最強魔王の番はひつじ～君を縛る薔薇の鎖

38

　青い月の下に、重い気配がもうひとつ落ちた。

「……黒黎」

　空から地へ静かな声が響く。

　青の外套を揺らしながら、アクアが塔の上へ姿を現した。

　その瞬間、咲彩が立ち上がる。

　ふらついた足で、まっすぐアクアに向かって歩き―

　胸ぐらをつかんだ。

「……光皇」

「光皇じゃねぇよ！！」

　怒鳴り声が、夜を裂く。

「“手を打つ”って言ったくせに、あんた何してたんだよ！ふざけんな！！」

　腕に込める力が震えている。

　涙で濡れた瞳が、真っ直ぐアクアを睨みつける。

「母さん、連れてかれて、一年も見つけられなくて……！今日だって、白鬼がここに来てもあんた何もしなかっただろ！！」

　アクアは、その怒りを正面から受け止めた。

　抵抗も、言い訳もせずに。

「……すまない」

　短く、それだけを言う。

「私が思っていたより、白鬼の動きが早かった。

　いや……言い訳だな」

　視線を落とし、握った拳に爪を立てる。

「ここまでやるとは思わなかった。

　“番の切断”だけでなく、“器”として使い潰すところまで―私の読みが甘かった」

「甘かった、で済むかよ！」

　咲彩がさらに掴む手に力をこめる。

「母さん、死んだんだぞ……！」

「分かっている」

　アクアは、静かに咲彩の手を外した。

　そして、センリを抱いている大地の前まで歩み寄る。

　そっと、膝をついた。

「黒黎」

　アクアは、センリの額の少し上に手をかざした。

　青い魔力が、静かに揺らめく。

「私は調停者だ。

　国と国の戦だけじゃない。時に“理不尽”そのものと向き合わねばならない立場だ」

　青い光が、かすかにセンリのまわりを包む。

　すでに途切れた命の流れを、じっと見つめながら。

「今回、お前と番を引き離したのは、ただの権力争いでも、戦の結果でもない。

　空の歪んだ理屈と、白鬼の“切断”が組んだ、あまりにも一方的な暴力だ」

　アクアは目を閉じた。

「調停者として―このまま“終わり”にするには、あまりにも理不尽だ」

　その言葉とともに、彼はゆっくりと宣言する。

「だから、天秤を少しだけ動かす。

　この魂を、“転生”させる」

　大地が顔を上げた。

　赤い瞳に、かすかな光が戻る。

「……転生」

「ああ」

　アクアは頷く。

「同じ魂を。同じ記憶を持つ者として。

　別の時代、別の器に生まれさせる」

　そこで、言葉を一度切る。

「ただし、時間がかかる。

　もしかしたら今すぐでも生まれ変わるかもしれない。

　でもそうではなく百年か、それ以上か―いつとは、言えない。」

　風が、塔の上を撫でる。

　大地は、腕の中のセンリを見下ろした。

　痩せた頬。

　眠るように閉じた瞳。

　青い月の光に照らされてもなお、彼女は彼の“センリ”だった。

「どうする？」

　アクアが問う。

「このまま、ここで安らかに眠らせることもできる。

　それが自然な流れだと、世界は言うだろう」

　けれど、と彼は続ける。

「番を奪われ、鎖を断たれたまま終わらせるのは、あまりにも不均衡だ。

　調停者として、私は“もう一度出会う道”を提示する」

　塔の上の空気が、静まり返った。

　咲彩も、煉獄も、桜鬼も桜炎も。

　みな、大地の答えを待っている。

　大地は、長く息を吐いた。

　震える指で、センリの髪を撫でる。

　頬に触れる。

　その感触を、ひとつ残らず刻みつけるように。

「……もう一度」

　かすれた声で、言葉を紡ぐ。

「もう一度……会えるなら」

　喉の奥で、何かがつかえる。

　それでも、言葉を止めない。

「何年でも、何百年でも……待つさ」

