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　会談からふた月―

　空の王国からの使節が黒の王城に到着した。

　アクアの計らいで設けられた地上での宴。

　城は、一見華やかな賑やかさに包まれていた。

　広間に吊るされたシャンデリアの灯りが、ワイングラスと宝石を照らす。

　黒と金を白と…様々な彩りの夜会服の群れ。

　その中で、ひときわ淡い光を纏っている一団がいた。

　天空人の使節団。

　硝子のような瞳と、白銀の髪。

　地上の者たちとは違う、どこか軽やかで冷たい雰囲気をまとった彼らが、次々に挨拶へと歩み寄ってくる。

　玉座の段差には、大地とセンリと咲彩。

　その下に、煉獄、桜鬼、桜炎、そして吸血鬼の女王マリアディアとエルフの王子カイスターンが顔を揃えていた。

「黒の王国が、これほど華やかな夜会を開くなんて」

　マリアディアがワイングラスをくるくる回しながら、楽しげに笑う。

「番の護りを優先なさる魔王様が、わざわざ“夜会付き”の歓待。青の魔王様の計らいとは言え……

　空の王国も、随分と特別扱いされているのね」

「お前が余計なことを言うと、全部嫌味に聞こえるんだが」

　煉獄が肩をすくめる。

「だがまぁ、今日は正式な席だ。喧嘩は明日にしろよ」

「喧嘩するとは言ってないわ」

　マリアディアは紅い唇で笑った。

「“観察”するだけよ」

　その視線の先では、咲彩が天空人の若い使節と形式的な挨拶を交わしていた。

　やがて、乾杯の時間が来る。

　給仕たちが、トレイに乗せたグラスを運んでくる。

　煌めく液体が、次々と各々の手に渡った。

「黒の王国と、空の王国の友好に」

　空の使節団の代表と、大地が並んでグラスを掲げる。

　大地は、ちらりとセンリを見る。

　センリは緊張しながらも小さく頷き、ひつじ耳を揺らした。

　全員が一斉にグラスを傾ける―その瞬間。

　ワインの香りに紛れて、かすかに違う匂いがした。

　甘さとも苦さともつかない、妙な香り。

（……？）

　咲彩が一瞬眉をひそめたときには、すでに遅かった。

　喉を通る液体。

　じわり、と胸の奥がざわつく。

「……なんか、変な――」

　言いかけた咲彩の視界が、ぐにゃりと揺れた。

「咲彩様！？」

　真っ先に気づいたのはマリアディアだった。

　咲彩が胸を押さえ、膝をつきかける。

　すぐさま桜鬼が支え、煉獄が近くの卓を蹴り飛ばすように退けてスペースを作った。

「っ、くそ……」

　煉獄自身も、胸の奥から冷たい熱が広がるような感覚を覚えた。

　汗がじわりと浮き、手先に力が入りづらい。

「……毒か」

　大地が低く呟く。

　同時に、自分の体にも異変が起きていることを自覚した。

　熱い。

　血の流れそのものが、焼けるように熱い。

　筋肉が勝手に強張り、鼓動が早まる。

（これは……）

　ただの毒ではない。

　身体の内側に火をつけるような、いやな熱。

　媚薬―そう呼ぶしかない性質のもの。

　周囲がざわめき始めるのと、

　大地の呼吸が乱れ始めるのは、ほぼ同時だった。

「咲彩様！」

　桜鬼が脈を確かめる。

　顔色は悪い。だが、呼吸はある。

　脈は早いが、不規則ではない。

「……毒だ。だが、じわじわと身体を蝕むタイプというより――」

「魔力を乱す系ですね」

　背後から、紅い気配が近づいた。

　マリアディアだ。

　彼女は咲彩を覗き込み、そしてすぐに煉獄の方へ視線を移した。

「あなたも、少し顔色が悪いわね。煉獄」

「俺はいいから…」

「いいわけないでしょう。そんな真っ青な顔して」

　皮肉混じりに言いながらも、その動きは素早かった。

「失礼」

