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　朝食は、思っていたよりもずっと穏やかに進んだ。

　焼きたてのパンに、温かいスープ。

　香辛料の効いた卵料理に、ハーブの香る肉料理。

　センリは最初こそガチガチに緊張していたものの、

　桜炎と桜鬼のさりげないフォローと、煉獄の賑やかな会話に押されて、

　気づけば「おいしいです」と素直に言葉が出るようになっていた。

「お口に合って良うございました、センリ様」

「うんまい……こんなふわふわのパン、初めて食べだ」

　そんなやりとりを、黙って聞いているようでいて、

　大地は横目でセンリの様子をずっと見ていた。

　ぎこちなくナイフとフォークを扱っていたのが、

　少しずつ慣れてきて、笑顔も増えてきて―。

　鎖が、満足げに軽く鳴る。

（……悪くない）

　そう思ったところで、最後の皿が運ばれてきた。

「こちら、デザートでございます」

　桜鬼が静かに言うと、白い皿の上に彩り豊かなフルーツが並べられた。

　一口大に切られたメロンやぶどうに、鮮やかな柑橘そして、甘い香りのする焼きリンゴの小さなタルト。

　センリの目が、きらりと光る。

「……わぁ……」

　ほとんど無意識に声が漏れた。

　ひつじ国で果物は食べたことがある。

　けれど、こんなふうに綺麗に盛り付けられて、

　しかも一種類じゃなくて、何種類も少しずつなんて―お菓子のお祭りみたいだ。

　センリはおそるおそるフォークを伸ばし、

　よく熟れたメロンを一つ刺して口に運んだ。

「……あまっ……！」

　思わず、顔がほころぶ。

「うまいか？」

　いつの間にか、すぐ隣から大地の声。

「はいっ！　すっごいうまいです！　とろけるみでぇで……」

　センリはつい早口になって、慌てて言葉を飲み込んだ。

「し、失礼しました……」

「構わん」

　大地はわずかに口元を緩め、

　センリの皿に次々と盛られていくフルーツの減り具合を見て、心の中でひとつ頷いた。

（よく食うのは、悪くない）

　隣で嬉しそうにフルーツを味わうセンリを見ていると、

　胸の奥の鎖が、くつろいだように静かに揺れる。

　センリは、柑橘を一口、タルトを一口、

　幸せそうに照れ笑いしながら食べては、小さく「おいしい……」とこぼしていた。

　そんな様子を、テーブルの端から咲鬼と桜炎が静かに見守っている。

（センリ様、表情がずいぶん和らぎましたね）

（……あの陛下のお隣で、あそこまで自然に笑える方が現れるとは）

　互いに目だけで会話しながら、それぞれ心の中で驚いていた。

　センリの皿のフルーツが、あとひと切れだけになったときだった。

　まだ名残惜しそうに皿を見つめる横顔を、大地はちらりと見やる。

　そして―ほとんど考えるより先に、身体が動いていた。

「……俺のも、食べればいい」

　そう言って、大地は自分の皿からメロンを一つフォークで刺した。

「……へ？」

　センリがきょとんとする間もなく、そのフォークがすっと彼女の方へ差し出される。

　目の前に差し出されたのは、

　大地の手から直接伸びたフォーク。

　先端には、よく冷えたメロンが、ひとつ。

「……」

　センリは、一瞬だけ固まった。

　だが、次の瞬間――

「……いいんですか？」

「ああ」

　短い返事に、迷いはなかった。

　センリは、ほんの一瞬だけ躊躇って―

　でもすぐに、ぱくり、とそのまま口を開けて受け取った。

「……ん……」

　甘さが広がる。

　さっきと同じメロンなのに、なぜか少しだけ味が違って感じて、

　センリは思わず目を細めた。

「うまいです……ありがとうございます」

　自然に笑って、そう言ってしまってから――

　はっとした。

（……今、何した……！？）

　ようやく脳が状況を理解し始めた瞬間、

　センリの顔が、みるみるうちに真っ赤になった。

　その一部始終を、咲鬼と桜炎と煉獄は、ほぼ同時に目撃していた。

　時間にして数秒。

　しかし彼らにとっては、妙に長く感じる瞬間だった。

　咲鬼は、手に持っていたカップをカチリと小さく揺らした。

（……今、陛下……堂々と“食べさせ”ましたね……？）

　桜炎は、完璧な微笑みを崩さぬまま、瞳だけがわずかに見開かれる。

（……あの陛下が、ためらいもなく“あーん”を……？）

　煉獄に至っては、露骨に口を開けていた。

「…………は？」

　赤の魔王、絶句。

　しかしすぐに、口の端がぐぐぐっと上がり始める。

「お前……」

　じわじわと込み上げる笑いを堪えきれず、

　煉獄はテーブルの下で膝を叩いた。

「黒の魔王が、朝っぱらから堂々と“あーん”かよ！！」

「うるさい、煉獄」

　大地は、わずかに耳を赤くしながら、あくまで平然と返す。

「残すよりは、食える者が食った方がいいだけだ」

「その理屈でああいう差し出し方をする人、俺の長い人生でも初めて見たわ！」

　煉獄のツッコミに、桜鬼はこっそり目線をそらし、

　桜炎は、口元に手を当てて小さくため息をついた。

「……これはもう……想像以上に重症ですね、陛下」

　桜炎の冷静な呟きは、テーブルの誰にもはっきりと聞こえていたが、

　大地は聞こえなかったふりを貫いた。

　一方その頃、センリは―

（……死ぬ……）

　恥ずかしさで。

　胸を押さえ、うつむいたまま、

　手首の鎖が、嬉しそうに鳴り続けているのを、

　どうしても黙らせることができなかった。