が音を立てた。

何言ってんだ。

母の、セリア妃の、心根を貴様が揶揄していいと？

私の、兄への苦さを……何だと思ってるんだ。

「……悪かった、ちょっとからかいが過ぎたね」

強ばる私に、父は、もうちょっと感情を表に出さない訓練が必要だよ、と言った。

五月蝿い。黙れ。

私の呼吸が整うのを父は待った。

給仕や侍女がそわそわとしたが、程なく私は、両手を肘置きに乗せて座り直した。

父も姿勢を直して、話を続けた。

「問い直そう。王とは、何だ？」

「国の統治者です」

私は不貞腐れを隠しもしないで応えた。

「統治とは？」

私は少し考えて、

「国民の秩序を守り、土地と財産と家を守ることです」

「優等生だね。では、何故護る？」

何故って……領地だから……？

「国は施政者のものだ。

エラントはエラント王が頂点に立つ。だから国は王のものだ。

国はそのままでは財を産まない。耕すもの掘るもの作るもの流すもの……そういった産業を担う者が生み出す。

それらの民が安全に財を成すために王は護る。統治とは、契約だ。

民は安定的な安全と財が欲しい。となれば、統治者に安定した政治をおこなって貰わねばならない……王家は常に求められるんだ。信頼に値する家かどうかを」

だんだん分かってきた。

だから、血、か。

「王とはね、ジェイ。人ではない。王という実体を伴ったシンボルなんだ。

王の座に座る者には、国民が思い描く振る舞いが求められる。そこには王の人としての欲など後回しだ。一挙手一投足、言動の全てが国を動かす起点となる。

独楽の中心の傾きは、端へいくほど大きい。だから、恒久的に独楽がたち続けるように、独楽本体の要求に叶う存在でなくてはならない。……だから、実体があってない存在なのさ」

ううん。

私は思うところはあったけれど、父がそういう覚悟で王太子となっているのは理解した。

「だからね、ジェイ。

お前が覚醒したと言うのが本当なら、これからが大変だよ。

ただの馬鹿なら、病(・)にしてデュランにつかせるつもりだったんだが、真っ当なら、今の時代は舵取りが難しい」

「……」

今、サラッと凄い事言われた、気がする。

（もしかして1度目の人生、断罪してなくても同じだったのかも……）

私は、ふと、聞いてみたくなったので考え無しに訊ねた。

「父上」

「何？」

「貴方は王太子に成られて後、ずっと人ではないのですか？」

父は、グラスを置いた。

柔らかな瞳が、さっと曇る。

感情の読めないその顔から、父の何かに触れたのだと感じた。

ちょっと、意地悪だったかな……

父は姿勢を崩さず淡々と、

「幼き頃から王太子になったばかりの間、私は母の里のアルマイル姓を名乗っていた。枢密院の合議により、父のエラントを許された……

それからかな、私は称号であってそれ以外のものではない、と理解したのは」

そして、帳が閉まっている窓へ顔を向けた。少し声音を落とし、

「ただ、ね…三ヶ月……僅か12週間、私は一人の男に戻った事があるよ……デボラとの結婚の前に」

そう言って、目を閉じた。

「相愛と伺った母との出会いですか？」

私は、そう訊ねたが、父は聞いてはいなかった。

沈黙。

父が窓を向き目を閉じたままだったので、私は父が、これで話は終わった、と成したのだと思った。

そっと、礼をして、席を立ち、部屋を辞した。

父は向こうをむいたままだった。