　赤い瞳に、静かな決意が宿る。

「俺は……センリを“番”と呼んだ。

　なら、番のいない時間なんて……

　いくら長くても“つなぎ”みたいなもんだ」

　ほんの少しだけ、唇の端を歪める。

「もう一度会えるなら……何度でも、そこから始めればいい」

　アクアは、その答えを聞き、ゆっくりと目を細めた。

「そうか」

　青い光が、センリの身体を包み始める。

「なら―別れを告げてやれ。

　しばらく、会えないのだから」

　ひとりずつ、センリの側へ歩み寄る。

　煉獄が、最初だった。

「おい、センリ」

　いつもの威勢のいい声ではなく、かすれた低い声。

「お前の作った飯、また食わせろよ。

　泣きながら笑うみてぇな顔も、また見せろ」

　ごつい手で、そっと頭を撫でる。

「……だから、さっさと戻ってこい。黒の王国が冷めちまう」

　次に、桜鬼と桜炎。

「センリ様」

　桜鬼は、深く頭を垂れた。

「私の至らなさで、お守りできなかったこと……お詫びのしようもございません」

　桜炎がセンリの手を握る。

「戻っていらしたら、また一緒に畑の収支を計算しましょうね」

　少しだけ笑おうとして失敗する。

「今度は、赤字を出さないように努力しますから」

　咲彩が、ふらふらと歩み寄る。

　子どもの頃のように、センリの胸元に顔を寄せた。

「……母さん」

　ひとこと呼ぶだけで、喉がつまる。

「私、ちゃんと王やるから。

　父さんの暴走も、煉獄のバカも止めるから」

　声が震える。

「だから……早く戻ってきて。

　私、また“母さんのメロン”食べたい」

　涙がぽろぽろ落ちて、センリのドレスを濡らした。

　最後に、大地。

　大地は、ゆっくりとセンリを抱き直す。

　腕の中の重みが、もうすぐ消えることを、身体のどこかが理解していた。

「……センリ」

　名前を呼ぶ。

「約束を、守れなかったのは……俺の方だ」

　喉の奥で、苦い笑いがこぼれる。

「“守る”って、あの時言ったのに……

　お前を、一人にした」

　センリの指を、自分の指で包む。

　冷たくなりかけた指先が、小さく揺れた気がした。

「……帰ってこい」

　短く、しかし深く。

「待ってる」

　額と額を合わせる。

　青い月の光の中で、ゆっくりと唇を重ねた。

　熱のない、静かな口づけ。

　それでも、そこには確かな“誓い”があった。

「――始める」

　アクアが、両手を広げる。

　青い魔力が、塔の上に満ちていく。

　風が円を描き、センリの身体の周りに光の紋様が浮かび上がる。

　天制玉のネックレスが、胸元で淡く光った。

「あれは……」

「魂の“座標”だ」

　アクアが短く答える。

「この石がある限り、魂は迷わない。

　――必ずここへ帰ってくる」

　彼は、指先でそっと印を結ぶ。

「今度は、世界の方に刻み込んでやる。

　“この魂は、黒黎の番だ”とな」

　光が強まる。

　センリの輪郭が、透けてゆく。

　抱いている大地の腕を、すり抜けるように薄れていく。

「……っ」

　思わず、力がこもる。

　それでも、もう掴めない。

　最後に、ひつじ耳がふるりと揺れた。

　風に囁くような声が、誰かの耳に届いたかもしれない。

　そして――

　センリの身体は、青い光に包まれ、そのまま空へと溶けていった。

　天制玉のネックレスもまた、同じ光に飲み込まれ、跡形もなく消える。

　腕の中には、何も残っていない。

　けれど。

　風が、確かにこう囁いた気がした。

（――また、会うべ）

　黒の王城の塔の上で、

　運命の鎖は一度、完全に途切れた。

　だが同時に。

　別の場所、別の時間へ向けて――

　新しい“座標”が、静かに描き込まれたのだった。