運命の番と魔王の戦記～薔薇の鎖の座標（しるべ）

5

　センリが執務室を出ていったあと、部屋の空気はしばらく揺れていた。

　静かになった扉を見つめたまま、大地はゆっくりと視線を落とす。

　自分の左手首へ。

　黒の手袋を外し、袖を少しだけまくる。

　そこには、昨夜からずっと鳴り続けているものがあった。

　――薔薇の鎖。

　細く、鋭い棘をいくつもまとった、光の鎖。

　黒に近い深紅の光が、鼓動に合わせてじん、と脈打っている。

「……うるさい」

　小さく呟いてみても、鎖は鳴りやまない。

　センリがこの城に入って以来、ずっとそうだ。

　嵐の中で初めて瞳が交わったあの瞬間から、鎖は目を覚まし、勝手に動き始めた。

（センリが……俺の番だ）

　認めざるを得ない。

　これは、魔王種の魂に刻まれた“運命の証”だ。

　一生に一度。

　絶対に、たった一人だけ。

　それを、すでに選んでしまった。

　周りが何を言おうが関係ない。

　ひつじ族だろうが、獣人だろうが……

（反発など、ねじ伏せればいい）

　黒の王国の貴族が騒ごうが、他国が噛みつこうが、

　力で黙らせる自信はある。

　それが、魔王である自分の役目でもある。

　宰相の桜鬼も、桜炎も…そして今城にはいない将軍の煉獄も―反対はしないだろう。

　面倒は増えるだろうが、それでも支えてくれると分かっている。

　問題はそこではない。

（……あいつの気持ちは？）

　センリ自身の、気持ち。

　嵐の夜、震えながらも立っていた少女。

　天制球を抱きしめ、「お役に立てでよがった」と笑った娘。

　今も、自分の中に居場所なんてないんじゃないか、と怯えながら、

　それでも「少しだけなら」と、この国に残ることを選んだ。

（手放してやる自信がない）

　鎖が、きしりと鳴る。

　もし、センリが「やっぱり帰りたい」と言ったら。

　ひつじ国に帰してやるべきだと、頭では分かっている。

　だが―心は、首を縦に振らない。

　ここまで来て、あの温度を知ってしまって。

　自分の国を救い、自分の鎖を鳴らした少女を、「はいそうですか」と手放せるほど器用ではない。

　苦々しく息を吐いた、その時だった。

「おーい！　黒の王さまはご在室かなー？」

　ノックもそこそこに、勢いよく扉が開いた。

　炎のような赤とオレンジの髪が、朝日を受けてぎらりと揺れる。

　黒い軍服の胸元には金の装飾。

　眩しいほどの笑顔を貼り付けた男が、ずかずかと執務室に踏み込んできた。

「勝手に入るな、煉獄」

　大地が眉をひそめると、男―赤の魔王、炎帝。そして黒の王国の将軍の煉獄（れんごく）は愉快そうに笑った。

「細けぇこと言うなよ、大地！扉閉めてるからどの部屋か迷って辿り着けねぇだろ？」

「辿り着けるように作ってある。お前の方向音痴の問題だ」

「おっと手厳しい！」

　ケラケラと笑いながら、煉獄は机の前までやってくる。

　いつものことだが、嵐の夜が明けたばかりの城には、少し眩しすぎるテンションだった。

「……で、とりあえず一度帰ってきたぞ。事後処理は順調だ。

　氾濫した川の上流も押さえたし、避難民も大きな被害は出てねぇ。

　さすがは俺、と褒めてもいいぞ？」

「好きに自分で褒めていろ」

「はいよ、自分で自分を褒める炎帝、今日も絶好調！」

　勝手に満足してから、ふと煉獄は大地をじっと覗き込んだ。

「―それよりお前」

　炎の様なオレンジと赤を混ぜたような眼差しが、すぐに鋭さを帯びる。

「番（つがい）見つけたってマジか？」

　その一言に、執務室の空気が、わずかに張り詰めた。

　大地は、何も答えずに視線を逸らすでもなく、煉獄を見返した。

　手首の鎖が、また小さく鳴る。

　煉獄は、にやりと口角を上げた。

「その顔は、図星だな？」

　煉獄は、しばらくじっと大地の顔を眺めていた。

　嵐の夜を越えたばかりの魔王の表情。

　いつもの無表情に見えて、その奥でなにかが揺れているのは、昔からこの国を守り横にいた彼にはよく分かる。

　ふっと、肩をすくめた。

