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　センリが案内された客室は、ひどく静かだった。

　ふかふかのベッド。厚い絨毯。壁には見たこともない刺繍のタペストリー。

　どれもこれも、ひつじ国の粗末な天幕とは違いすぎて、センリは座っていても落ち着かなかった。

「すっごい部屋だごど……」

　ぽつりとこぼした声も、やけに広い部屋に吸い込まれていく。

　窓の外には、さっきまで荒れ狂っていた雨が嘘みたいに空には星が瞬いていた。

　お風呂に入れられて夜着に着替えて天制球をそっと枕元に置く。

　金色の球は、嵐のときよりも柔らかな光を灯していて、心なしか安堵しているようにさえ見えた。

「……運命、って……なんのことなんだべ……」

　あの魔王―黒黎の大地が呟いた言葉が、耳の奥に残っている。

『お前が……俺の、運命の相手……か？』

　あんな真っ直ぐな目で見られたのは、生まれて初めてだった。

　怖い、というよりも、胸の奥がじんと熱くなるような、不思議な感覚。

　センリは、自分の胸を押さえ、それからそっと手を開いた。

　嵐の中で握った、あの大きな手の感触がまだ残っている気がする。

　ごつごつしているのに、びっくりするくらいあったかかった。

「魔王さまの“運命”て……わだしみたいなひつじ族の娘と、関係あるもんなんだべか……」

　苦笑しながら、視線を落とす。

　ふと。

　手首のあたりが、じんわりと温かいことに気づいた。

「……あれ」

　ゆっくりと袖をまくる。

　そこには―さっきまで、何もなかったはずの場所に細くて淡い光が、ひとすじ、輪を描いていた。

　薄い茜色。

　水面に落ちた月光みたいに揺らぎながら、センリの手首をそっと包み込んでいる。

「……鎖……？」

　思わず、息を呑んだ。

　よく目を凝らすと、それは金属ではなく、光そのものが編まれた鎖のように見えた。

　細かな棘のような飾りがところどころにあり、花弁にも見えるそれは、淡く薔薇の形をしている。

　――薔薇の鎖。

　昔、洞（ほら）の奥で天制球を使う修行中に聞いた言葉が、ふっと頭をよぎる。

『魔王種には魂に鎖が刻まれでる。

　一生に一度だけ、つながる相手を選ぶ、見えない鎖なんだとさ。』

　おばあ様みたいな先々代の巫女が、焚き火の前でそう言って笑っていた。

　あの時は、おとぎ話だと思っていた。

「……わだし、魔族でもなんでもねぇのに」

　センリは、光の鎖にそっと指先を伸ばした。

　触れると、ぬくもりのようなものが、じんわりと皮膚からしみ込んでくる。

　ただの光じゃない。

　誰かの体温にも似た、あたたかさ。

　鎖は、彼女の手首から伸びて、部屋の外―遥か遠くへ続いているように見えた。

　目では追いきれないけれど、確かに“どこか”につながっている。

（……魔王さまのとこ、に……？）

　そんなことを考えた自分がおかしくて、センリは小さく首を振る。

「なに、考えてんだべ、わだし……」

　けれど。

　鎖は消えなかった。

　むしろ、彼女がそう呟いた瞬間、ほんの少しだけ強く光った気がした。

　胸の奥が、またじんと熱くなる。

　運命なんて、信じたことはない。

　ひつじ族に生まれたから、遊牧するのが当たり前で。

　天気を読むから、村の空を守るのが当たり前で。

　いつかどこかに嫁ぐんだろうと思ってはいたけれど――。

（“運命の相手”なんて、わだしには関係ねぇって、ずっと……）

　手首の鎖が、カラン、と小さく鳴ったように思えた。

　センリはその音に、思わず目を閉じる。

　瞼の裏に浮かぶのは、嵐の中で自分を見つめていた魔王の顔。

　冷たそうな目なのに、どこか孤独そうで。

　自分がそこに立った時、ほっとしたように揺れた、その赤い薔薇のような瞳。

「……もしも、もしも、ほんとうに……」

　言葉の続きは、喉の奥で溶けた。

　わからない。

　怖い。

　でも―ほんの少し、嬉しい。

　そんな自分の感情が、一番やっかいだ。

「……寝ねぇど。明日になれば、なんかわかるかもしんねぇし」

　センリは小さく伸びをして、天制球のそばに身を横たえた。

　手首の鎖は、まだ淡く光を灯したまま、脈動のように彼女の鼓動と重なっている。

　外では、雨上がりの風が静かに城壁を撫でていた。

　ひつじ族の少女の手首に灯った一本の鎖は、もう、決して切れることのない運命を指し示していた。