　マリアディアは煉獄の手首を取り、脈を確かめる。

　舌打ちを一つ。

「魔力と血の流れを乱す毒。

　光皇と赤の魔王を狙うなんて、随分と大胆ね、空の王国」

「治せるか」

　大地の声が、かすかに震えた。

　マリアディアはちらと彼を見た。

　その瞳の奥に、いつもと違う赤が宿っているのを、敏感に察する。

（……あなたのは、別のタイプってわけね）

「光皇と煉獄の分なら、どうにかなるわ」

　彼女はそう言い切る。

「吸血鬼の血で毒を薄めて、流れを変えてしまえばいい。後で文句を言われても知らないけれど」

「言わねぇよ。さっさとやれ。ただし…」

　煉獄が苦笑混じりに吐き捨てる。

「咲彩を先にだ」

「わかっているわ。」

　マリアディアは裾を翻し、咲彩に膝をついた。

　周囲の兵士と楽団が慌てて下がる。

「皆さん、少し離れて」

　カイスターンが、柔らかいが通る声で人々を誘導し始めた。

　混乱する夜会の中で、エルフの王子と吸血鬼の女王が、素早く“医療班”に変わる。

　その間―

　大地は、自分の手を見つめていた。

　握るだけで精一杯で力が入る。

　身体中で暴れる熱が、制御を失いかけている。

（まずいな）

　心の中で、冷静な声が囁く。

（これは“毒”じゃない。

　理性を焼き切る類のものだ）

　すぐ近くに、センリの気配がある。

　心配そうに、何度も彼の名前を呼ぶ声。

「大地さん？大丈夫……？」

　センリが近づいてこようとした瞬間―

「来るな」

　低く、押し殺した声が飛んだ。

　センリの足がぴたりと止まる。

　大地は、唇を噛んでいた。

　血の味がするほど、強く。

　視界の端で、センリの白い喉と、胸元の赤い石が揺れている。

　指先が、勝手に伸びそうになる。

　その衝動を、必死に押し殺した。

（今、触れたら――）

　この手で壊してしまう。

　優しく抱きしめる余裕が、今の自分にはない。

　ただ、燃えさかるような熱と衝動のまま、貪りつくことしかできなくなる。

「大地さん……？」

　センリの声が震える。

　ドレスの裾が揺れて、薔薇の鎖が手首の下でかすかに鳴った。

「頼む」

　大地は、まるで喉を絞り出すように言葉を吐いた。

「今は……来るな」

　握りしめた拳が、白くなるほど強く握られている。

「お前を、壊す」

　その言葉に、センリの瞳が大きく揺れた。

　怖い、とは思わなかった。

　ただ、胸が締めつけられる。

（そんな顔させだぐねぇのに）

　大地の中で、別の声が泣きそうに呟いている気がした。

　守りたいのに。

　抱きしめたいのに。

　今、その願いの全部が、毒によって歪められている。

「……っ」

　センリは、ぎゅっと手を握りしめた。

　足を止める。

　それが、大地の必死の願いだと分かったから。

「……わがった」

　震える声で、かろうじて答える。

「ここで、待ってるがら」

　それだけ告げて、一歩だけ下がった。

　それでも視線は外さない。

　倒れそうになれば、すぐにでも駆け寄れる距離は保ったまま。

　大地は、ほんの一瞬だけ彼女を見た。

　その瞳に、悔しさと、怒りと、どうしようもない愛しさが滲む。

（天空人……）

　歯を食いしばる。

（番を“器”と呼んで、今度はその番を傷つけるために俺を使う気か）

　夜会は、ざわめきと恐怖と怒号に包まれていた。

　音楽は止まり、グラスが割れ、誰かが悲鳴を上げる。

　その中心で―

　黒の魔王は、己の衝動と戦いながら、ただひたすらに一人の女を遠ざけていた。

　愛しているからこそ、腕の中に閉じ込めず。

　守りたいからこそ、手を伸ばさず。

　その選択が、この夜会の“混乱”の中で、

　最も痛ましく、切ない光景だった。