運命の番と魔王の戦記～薔薇の鎖の座標（しるべ）

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　―――雲よりもさらに高く。

　空気が薄く、風の流れさえ違う世界。

　天空人の王城―空の王国の謁見の間は、まるで空そのものを削って作ったみたいに白く、冷たかった。

　床は透き通るような硝子石で、足元には底知れない青が広がっている。

（落ちそうで落ちない床とか、気持ち悪ぃ……）

　咲彩は表情ひとつ変えずに、内心でだけため息をついた。

マリアディアとカイスターンとの婚約からひと月。

咲彩は正式な会談として天空人の城に来ていた。

　咲彩の正面には、天空人の王とその側近たちが並んでいる。

　腰まで届く白銀の髪、薄い水色の瞳。

　背に生えた白い羽。

　金でも紅でもない、曖昧な色で着飾った衣服は、どこか“自分たちこそが空の主人だ”と主張しているようだった。

「遠路、ご足労いただき感謝申し上げます。黒の王国の光皇様」

　王座に座る天空人の王が、薄く笑む。

「地上の王自ら、ここまでお越しになるとは。

　黒黎の魔王様は……さぞお忙しいのでしょうね」

　視線が一瞬だけ、咲彩の背後―随行している桜鬼や桜炎、そして無言で控える煉獄へと流れる。

「父は“番の護り”で忙しいので」

　咲彩はにこりともせずに答えた。

「今日は、黒の王国の国王として、光皇候補として来ています」

「番、ですか」

　天空人の王の隣にいた老臣が、わざとらしく小さく笑った。

「魔王種には時に、“番”などという厄介なものが現れると聞きます。魔力と寿命を分け合い、判断を鈍らせる“鎖”だとか」

　言葉は柔らかい。

　けれど、「厄介」「鈍らせる」という単語は、きっちり毒を含んでいた。

（……運命の鎖を“厄介”呼ばわりね）

　咲彩の猫耳が、ぴくりと揺れる。

「ですが、我ら天空人にはそのような不合理はありません」

　王は続ける。

「空を治める者は、情ではなく理で判断する。

　強い力は“最適な場所”に配分されるべきだと、我らは考えます」

「“最適な場所”ね」

　咲彩はあくまで落ち着いた声で返した。

「それが、“ひつじ族の女を黒の王国から引きはがすこと”だと？」

　一瞬、空気が冷えた。

　老臣が、ゆっくりと扇を畳む。

「誤解なきよう。

　我々は、ただ“天候を操る器”が、空の側にある方が理にかなうと申し上げているだけです」

「“器”」

　咲彩はその言葉だけを反芻した。

「ひつじ族のセンリは、“黒の王国の大臣”で、“黒黎の番”で、“私の母”です」

　瞳の奥で、怒りが静かに燃える。

「それを“天候を操る器”とだけ呼ぶのは、どう理屈を並べても侮辱だと思うけど？」

　王の隣にいた若い天空人が、わざとらしく肩をすくめた。

「感情を挟まれると、話が難しくなりますね。光皇様」

「感情を持たない王なんて、地上にはいませんよ」

　咲彩が即座に返すと、相手の眉がわずかに動いた。

　そこで、後方に控えていた青の魔王アクアが、気まずそうに咳払いをした。

「……まぁまぁ、その辺で」

　どこか疲れた調停者の声だ。

「今日は、“一応”話し合いに来てるんだから。

　天空人も黒の王国も、“対立の確認”で終わらせるつもりはないだろ？」

　天空人の王は、アクアにちらりと視線を向ける。

「天空の調停者殿が、我らの側に立つことはないと理解しています。貴方はいつも通り、中立を装われる」

「“装う”って言い方はひどいな」

　アクアは苦笑する。

「俺はただ、地も天もまとめて“落ちたら困る空”を見てるだけだよ」

　その軽口も、天空人たちにはどこか鼻につくのかもしれない。

　王の一団は、どこか一段高い場所から、地上の全てを見下ろしているような目を崩さなかった。

「光皇様」

　再び、天空人の王が咲彩を見た。

「貴方様にはすでに吸血鬼とエルフという婚約者がいるとか。それ自体は悪くない選択でしょう」

　唇にだけ笑みを浮かべる。

「ですが―貴方が番を得ようと、その番が誰であろうと。“天候を操る器”は、空にあるべきです」

　はっきりと言い切った。

「地上の畑を守る程度の仕事なら、

　我々の管理する“空のシステム”の一部に組み込めばよい。個人の番だの、情だのに縛らずに済む」

　その瞬間、咲彩の中で何かがすっと冷えた。

（ああ）

　心の中で、短く吐き捨てる。

（こいつら……）

　この強気。

　国境を平然と越えた“管理”発言。

　センリを“個人”として一度も見ていない言い方。

（やっぱり、黒幕か）

　貴族たちを焚きつけ、

「側室」「器」「他国へ嫁がせる案」を繰り返し吹き込んでいた影。

　その根っこが、今、目の前で平然と“理屈”を語っている。

　咲彩は、椅子の肘掛けをそっと握りしめた。

　爪が食い込む感覚で、かろうじて平静を保つ。

「―ひとつ、確認しておきたいことがあります」

　声は静かだった。

「空の王国にとって、“番”とはなんですか？」

　空気が、また一段と冷たくなる。

　王は、さも不思議そうに首を傾げた。

「“特定の個体に魔力と寿命を偏らせる、不合理な契約”」

　淡々と言い切る。

「天空人には、必要のないものです」

　その答えに、咲彩の中で、疑いは完全に確信へと変わった。

（……番を切り捨てる価値観）

　運命の鎖を「不要」と言い切る王。

　“空のシステム”とやらに組み込みたいと言ってのける連中。

（センリを攫って、父さんとの鎖を切って、

　“器”として空の国に組み込む――）

　その筋書きを描けるのは、きっとこの種族しかいない。

　咲彩は、猫耳をぴんと立て、細く息を吐いた。

「―ありがとう。よく分かりました」

「何を、でしょう」

　咲彩の黒い瞳が、まっすぐ天空の王を射抜く。

「少なくとも、“同盟相手”の話じゃない」

　謁見の間の空気が、きしりと軋んだ。

　アクアが「おいおい」と額に手を当てる。

　だが、止めることはしなかった。

　咲彩ははっきりと理解したのだ。

　天空人はただの「厄介な隣国」ではない。

　センリを器として狙い、

　黒の王国の空ごと握ろうとしている――

　本物の黒幕だと。