17 王子の裁定2
「や、っぱり、謀ってたのね！酷い！公爵家への不敬をどうするおつもり？」
「自作自演？は！恐ろしい女ね」
おいおい肉食獣な君たちも、充分恐ろしいぞ。貴族の淑女じゃなかったっけ？
「……」
こんな時にフランカはおし黙る。流れは完全にフランカなんだが、そこに追い討ちをかけないところがフランカだね。
リルは……おお、まだ挑んでくるか。その哀しそうで可愛らしいしおらしさは、やっぱりクルなあ。
「……やっぱりリル嬢は優しいね」
私の一言に空気が凍った。
（あそこまで男爵令嬢の一人芝居だとほのめかしておいて？……まだ未練がおアリなの？）的な視線と囁き。
私はしれっと続ける。
「私が駆けつける前から、君の友人たちは、エミリオ公爵を非難していたんだろう？君はしばし痛みでそれどころじゃなかったからね」
そうですわ、この人たち声高に！
おお、肉食獣、この私の話に割り込むんだね。
まあ、話の裏付けになったからいいけど。
「リル。君は公爵令嬢が君を突き落とした、という状況を期せずして作ってしまった。
今や自分が、よく覚えていない分からない、と告げたところで収まらないと感じた。そうだね？」
私は段上からにっこり笑う。
口出しするなよ、リル。
「だから自らが被害を訴える事で的を自分に向けた。
もし、もしも冤罪と分かれば、謝罪だけではすまない。学院は糾弾した者に重い罰を与えるだろう。
卒業前に経歴が付けば、卒業後の身の振り方が変わるかもしれないしね」
オトモダチが驚愕して青ざめた。
あー、王宮とかに勤めるつもりだったかな。
「本当に公爵令嬢が押したのならそれでよし。そうでなければ……ならばと、自分一人で罰を受けるつもりなんだね」
リルは黙っていた。そうだ、今は何も言うな。
「殿下」
貴族令嬢……肉食獣の一人が勢いづいて口を出す。
「事故か故意か。それとも自作自演か。明らかにはなりませんの？」
「そんな！私は、私達にはそう見えた、見えたのです」
形勢不利なオトモダチはか細く私に懇願する。
「さっきと違うじゃない。白日のもとに真実を暴いた方が、お互い宜しいのではなくて？」
「……殿下の仰る通りなら、もし、リル嬢が被害者なら、貴女方だって、加害者ですわ。私達への」
うーん。当事者が黙っているのにやはり〈お友達〉は頑張るなあ。まだそのやり取りを繰り返すのかい？
「フランカ」
私はわざと冷たい声で呼びかけた。
フランカが、はい、と応える。
「君の立場なら、常に随行の学生を警護として連れている筈。何故狭い踊り場とはいえ独りになった？」
その手厳しい言い方に、リルがぱあっと明るい表情に変化する。
（何だ。やっぱり王子は私のこと……）
って顔。
「申し訳ありません。気になる事がありまして、別行動を指示しました」
フランカは頭を下げて応える。
私はわざと厳しめに、
「甘いな。その者がいたら最も近くで状況を把握できた。君が嫌疑をかけられる事は起きなかった。
そもそも随行者がこんな事故、未然に防いだろう」
と、戒めた。
「申し訳ありません」
フランカは変わらず俯いたまま返答する。
傍から見れば、王子が公爵令嬢を責めているように映るだろう。でもね、フランカはちゃんと理解してる。私が『嫌疑』『事故』という単語を使っていることを。
「ジェイ……事故だと、いうの？」
おっ、リル。君も聡い。
「事故だよ」
私は快活に告げた。
「フランカは、私の婚約者。将来の国母につく人だ。王室が公爵家の警備だけに預けない。王家の影が常に彼女を見ている。私も同様」
「えっ」「……」
声を出したのはフランカ。
「あー、フランカ、君も知らなかったね。負担にならないようにしてたんだ。……ここに着く前に顛末は聞いたよ」
私は階段を数段下りた。
勿体ぶって。
「報告は、事故」
そう言って肩をすくめてやった。
ほう、という安堵か落胆か分からないため息が満ちて、野次馬は興味を失ったか少しずつ散っていく。
「淑女諸君。互いの非礼を詫びた方がいい。ご友人を庇う誠意は美しいが、君たちの言葉は、とてもじゃないが美しいとは言えなかった」
私が、ははっ、とおどけると、双方我にかえったのか、赤い顔を覆ったり涙ぐんだり、忙しい。
やがて、強ばった謝罪のやり取りがあって、彼女らも落ち着いた。
リルが、
リルだけが、納得の行かない顔で私を見ている。
貴方、知っているのでしょ？
どうしてどっちつかずにするの？
本当は私が悪いと思ってるんでしょ？
それなのに、痛み分けにしたのは何故？……貴方まだ……
そんな顔。
そうだよリル。
君の自作自演をここで暴けば、君は私かフランカをもっと恨むだろう。どちらもターゲットにする気はない。私はお花畑の馬鹿王子だから、君というステキな女の子もクールな婚約者も好きなのさ。
そう思っていてくれ、今は。
「淑女諸君、互いの遺恨は持たないように。リル立てる？」
私は階段を下りてリルの手をとり、立ち上がらせた。その時に耳元で
（真実を語れば、君の公開処刑になるからね。もうフランカにおいたをするんじゃないよ）
と、呟いた。
リルは、さっと青ざめて、
「あ、りがとう、ございます……一人で行けますわ」
と、手を離して歩いて行った。
（歩けるねえ）
私は頷いて、
「諸君。授業にいこう」
と、宣言して、フランカに向き直った。
若干拍子抜けのようだが、断罪なんてゴメンだね。リルの恨みは怖いんだぞ。
「ジェイ、あの、ありがとう」
「痛み分けで申し訳なかったね……次からは気をつけるように」
フランカに厳しく言ったおかげか、リルのオトモダチは、黙って去った。フランカのお友達も、私のフランカへの態度に思うところがあるようで、こちらも黙った。
騒動を自分が起こして自分にかえるのは、貴族のご令嬢も同じだからね。
え？真実はどっちなのかって？
（リルが嵌めたに決まってる。ヒールが滑って転げたんだ）
後ろにもたれかかろうと、つまりフランカに接触しようとするからバランスを崩したんだな。押されてなんかいるはずがない。
さあ、これで分かったろ？ジェイ。
やり直し4度目は、しばらくどちらにも与せず、情報収集を急ぐ。
そして、民主党の蜂起を未然に抑えなくちゃ。
あの空間で私は誓った。
4度目は、国の安寧を一番に考えよう。そもそも民主党が台頭した理由を掴み、善後策を考える。
そして、共に動いてくれる人を作るんだ。一人で足掻いても、運命はとても重いのだから。
さて。
お祖母様は、どのくらいご存知なのかな。
次回は北宮の王妃殿下
