侯爵夫妻の許されざる愛と白薔薇

王宮２

　私の姿を見た者は、目の下にクマを作り、食事をあまり摂らず、病的な痩せ方をしている女の姿を見ることだろう。

「陛下……香をくださいませ」

「香？　……ああ、あれか。そうか、しばらくやってなかったか」

「そうです。あれが欲しくて欲しくて欲しくて、気が狂いそうでした」

「恐ろしい香だな。その前に聞きたいことがいくつかある」

「香は……？」

「しつこいぞ。先に質問に答えろ。お前のために時間を作ってやった意味を見せてからだ」

　質問をしたのは、脇に控える宰相からだった。

「まず、王都を脱出する前に、貴方のもとへやった三人の男の行方が知れません。知っていますか？」

　従兄弟達のことか。私が浚われる際、ポリーは見ていた。だから知らないふりをすることはできない。サディアス様と決めていたとおりに私は答える。

「香をいただけるなら何でも答えます。三人、というと、ああ、私を連れて行った従兄弟たちですね……よくわからない小屋に連れてきて、私を人質にする、という陛下のお考えは聞いたのですが……その直後に侯爵が現れて、そうすることはできませんでした。どうやら私を乗せた馬車を追ってきたようです。人質とするにしても、侯爵の味方だと思わせなければなりませんから、表だって三人の味方をすることもできず……彼らは侯爵の剣により死にました」

「三人がかりで、侯爵を倒せなかったと？」

「まあ……私も侯爵の味方につきましたので、正確には三人対二人でしたけど」

「敵側についたのか！？」

　激高したのは将軍だった。

「……あのときの私は、侯爵の暗殺を命じられたわけじゃなかったんです。命じられていたのは監視。それから人質。侯爵に疑われては意味がない、そうするしかないでしょう？　……はい、答えました。これで香を……」

「次の質問です。あなたは反乱軍とともに動いていたようですが、侯爵の身を守っていたとか？」

　ポリーが報告する前から、そのことが知られているとは。やはり、私たち以外にも間者はいるようだ。

「それも同じです。逆にそうしなくちゃ、私が疑われていました。私が助けなくても、他の人間が助けてましたよ。けれど私が動かない、というのは疑われます。監視して、重要な情報を手に入れるためです。ああ、そうです、重要な情報を手に入れたんです！　これで香が手に入るって、そう思ってこうしてここに来たんです！」

「その重要な情報とは？」

「反乱軍が平原での決戦のさなか、王都を奇襲するという作戦を立てていました」

「ほう……」

「王都の東側から、森にまぎれて奇襲をしかけるとか！」

　将軍たちは反乱軍の作戦にざわめいている。

「これで反乱軍の裏をかけますよね！？　陛下、香をくださいませ」

「ふむ」

　そう言いながら、香を用意させようとした国王に、「お待ち下さい」と宰相が止めた。

「それは本当の情報でしょうか」

「どういう意味だ？」

「彼女は侯爵と仲むつまじかったと聞いています。ほだされたのでは、と思っているのですよ」

　宰相が疑いの目で私を上から下まで眺める。

「何を言うんですか？　まさか、言いがかりをつけて、香を渡さない気ですか！？　私の香、香を……」

　勝手に私は歩き出す。慌てたように、私の動きを護衛の兵が止めた。

「なんだ、この女……無礼にもほどがある！」

「お、お許しください！　この人は香の禁断症状でドランスフィールド領を脱出したあたりから、香のことばかり話すようになっておりまして……」

　後ろで控えていたポリーが私の弁護をする。

「聞いたところによりますと、香の効き目が切れるとこうなってしまうようでして……これでもまだ、理性的です。旅の途中では幻覚を見ていたり、もっとひどいものでしたから」

「そういえば……前に宰相がひどい中毒に悩まされる、破滅の香だと言っていたな？」

　国王が宰相に聞くと、宰相はしぶしぶという様子でうなずく。

「あの一族の香は、確かにそういうものでございます」

「ふん。しかし、そんなおかしい奴の言うことでは、信用ができるかというと……」

「い、いえ！　東というのは私も聞いております！　そこの者が陛下へ報告したのは本当の話でございます」

　ポリーがそう言うと、将軍達が話し合い始めた。

「決戦のさなかの奇襲となれば、それぞれに対するために兵を二分しなければならぬ。いっそのこと、籠城戦としては？」

「ふむ。籠城した方が有利だとは古来より言われているな。確かに」

「いやしかし、籠城戦となると、反乱軍は策を変えるのでは？　この情報を生かすとすれば、相手の思惑通りに平原に打って出ることは必要かと思われる」

　敵の裏をかけるという旨味に、将軍達は惹かれたようだった。

「策というのは失敗すれば精神的にもダメージを与える。平原で戦いながら、王都の東側にも兵を隠して置いておく、というのが順当な対応策でしょう」

「おそらく王都を押さえるまでの辛抱だと思って、敵の大多数は平原で戦う。それが為されなかった、失敗したときのダメージは大きくなることでしょうな」

　しかし、宰相の低い声がその話の流れを遮った。

「侯爵夫人の言葉が本当なら、という条件がつきますがね」

　香をくださいと繰り返していた私に、視線が集まる。

「お待ち下さい。私も聞いております」

　そうポリーは言うが、宰相は疑いの目をゆるめない。

「それすら、策だとしたらどうですか？　元々、彼女はドランスフィールド侯爵の従者でありました。前回の内乱時にはこちら側についたようですが、どうしても私はその点が気になります」

