侯爵夫妻の許されざる愛と白薔薇

彼女２

　ご所望の方。サディアス様の思い人の女性だ。

「そう、ですか。ではなるべく早く、会いに行きましょう……」

　と言いかけたところで、ポリーをどうするかを思案した。彼女は無論、連れて行けない。

「……ハドリー。すみませんが、これはごく内密に済ませたいのです。他の者には知らせずに会いに行こうと思います」

「そうですか。それでは、体調を崩してお休みになっている、ということとして、外出されるのがよろしいかと」

「ではその間、私の不在を知られないようにしていてください。無論、他の使用人にも」

「かしこまりました」

　そうして、私の予定の調整をして、向かうことになった。

　待ち合わせる場所は、南の城門近くにある閉鎖された神殿の前だ。

　王宮のある北側に近い場所の侯爵家から、かなりの距離がある。私は馬で駆けるつもりだが、相手にとっては不便極まりない場所だろう。

　もちろん理由はある。ガラスからポリーが監視しているのなら、できるだけガラスがない場所で会いたかったのだ。

　街中にはガラス窓はよくある。閉鎖されているため、窓も鎧戸で閉鎖されガラスの見えない神殿なら。そう思ったのだ。

　決行のその日、私は再び具合が悪いと言いだし、寝室にこもる。食欲もない、頭が痛いから寝室には誰も入らないでくれ、どうしても何かあるときはハドリーだけが入るように、と言って。

「具合が悪いそうだな？」

　サディアス様が外套をまとい、グレーの帽子を手に持ち、寝台の横に立っている。

「はい。たびたびのこと、申し訳ございません」

「そうか。俺は用事があるから外に出るが、無理はするなよ」

「はい」

　ポリーのことや、サディアス様の思い人のことを、言おうか迷う。この部屋の中なら問題はないだろう。

　けれど、なんだか、言い出せずに、サディアス様の後ろ姿を見送った。サディアス様の思い人に会うことを、後ろめたいような、情けないような、そんな気持ちになっていたのだ。

　全てが終わってから話そう。そう思いながら、本当に言えるだろうかと自分で自分を疑っている。

　とにかく、今はあの少女と会うことだけを考えよう。

　私は気配を殺し、他の誰にも見つからないように注意を払いながら、館を出た。

　神殿までは馬車は使えない。馬車を使えば御者に知られて、どこから情報がポリーに漏れるかわからない。王都の南側の下町を馬で走るには目立ちすぎるから、あえて王都を守る西の城門をフードをかぶって身分を隠して出て、外に出たら用意させていた馬に乗って駆け、南門に向かった。

　王都はぐるりと城壁に囲まれ、四方に城門があり、日が昇ってから日が落ちるまでの間だけ、門は開いている。

　王都の西は平原が広がり、南は森に囲まれている。平原には他の領地や他国へ向かう街道がある。その街道から南に目を向けると、森の中へ進む一筋の小道があり、南門に通じている。

　王都の東側から南に抜ける方法もあるにはあるが、東側も森となっているので、西側から向かうよりも時間がかかるのだ。北側は王宮のすぐ裏手から険しい山が広がっている。王都で平原に面しているのは西側だけのため、基本的に王都の出入りは西側の城門を基本としている。

　再びフードをかぶって身分を隠し、馬を引きながら、南門から王都へ入る。しかし入っても、また森が広がる。王都の中に残る、唯一の森だ。

　南門から森の中の神殿に辿り着いて、見上げる。神殿の煉瓦にびっしりとツタが這っていた。人が手入れしている様子はなく、今にも崩れそうだ。

　馬を下り、気配を探る。そこには小鳥の鳴き声が響き、人の気配はしない。あの少女はいない。

　まだ来ていないのだろう。ずいぶんと遠い場所を指定してしまったのだから、しょうがない。

　馬を縄で木に結びつけると、その隙に、と私は汗をぬぐい、入念に化粧のチェックをする。出てくる前に化粧はしているが、改めて口紅を塗り直し、おしろいをはたく。化粧が濃すぎるだろうか、いや、これくらいでいいはずだ。

　ただの貴族の令嬢であったなら、化粧など侍女に任せていたところだろうが、暗殺者として庶民の化粧をしたり、あえて派手な化粧をしたりと、暗殺の状況に合わせて、時に現場で行ってきたおかげで、自分で化粧をすることは慣れている。

　フードを取り、ドレスの裾が乱れていないかを見て、靴にも汚れがついていないか確認する。

　髪もほつれていないかを確かめながら、一体私は、なぜここまで見栄えに気を配って、緊張しているのだろうかと考える。あの少女の目にどう映るのかを考えて、侯爵夫人として完璧に見せるよう、なぜここまで気を配るのか。

