運命の番と魔王の戦記～薔薇の鎖の座標（しるべ）

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　空の王宮の回廊は、どこまでも白く静かだった。

　足もとの半透明の床の下には、雲と青空がそのまま見える。

　風は吹かない。

　けれど、色んな意味で『高すぎる』と思わせる気配が肌にまとわりついていた。

　咲彩は、ひとりで回廊の端を歩いていた。

　謁見の間での会談を終え、頭を冷やすつもりで外に出たはずが―冷えるどころか、苛立ちだけが胸に残っている。

（“天候を操る器”ね……）

　握った拳に、爪が軽く食い込んだ。

（母さんの名前、一度も呼ばなかったな、あいつら）

　空の王とその取り巻きの顔を思い出して、猫耳がぴくりと揺れる。

　そのとき、前方の柱の影から、ひとりの男が姿を現した。

　長い青の外套。

　風もないのに、裾だけがふわりと揺れる。

　青の魔王―アクア。

「……こんな高いところ、よく平気な顔して歩けるな」

　彼が苦笑まじりに声をかけると、咲彩は肩越しに振り向いた。

「そっちこそ。空の調停者のホームグラウンドじゃないの？」

「ホームってほど居心地よくもないさ」

　アクアは欄干に手をかけた。

　遥か下、雲の切れ間から、かすかに地上の大地が見える。

「……さっきは悪かった」

　ふざけた調子をやめて、ぽつりと本題を落とす。

「………すまないな、光皇」

　咲彩は、すぐには答えなかった。

　回廊に、風のない風の音だけが流れる。

　やがて彼女は、小さく息を吐いて前を向いたまま口を開いた。

「わかってるよ」

　それは責めるでも、慰めるでもない声音だった。

「あなたいつも言ってるじゃん。

　“俺は空が落ちないように見てるだけだ”って」

　自嘲めいたアクアの台詞を、わざとそのまま返す。

「あなたは調停者。中立を保つべき者だ。

　私や父や煉獄とは違う」

　アクアの横顔が、少しだけ驚いたようにこちらを向いた。

「……怒ってないのか？」

「怒ってるよ」

　咲彩は、あっさりと言い切る。

「母さんを“器”って呼ばれて怒ってないわけないし、

　あんたがあの場であんまり強く言えないのも、むかついてる」

「正直だな」

「うち、番と家族を軽く見られるとすぐキレる家系だから」

　少しだけ自嘲気味に笑う。

「でも、それとこれとは別。

　あんたが“調停者”で、“中立”なのは、最初からわかってる」

　アクアは、しばらく黙って咲彩を見ていた。

　やがて、ふっと目を細める。

「………ありがとう」

　短い言葉に、いろんなものを押し込めた。

「中立を選ぶってのはな。

　どっちの味方にもなれないってことじゃない」

　彼は欄干にもたれ、空を見上げる。

「どっちの“敵”にもなりうる覚悟を持つってことだ。

　君の父上にも、天空人にも」

「大変な役回りだね」

　咲彩がぼそっと言うと、アクアは「だろ？」と笑った。

「だから、こうやってたまに“わかってる”って言ってもらえると、少しだけ救われる」

「……父さんと母さん、好きだからね。あんたのこと。空と地を守る者だって。

　あんたが下手に肩入れしてバランス崩すほうが、きっとあの二人も嫌がる」

「そうかもな」

　アクアは、どこか寂しそうでもあり、嬉しそうでもあった。

　しばらく二人で黙って空を眺めたあと、

　彼はふと真顔に戻る。

「一つだけ……」

　風のない空気が、きゅっと締まるような気配。

　青の魔王の声が、いつになく低く響いた。

「白に気をつけろ」

　咲彩の耳が、ぴくりと立つ。

「……白鬼のこと？」

「ああ」

　アクアは視線を地平線の彼方へ向けた。

　白の魔王、白鬼の力は切断。

　運命も、縁も、すべてを断ち切る力。

「“不合理な鎖を断ち切る”って名目。そして黒黎への恨み。白は喜んで刃を振るう」

　咲彩の背中に、薄い寒気が走った。

「空の王国が、番を“不合理”と言い切るのは分かってるな？」

「さっき聞いたばかりだよ」

「なら、あとは足し算だ」

　アクアは小さく息を吐く。

「天空人の理屈と、白の“切断”が組めば―

　黒の王国から番を奪う計画くらい、簡単に描ける」

「……あんた、それでも中立守るつもり？」

　少しだけ責めるように問うと、

　アクアは苦い顔で笑った。

「中立を保ったまま、できることをやる」

「器用なまねを」

「調停者ってのは、そういうもんだ」

　青の瞳が、咲彩をまっすぐ見つめる。

「光皇。

　お前は地上で“番を守る王族”と同盟を結んだ」

　吸血鬼とエルフ。

　番を軽んじない種族たち。

「俺は空で、“番を切ろうとする奴ら”の動きを抑えられるよう、手を打つ」

「具体的には？」

「和解案を出して天空人を説得する。考えもある。」

　即答だった。

「多くは言えなくても“白に気をつけろ”って警告をするくらいなら、中立の調停者にも許されるだろ？」

　咲彩は、しばらく彼を睨むように見つめ、それからふっと視線を外した。

「……ずるいよね。そういうとこ」

「魔王だからな」

「魔王のくせに、妙に人間くさい」

　言いながら、ほんの少しだけ口元が緩む。

「忠告、ありがと。

　白と空が組んで動くのなら―こっちも、それ相応の準備をする」

「黒黎と光皇が本気で守る番を、“理屈だけ”で奪えるほど、この世界は甘くないと、教えてやれ」

「……上から目線の空に、地上の怖さ、叩き込んでやるよ」

　回廊の端で、二人は並んで立ったまま、同じ空を見上げた。

　この先、嵐が来る。

　番を奪いに来る刃と、運命の鎖を断ち切ろうとする力が、確かに迫っている。

　それでも――

　青の魔王は中立を掲げたまま、

　地上の光皇は、番を守ると決めたまま。

　それぞれの立場から、同じ一点を見つめていた。

　空の王宮の回廊で交わされた、その短い会話は、

　やがて訪れる日の静かな序章となるのだった