「あえて東に兵を集めさせ、本当は別の策をもちいる、というわけか？」

「ただ、それを嘘だと断じ、彼女の語る策が真実だとしたら、逆にこちらの不利となるでしょう」

「おい、コーネリア。何か言うことはないのか」

　イアン王が私に声をかけるが、私は首を傾げた。

「香を、くださるのですか……？」

「先程の証言、本当であると実証してみせろ。できないなら、香はやらないぞ」

「そんな！　本当の、本当のことです！　香を手に入れるために、必死に情報を手に入れたんです！　嘘じゃございません！　香をください！」

「侯爵にほだされ、裏切ったのではないか？」

「侯爵は香を持っていなかったんですよ！　私が誰に従うかなんて、簡単な話じゃないですか！」

「――ええ、確かに侯爵は香を持っておりませんよ」

　闇に溶けるような妖しい声が、玉座の間に響いた。

　ぞわりとする悪寒。杖を持つ老人が奥にいた。一族の者、だった。私に何度も暗殺を命じてきた、上位の者だ。それも、強い。

「侯爵にもお売りしようと思ったのですが、断られましてね。どうやら嫌われているようなのです。今あの反乱軍にいる方で、我が一族から香を買った方はおりませんよ」

　一族は先王派についたのか。その内心を隠し、私は彼へ身体を向け、懇願する。

「ああ、ああ！　どうか香をください！　どのような方でも暗殺します！」

「残念ながら、お前に頼む依頼はないのだ」

「そんな！」

　国王はぽつりとつぶやいた。

「香のために本当になんでもするのか、コーネリア」

「はい！」

「では、」

　サディアス様の暗殺でも命じるか、と思っていると、まったく思いもかけないことを言われた。

「この場で全裸になってみせろ」

　玉座の間が一瞬静まりかえる。

「へ、陛下……さすがに、侯爵夫人にそれは……」

「問題は、本当に香のためになんでもするのか、ということだ。人として、女として、このような命令を聞けるはずが――」

　私はすぐさまドレスのボタンを外していく。袖を抜き、上から順に脱いでいく。うまく脱げないところは剣で切って、すとんとドレスを落とすと、コルセットの紐を後ろ手でほどき、取っていく。靴下もドロワーズも取り去り、私は言った。

「香をくださいますよね？」

　その場にいた者がみな、私を見た。ある者は下卑た視線を向けて、ある者は醜悪なものを見る視線で、ある者は困惑の視線で。

　国王は笑い声を上げた。

「ははは！　この女！　こんな人がいるというのに、裸になったぞ？　信じられん、庶民であろうと躊躇うだろうに！」

　――笑えばいい。見たければ見るがいい。

　サディアス様のためなら、この程度のこと、何ということもない。

　居心地が悪そうに、宰相が国王を止めた。

「へ、陛下……もう、よろしいのでは……」

「タダで見せてやるっていうんだから、じっくり見てやればいいのに。まあ、品がなかったな。だが証明したぞ、この女は香のためなら本当に何でもするってことをな。香を持たないあの男には御すことはできないだろう」

「ええ、それはよくわかりました。とてもまともな神経を持つ婦人にはできません」

「問題は、香を手に入れるために嘘をついた、という可能性だが……ポリーが聞いているからな。あの男と結託していないことは証明されたのだから、真実なのだろう」

「香は……」

　裸のまま近づく私に、国王は何かを投げつけた。

「見せ物の褒美だ。用済みだ、行け」

　投げたものを私は獣のように四つんばいで取りに行く。周囲にいる男達は、笑いながら私を見ている。

「コーネリア様、こちらに」

　ポリーが旅で使っていたフードを私にかぶせ、そのまま私を抱えるようにして、玉座の間を出て行った。

　私は王宮の一室に入れられ、ポリーがどこからか持ってきたドレスを着せられそうになったが、それを拒否した。

「香を吸うのが先です」

　そう言って、香炉に入れる私に、ポリーは苦り切った顔で、香を吸わないために外へ出て行った。

　一人きりになって、作っていた表情を消した。

　香を握りつぶす。

　裸のままソファに沈み込み、ふう、と息をついた。

　これでサディアス様の策は成功するだろう。

　そのためなら私が人前で裸になることくらい、簡単なことだ。私の忠誠と覚悟を、見たいのならいくらでも見ればいい。彼らに待つのは、崩壊だけなのだから。