　私がここに来たのは、サディアス様の思い人ということで、彼女を保護するためだけだというのに――

　あの少女の名は、パティという。ハドリーが教えてくれた。下町に暮らす、庶民だという。

　奥様の前に立つほどの礼儀はわきまえていないでしょう――とハドリーは言っていた。

　そのとおり、かの少女、パティはばたばたと走って慌てた様子で私の前に現れた。

「あ、お、奥様！　すみません、遅くなってしまって！　あの、はじめまして、あたしはパティと申します！」

「ええ、存じています。私はコーネリア。ドランスフィールド侯爵夫人とも呼ばれています」

　あの日のように、少女は栗色の髪を下ろして、庶民のドレスを着て立っている。手には籠を持っていた。

「え、えっと、ハドリーさんという方から、奥様があたしに会いたいと聞いたのですが……あ、あの、何か、いたしましたでしょうか」

「いえ……貴女は私に何もしておりませんよ。……夫がお世話になっているようで、そのことでお話をさせていただこうと思ったのです」

「夫……？」

　もしかしたら、サディアス様は素性や、結婚していることを言っていなかったのだろうか。

　サディアス様と彼女のためを思うと、言わない方がいいのかもしれない。けれど私は言うことにした。いずれはわかる話であるし、憎まれる対象は私であるべきだ。胸の奥でわき起こる、少女への嗜虐的な気持ちに見ないふりをして、冷たい声で告げる。

「ドランスフィールド侯爵。サディアス様。ご存知だと思いますが？　貴女と親しくしているでしょう？」

「侯爵……あ！　あの貴族様ですか！？　金髪のような白いような髪の、背の高くて、若いのに威厳がある……！」

「ええ。そうです」

　パティは、ああなるほど、と何度もうなずきながら、けれど最後には首を傾げた。

「……え、知ってはいますが……それで、その、親しく、って……？」

「知らぬふりは結構です。夫が貴女に言い寄っていることは知っています」

「言い寄る？　え？　あの貴族様が、あたしを？」

　どこまで知らないふりを通す気だ、この女は。

　二人の間を応援するはずが、腹立ちが収まらない。

「……外聞もありますので、館を用意させました。そちらにお住みください。そこで、サディアス様と仲むつまじくお過ごしになればいいでしょう」

　館の手配は、ハドリーに任せた。誰にも知られないようにと。私自身が守ることも考えると、同じ館に住まわせた方がいいのかもしれないが、ポリーがいることから、知られない場所にした方がいいと思ったのだ。

「え！？　あの、そんな、急に違うところに住めと言われても……」

「サディアス様の思い人ということで、貴女には危険がつきまといます。殺そうとする者も、誘拐しようという者も、貴女を脅迫して言うことを聞かせようという者も現れるでしょう」

