救いない怪異の世界をRPGの世界と勘違いしてるやつ

第10話 実力

　夜の影森町。

　その外れ、山のふもとにぽつんと立つ廃病院。

　昼間でさえ不気味だったその建物は、夜の帳が降りるとまるで口を開けた獣のように見えた。

「……うわ、歓迎ムードな感じがするな。モンスターが勇者である俺を待ってるかのような」

　黎明は入口の自動ドアの前で立ち止まり、眉をひそめた。

　壁、床、天井。至るところに――

　赤黒い液体で書かれた文字があった。

『ようこそ』

『いらっしゃい』

『まってた』

　壁を這うようにして連なり、血のような液体がまだ乾いていない。ぽた、ぽた……と垂れる音が、やけに大きく響く。

　こんな事が起これば、大体の人間は恐怖に怯えてしまうだろう。

「おおー、歓迎されてるのか？　でも、なんでこんな赤い液体で、出迎えの文字書いてるんだ？」

　黎明は幽霊などについて詳しくない。よくある、不気味な演出も黎明からすると変わった演出だなぁ、くらいしか思わなかった。

　黎明はその疑問を持った。しかし、その次に単純に、この液体が垂れてきて汚れたら嫌だなと思ったようだ。

「……でも、これ汚れてるし。帰りとかに垂れてきて、じーちゃんの和服が汚れたら嫌だし」

　そう言って、手を前に出す。

「――ハイドロ・バースト。勇者職業は万能、水魔法も覚えてたんだよね」

　ぼふっ、と軽い音を立てて、水の魔法が展開する。壁から床まで、赤黒い液体を勢いよく洗い流す黎明。

　それはまるで掃除のおばちゃんのように、律儀に全範囲を清掃していく。

「よし、これで清潔。やっぱりRPGのダンジョンは綺麗な方が探索しやすいよな」

　シュールな光景だった。血の文字を水魔法で洗い流しながら、鼻歌混じりに病院へと足を踏み入れる勇者。

　彼は知らない。その血が、嘗て人のものであったことを。そして、この建物がダンジョンではなく、死の存在が詰まった場所であることも。

　廃病院の中は、しんと静まり返っていた。蛍光灯はすでに壊れ、天井から吊るされた照明器具が揺れている。

　その度に、かすかな金属音が響いた。

「雰囲気出てるなぁ。ダンジョンなら、ボス部屋、どこかな……」

　黎明は炎の魔力を手に灯した。

　その光に照らされた廊下の壁には、無数の手形が――赤茶けて、古い血のように乾いていた。

──黎明は再び、血の跡を水の陰陽術で洗い流そうとした。しかし、乾いた血であるので、そう簡単に綺麗にならないかな？

　と考えていると……

　その時、廊下の奥でガラリと音がした。病室のドアが、勝手に開いたのだ。

「ん？　モンスターかな」

　黎明は顔を上げた。暗がりの奥から、何かがゆっくりと這い出してくる。顔全体を包帯で覆い、両の腕には無数の点滴チューブ。指先は、銀の注射針に変じていた。

　――【屍看(しかん)】。

　この病院で、死んだ病人を看取った看護師の思いが、怪異となってしまった存在。

病院が消えてしまった今もなお、冷たい廊下を巡り歩いている。その目は、次に看取る存在を探している。

　もはや、死を見る事が目的となり、生きている人間にも襲いかかり、死ぬ瞬間を眺めるだけになってしまった。

「看護師みたいなモンスター。ブラッディナースとか、名前かな？」

　黎明は帯刀していた刀を抜き、刃を構える。次の瞬間、紅蓮の火線が走った。

　屍看(しかん)が何かを叫ぶより早く、全身を炎が包む。焼け焦げた白衣が舞い、骨が音もなく崩れた。

「はい、経験値ゲット。山で出会ったモンスターもそうだけど、防御力低いのが多いなぁ」

　手ごたえがないモンスターが多いなと軽口を叩きながら進む黎明。だが、病院の奥へ進むほど、空気が重くなっていく。

　奥の階段。その影の奥から、ぬるり……と何かが這い降りてきた。見た目は人間の形を保ちながらも不自然に膨れ、皮膚は紫色に変色、ところどころに黒い静脈が浮き上がる。

　瞳孔は開ききり、眼の奥が不気味な赤に光っており、目だけ見るとカエルのようにも見えた。

　そして、その怪異が現れた瞬間に、腐臭のようなものが辺りに充満した。

「ん？　なんか、臭いな」

　――【癒骸群(ゆがいぐん)】。

　廃病院の奥に巣くう、薬毒で命を落とした患者たちの怨念が融合した塊。かつて、この病院には薬を、毒とすり替える異常な看護師が存在していた。

　その看護師のせいで、死んだ人間の恨みの集合体。

「……おー、なんか、毒属性な感じのモンスターだな。顔色紫だし。変な匂いがするのも、毒なのかな？」

　黎明はそう呟き、刀を軽く抜いた。炎の刃が一瞬で空気を裂く。癒骸群(ゆがいぐん)が呻くように声をあげる。

「あ……たら……血を……よこせ……」

　だが黎明はそんな言葉を聞く気もなかった。既に臨戦態勢へと移行していた。