「黒の魔王がそんな顔するとは。

　長生きってするもんだな」

「黙れ。煉獄」

　即座に返しながらも、その声音には、いつもより少しだけ力がない。

　煉獄はそれを聞き逃さなかった。

「番だが…………どうしていいかわからない」

　大地は、ほんの少しだけ視線を落とした。

　手首の薔薇の鎖が、ちり、と鳴る。

　認めた瞬間から、逃げ場がなくなる。

　そんなことは分かっていたはずだった。

　煉獄は、珍しくすぐには茶化さなかった。

「……そう来たか」

　彼は大きく息を吐き、背中で両手を組むと、ゆっくりと机の前を歩く。

「番見つけたらどうするかなんて、単純な話だと思ってたけどな。

　―離さねえ。以上。だろ？」

「それが、できれば苦労はしない」

「へえ？」

　煉獄の瞳が、興味深そうに細められる。

　大地は眉間に指を当て、一拍置いてから続けた。

「周りの反発なら、ねじ伏せればいい。

　王としても、魔王としても、それくらいの覚悟はある」

「知ってる」

「だが……」

　言い淀む。

　こんなふうに言葉を探す大地の姿を、煉獄はほとんど見たことがなかった。

「……あいつの気持ちは、どうだ？」

　ぽつりと落ちた声は、雷鳴よりもずっと静かなのに、重かった。

「ひつじ族の、天を読む娘だ。

　家族も、仲間も、国もある。

　嵐を止めて、礼を言って、帰るつもりだったところを、俺が引き留めた」

「ほう」

「ここに残れば、利用しようとする者も、排斥しようとする者も出てくる。

　それでも――」

　大地は、指先で自分の左手首をなぞった。

　そこに巻きついた光の鎖が、主人の迷いをなだめるように、静かに光る。

「それでも、手放してやる自信がない」

　煉獄は、ようやく「なるほどね」と笑った。

「お前がそこまで言うの、初めて聞いたな」

「からかうなら出ていけ」

「いやいや、真面目な話だって」

　煉獄は机に片手を置き、少し身を乗り出した。

「いいか、大地。

　番ってのは、鎖に選ばれるだけじゃ足りねぇ」

　いつになく真面目な声音だった。

「選ばれた方にも、『ここにいたい』って思ってもらわなきゃ意味がねぇんだよ」

　大地の赤い瞳が、わずかに揺れる。

「……どうすればいい？」

「簡単だ」

　煉獄はにかっと笑った。

「怖がらせんな。追い詰めんな。

　『ここにいていい』って、ちゃんと分からせてやれ」

「言うのは容易い」

「やるのも、案外容易いぞ？」

　煉獄は指を折りながら、数えてみせる。

「まずは、居場所を作る。部屋だけじゃねぇ、“役目”もな。

　次に、味方を増やす。桜鬼と桜炎あたりはもう落ちてんだろ？」

「……桜炎はともかく、咲鬼は最初から反対しない」

「ほらな」

　煉獄は笑いながらも、真っ直ぐに友を見据えた。

「それなら―お前が一番やらなきゃいけねえのは、たったひとつ」

「……なんだ」

「ちゃんと、“好きだ”って自覚することだよ、黒の魔王さん」

　大地の指が、かすかに止まった。

　薔薇の鎖が、からん、と高く鳴る。

「自覚しねえでうだうだ悩んでたら、番の方が先に疲れちまう。

　お前は昔からそうだ。国のこと、民のこと、全部先に考えて、自分は最後だ」

　煉獄はふっと笑い、肩をすくめる。

「番ぐらいは、最後じゃなくていいだろ。

　お前が手放したくないって思うなら、そのわがままくらい、誰も責めねえよ」

　しばしの沈黙が、二人のあいだを流れた。

　大地はゆっくりと目を伏せ、息を吐く。

「……お前は、炎のくせに、たまに妙に冷静だな」

「炎はな、燃やすだけじゃないんだぜ。暖めることもできる」

　煉獄はウインクして見せた。

「ま、悩むのはいいけどよ。

　一個だけ忠告しといてやる」

「なんだ」

「モタモタしてると、桜炎に『優柔不断は可燃ゴミですよ？』って燃やされるからな」

　大地は、ほんの少しだけ口元を引きつらせた。

「……それは避けたい」

「だろ？」

　煉獄は声を上げて笑った。

「だったら、さっさと腹ぁ括れよ。黒の魔王」