　だから、守りの手厚い場所に住むように――そう言うはずが、私の口は別のことを言っていた。

「そのような危険の中に身を置いて、それでもサディアス様と共にありますか？」

　頭の中の冷静な部分が、こんなことを言って、離れていったらどうする、と焦っている。これでは二人を取り持つどころか、引き離すだけではないか、と。

　しかしもう一方の部分は、これで離れるならここで終わりだとも思っている。私が言っているのは事実だ。これで離れる程度なら、離れた方が良い。

　むしろ、離れなかったとき――それを私は怖れていた。

　そのとき、私は完全に敗北する。二人を認めざるを得なくなる。そんなことに、なってほしくない。

　なってほしくない？　何を考えているんだ、私は？　まるで、まるで――

「あ、あの、奥様……何か誤解なさっているような……あたしとその貴族様は、そんな変な関係ではないですよ？」

「サディアス様から花を贈られていたでしょう。それで十分です」

　この少女にとっては何てことのないことかもしれないが、あのサディアス様が花を贈った、それだけで大きなことだ。

「花？　花って……あたしの花を何度か買っていただいてますが、贈られたことはありませんよ？」

「え？」

　パティは困惑しきったように、持っていた籠の上から布を取り払う。するとその籠の中には、いろいろな花が埋め尽くされていた。

「毎日、あのクラブの前で花を売っているんです。あの貴族様はよく花を買ってくださって、お得意さんなんです」

　花を贈ったのではなく……花を買っていた？

　事実に愕然として、言葉をなくす。

「ですから奥様、ご安心ください。貴族様は奥様のことを裏切ってらっしゃらないと思いますよ？」

「私は、そんな……」

　そんなことを確かめに、ここに来たわけじゃない。けれど、どうして安心しているのだろう。

　馬の蹄(ひづめ)の音がして、そちらに意識を向ける。

　馬の足音は一直線にこちらへと向かい、そして止まった。

　馬上にいたのは、ここにいるはずのない人物だった。彼は笑いながら、馬から下りる。

「どうやら、人刃沙汰にはなっていないようだな。なかったことにする手間がはぶけたようで、良いことだ」

「……どうしてここにいるのですか、サディアス様」

「ハドリーに聞いたに決まっているだろう」

　まさしくハドリーは執事の鑑だ。黙っているよう言っても、言うべきことは旦那様へ報告をしている。

「俺がどう言おうと疑うだろうから、好きなようにさせたが、納得したか？　コーネリア」

「……本当に、申し訳ございません」

「ああ、良かったです」

「パティさんも、申し訳ありません。お詫びに、そちらにお持ちの花を買い取らせてください。あなたの言い値で構いません」

　にっこり笑んで、パティは全ての花を差し出し、値段を提示した。暗殺者として庶民にまぎれたことがあるからわかるが、大分、ふっかけた値段だ。なかなか商魂たくましいと思うが、迷惑をかけたのはこちらなので、そのとおりの値段と迷惑料を追加して支払った。

　そうして、パティに手を振られながら、私とサディアス様は馬に乗って、西側の城門へ帰っていく。

「先日から、どうも様子がおかしいと思っていたら、こういうことだったんだな」

「ご迷惑を、おかけしまして……」

　小さくなって謝るしかない私である。

「まあよい。なかなか面白い趣向だった。女同士のいさかいというのも、見ている分には興味深い」

「趣味が悪くございますよ、サディアス様」

「といっても、そなたが一方的に敵視して、一方的に攻撃しているだけだったがな」

「……そう、見えましたか」

「ああ。まあ、従者として不審な女を近づけないためだったなら、上々だろう」

　真に愛する方と取り持つために来たのだとは、とても言えない状況だった。そして私がパティに言ったことも、そのためだとは、自分でも思えない。

　もう、認めざるを得なかった。決して認めてはいけないことを。

　私が、サディアス様をお慕いしていて、嫉妬していたのだと。

　サディアス様と他の方との関係を、祝福できないということを。

　従者として失格だった。サディアス様の幸せを考えられない行いだった。無様で、醜く、愚かしい。

　ただ、それでもそんな自分を認めた瞬間、どこかすっきりしていた。私は、サディアス様と他の方との間を、祝福などできない人間なのだ……。

　サディアス様に相応しくない妻となろうとしていた。けれど、それも終わりにしよう。他の方との間を祝福できないのなら、私はサディアス様に不快な思いをさせるべきではない。もう取り返しがつかないかもしれないが、従者としてしか求められていないかもしれないが、私はサディアス様のお側にいたいのだから。

「ところで……それでは、サディアス様の思い人とは、パティでなければ誰なのですか？」

「そなた、わからないのか？」

「は、はい」

　花を贈った相手だと聞いた。しかし、サディアス様が花を贈るところなど、見たことがない。

「……気にするな。俺のことを何とも思っていない女のことだ」

　愛し合っている、わけではないのか。

　かつてであれば、二人を取り持つために動きましょうか、と言っていたかもしれない。

　しかしこの件で私は何も言わず、その背を見つめる。その代わりに、言わなければならないことを告げた。

「あの、サディアス様。お話ししたいことが」

「なんだ？」

「私の、裏切りの話です」

　木々生い茂る森の中、私は語り始めた。国王にサディアス様の監視を命じられたこと、報告したこと、ポリーのこと……。

「サディアス様を裏切った罪。どのような罰も、お受けする所存です」

「……よい。そのような気はしていた」

「気付いてらっしゃったのですか？」

「何かあるとは思っていた。ハドリーも、エイダもな。国王の命令でお前が嫁になると決まったときから、ハドリーもエイダも、お前のことを間者だろうと疑ってかかっていた。だから心を許すな、と言われたな」

　エイダの厳しい視線を思い出す。敵だと思っていたから、あのような態度だったのだろうか。

「それでも俺は信じていたぞ？　たとえどのような事情があろうと、お前が従者として、俺のために動くだろうとな。あの二人には渋い顔をされたが」

「サディアス様……」

　私のことを信じてくださっていた。その感激で、涙があふれそうで、思わず顔を上向かせる。

「ポリーのことはしばらく泳がせる。お前はこれまでどおり、報告をしてくれ。波風を立たせたくないのだ、今は」

「はい。承知いたしました。報告の内容につきましては、後で確認をお願いします」

「ああ」

　オレンジ色の光が、森を染め上げようとしている。

「そろそろ夕暮れだ。駆けるぞ、コーネリア」

「はい！」

　サディアス様が馬の腹を蹴るのに合わせて、私も馬を駆けさせる。

　オレンジ色の葉が勢いよく後ろへ去っていく。

　二人で風を切って馬を駆ける時間は、私にとって、かけがえのないものだった。