　炎が閃く。

　黎明の一歩――それは爆風のようだった。火線が床を走り、辺り一面を輝かしく照らす。

　彼の刀から飛び散る赤は、鮮烈な花のように一面に広がる。

「――イグニッション・カット」

　その叫びと共に、階段全体が紅蓮に包まれた。癒骸群(ゆがいぐん)の身体が燃え上がり、血液が沸騰する音が響く。

　白衣が弾け、体が千切れ、最後の瞬間、男のような声が一言だけ漏れた。

「……まだ……生きた……かった……」

　そして炎の中に、黒い影が崩れ落ちた。残ったのは、焦げた血の匂いと、灰になった白衣のみだ。

　黎明は刀を軽く払って、鞘に戻す。

「……なんか、山から出てきたけど。あんまり変わらないな。この町の全部のモンスター、動き鈍いし。場所を変えたのに、新たな発見がない……」

　彼はそれだけ言って、何事もなかったように階段を上がっていった。

「うーん、ここ、ダンジョンだけど、雑魚しかいない感じなのかな」

　冗談混じりの声。だが、次の瞬間――廊下の奥から人が歩いてきた。

　　中年の男性。古びたスーツ姿。だが、顔の皮膚はただれ、片目が焼け落ちている。体からは煙のような黒い霧が漏れ出していた。

「……あれ、人型モンスターか。ちょっとは強いといいけど」

　男は無言だった。ただ、焦げた喉から、ひゅうひゅうと空気が漏れる。

「……い……つか……ま……えた」

　男の指先が震え、床を叩いた。その瞬間、床に描かれた古い陣が赤く光る。そこから無数の腕が伸び、黎明の足を掴もうとする。

「うわ、デバフ効果っぽい感じか。ようやく、変わったモンスターが出てきた……と思ったけど、全然大した事ないな……」

　黎明は炎を纏い、周囲の腕を一気に燃やす。床ごと爆ぜるほどの火力。黒煙が渦巻き、男の顔が苦悶に歪んだ。

　彼の胸の奥から、焼け焦げた声が漏れる。

「……たすけて……しの……」

　黎明は一瞬だけ首を傾げた。

「……誰かの名前？　気のせいか？」

　だが、答えを聞く前に、男の身体が火に包まれた。悲鳴も上げられず、炎に飲み込まれて消えていく。

「やっぱり弱いモンスターだけか。もっと他の場所探そうかな？　明日、色んな場所回るかぁ」

　黎明は不満げに頷き、廃病院を後にした。紅蓮の光を背に、静かな夜の町へと歩き出す。

　――気づかないままに。

　背後で、燃え落ちる男の中にわずかな人の記憶が戻っていたことを。焼ける中で、男は微かに笑った。

　【しの】と呼んだ娘の小さな手のぬくもりを思い出しながら――炎とともに、彼の魂は静かに溶けていった。

◾️

　場面が変わる。炎の残穢がまだ漂う廃病院。その入口に、志乃とスザクが立っていた。

「……す、すごい。廃病院なのに、あったかい風があります」

「残穢の温度が高いのよ。普通なら消えてるはずなのに、燃え続けてる」

「こ、この中に居るんですか？　さっき言ってた異質な存在が」

「……いや、多分、この炎の感じからして、もう立ち去っているわね。ただ、ちょっと中に入るわよ」

　スザクは廃病院の炎の中へ歩み出す。志乃が慌てて止めようとするが、もう遅い。スザクはその炎に手を伸ばし――口元で小さく息を吸った。

「……ん、やっぱり濃いわね。こんな濃い残穢なんて初めて」

「え、え！！？　ほ、炎を食べた！？」

　炎が彼女の体内に吸い込まれていく。通常なら焼かれ死ぬはずの残穢を、スザクはまるで食べるように吸収していった。

　その瞬間――全身を走る衝撃。力が、溢れる。視界が鮮やかに開け、体が軽くなる。

「……四倍……いや、それ以上かも。残穢を吸収するだけで……やっぱり、使い手はとんでもないわね」

「す、スザクさん！？　だ、大丈夫ですか！？　なんか、落ちてるの食べてる人みたいですよ！？」

「愚か！　食べてるんじゃない、取り込んでるの！　力の循環よ！」

「で、でもお腹こわしたらどうするんですか！？　残穢って体に悪そう！」

「悪そうって何よ！　ワタシを何だと思ってるの！？」

　志乃の素直な心配に、スザクは額を押さえた。それでも、口元はわずかに緩んでいる。この子は本当に、怖さよりも心配が勝つのだ。

　炎の名残が風に舞う。廃病院の中は、もはや静寂に包まれていた。怪異の気配は一つも残っていない。

「……やっぱり、ここにいたのね。強力な存在が。でも、やっぱり、すでに去った後――」

「つ、強力な存在……って、神様とかですか？」

「分からない。けど、少なくとも、ワタシが全力を出しても勝てる気がしないわ。全盛期であったとしてもね」

　スザクは病院の中の炎を、吸収しながら歩き回った。その様子を見ながら、志乃はなんとも言えない顔をし続ける。

「あ、あの、そんなに美味しいんですか？」

「そうね、濃くて美味しいわね」

「……た、食べてもいいですか？」

「アンタじゃ無理よ。ワタシは特別だから、出来るけど」

「あの、もしかして、その炎を食べるためにここに来た、とか？」

　志乃はスザクに対して、その疑問をぶつける。それに対して、スザクは少しだけ目を逸らした。

「まぁ、それも目的の一個ね。相当純度高いから、吸収だけで、ワタシも霊格が上がるのよ。つまり強くなるの」

「へ、へぇ？」

「そうなると、怪異と出会ったとしても、ある程度戦えるわ」

「あ、それならもっと他の場所も調べられるって事ですか！？」

「そうよ。それに、この持ち主については調べておきたいしね」

　スザクはそう言いながら、病院の奥へと進む。

　やがて、焦げた床の上に、一人の男が横たわっていた。

「ひっ……！　ひ、人が……！」

　志乃が口を押さえる。しかしスザクは目を細めた。

「待って。……あれは怪異ね。そして、もう祓われているわ。」

　男の身体が、微かに揺れた。炎の痕から、弱々しい声が漏れる。

「……し……の……」

　その名を呼ぶ声に、志乃の体が跳ねた。

「え……その声……お父さん？」

　焼け焦げた男の瞳が、ゆっくりと動く。視線の先――そこに立つ娘の姿を見て、微かに笑った。

「……ああ……志乃か」

　声は掠れ、今にも消えそうだった。だが、確かにそこには人間の意識があった。

「……お父さん、なんでこんなところに……！？」

　スザクは黙って見守る。男――篝火志夜(かがりびしや)は、途切れ途切れに語り始めた。

「……お前の……呪いを……解こうとしたんだ……。火の鳥様という……神を探して……ここに……」

「火の鳥様……？」

「……それを追って。この近くに火の鳥様の神社があってな……でも……」

　志夜は苦しげに息を吐く。スザクが膝をつき、そっと手をかざした。彼の魂が崩れかけている――もう時間がない。

「……ごめんな……母さんとも……うまくいかなくて……お前を……守れなかった……」

「や、やめて……そんなの、もういいから……」

　志乃は涙をこぼしながら、父の手を握った。その手はもう、ほとんど透けている。

「……愛してるよ、志乃……」

　その言葉とともに、志夜の体が光となって消えた。炎でも、影でもなく、ただ静かな浄化。残ったのは、温かい風だけだった。志乃は涙を拭い、俯いたまま呟いた。

「……お父さん、私の方こそ、ごめんなさい」

　その場に、倒れ込んで志乃は居なくなった父に謝罪を送る。そんな彼女の、肩に優しくスザクは手を置いた。

「……あんまり、自分を責めるのはやめなさい。世の中にはどうしようもない事があるのよ」

「……でも」

「でも、じゃないの。悪いけど、厳しい事かもしれないけど、ここで落ち込んでる暇はないわ」

　志乃はその言葉に肩を震わせた。そんな事は分かっていた、しかし、父親が死んでいた事実が彼女の体から、力を奪っていた。

「──姉を、助けるんでしょ。つらいでしょうけど、立ちなさい」

──志乃、助けて

　頭の中に、姉の声が響いた気がした。まだ、姉は生きていると、彼女は確信をした。

　後悔、それを二度としたくない、その思いが彼女の体に力をもう一度、吹き込む。立ち上がり、涙を流しながら、スザクに彼女は告げた。

「……お姉ちゃんも、きっとどこかにいますっ、だ、だから、今度こそ、助けますっ」

「……そう。変わってきたわねあなた。いい覚悟ね」

　二人は焦げた廃病院を後にした。夜風が静かに吹き抜け、炎の残穢がゆっくりと消えていく。

　その夜、あらゆる場所を探しては見たが、姉も炎の持ち主も見つける事は出来なかった。

　しかし、志乃は、次の日も朝から、行動することを決めた。わずかではあるが、彼女は変わり始めていた。

◾️

　翌朝。影森町の空は、昨日の夜が嘘のように澄み渡っていた。志乃は制服姿に着替え、小さなバッグを肩にかける。

　顔は、たくさん泣いたのが分かるくらいに、目元が腫れている。志乃は早朝に家に戻り、父が死んだことを再度、実感し泣き続けた。

　その後、泣き続けた疲労と、夜の町の緊張感から解放から、気絶するように倒れた。昼頃にようやく、起きて、外に出る決意を固める。

「スザクさん、行ってきます。図書館で昨日、お父さんが探していた神様、火の鳥様を調べてきます」

「気をつけなさいよ。朝は大丈夫だろうけど、暗い場所には怪異の気が残ってるから」

「はい。必ず、火の鳥様の情報を掴んできます」

　そう答えた志乃は、家を飛び出していく。その背中を見送りながら、スザクは小さく呟いた。

「……火の鳥様、ね。失望しないといいけども……ね」

　そう呟き、スザクは志乃の自宅の、その二階の窓を開ける。そして、志乃の姿が見えなくなるまで、彼女の後ろ姿を眺め続けた。