最強魔王の番はひつじ～君を縛る薔薇の鎖

27

　延期になっていた外交の謁見が1週間後行われた。

　黒の王城・謁見の間。

　高い天井には黒と金の紋章旗が揺れ、磨かれた床に、二つの影が長く伸びていた。

　開かれた扉から、まず一人が入ってくる。

　深紅のドレスに漆黒のマント。

　雪のように白い肌に、ルビーの様な紅い瞳が妖しく光る。

　吸血鬼の女王―マリアディア。

　ゆるやかに波打つ黒髪をかき上げ、彼女は迷いのない足取りで歩みを進めた。

　微笑みは優雅だが、その一歩ごとに冬の夜みたいな冷たさと圧が付いてくる。

　続いて姿を現したのは、碧のローブに身を包んだ青年だった。

　肩までの淡い金髪を一つに束、

　森の奥の湖のような、静かな緑の瞳。

　アイシアの長子の息子である純血のエルフの王子―カイスターン。

　長命の種族らしい整った所作で、彼は静かに一礼する。

　背筋は真っ直ぐで、なのにどこか、ひとの良さそうな柔らかさが滲んでいた。

　玉座の段差には、黒の魔王・大地と国王・咲彩、そし王妃としてセンリが座している。

　その脇には正装した桜鬼・桜炎、少し離れて煉獄の姿もあった。

「吸血鬼の女王マリアディア、並びにエルフの王子カイスターン。

　黒の王国・黒黎の魔王の御前に」

　桜鬼の朗々とした声が謁見の間に響く。

　マリアディアは裾を摘み、鮮やかに礼をした。

　カイスターンもそれに倣い、静かに頭を垂れる。

「……顔を上げろ」

　大地の低い声に、二人はゆっくりと視線を上げた。

　赤い瞳と紅い瞳が、正面からぶつかる。

　空気が一瞬だけ、ぴんと張りつめた。

「久しいわね、黒の魔王」

　最初に口を開いたのはマリアディアだった。

「150年ぶりかしら？　前回は互いに剣を抜き合うところから始まった覚えがあるけれど」

「互いにな」

　大地は淡々と返す。

「今回は剣ではなく、同盟だ。」

「まぁ。色気がない言い方」

　マリアディアがくすりと笑う。

「こちらとしては、“光皇候補との縁談”と呼びたいところだわ」

　視線が、隣の咲彩へと流れる。

　白と金の礼服の少女国王は、背筋を伸ばしたまま、ややむっとした顔でそれを受け止めた。

「……初めまして。黒の王国・国王、咲彩です」

「あら。噂どおり可愛いじゃない」

　マリアディアは、獲物を見つけた猫のような目をした。

「番を持たない光皇候補―ね。

　私、そういう“空席”が大好きなの」

「人を椅子みたいに言わないで」

　咲彩が即座に返すと、謁見の間の端で煉獄が肩を震わせた。

　その横で、もう一人の婚約候補が静かに口を開く。

「エルフの森より参りました、カイスターンと申します。光皇様にお目にかかれること、光栄に存じます」

　彼は真っ直ぐに咲彩を見る。

　その視線には、マリアディアのような食えない色気ではなく、

　真面目でやや不器用な敬意があった。

「エルフの王から、何度も“会ってこい”と言われておりまして」

「……エルフの王って、アイシア様よね」

「ええ。祖母です」

　カイスターンが穏やかに微笑むと、

　咲彩の顔に、ほんの一瞬だけ複雑な感情がよぎった。

（ババ様の孫ってことは……遠縁だな。母さんの方の。）

　センリが横でそわそわする気配を感じる。

　案の定、彼女は小声で「ややこしぐなってきたべ……」と呟いていた。

「ところで」

　マリアディアが、一歩前に出た。

「先日、“番に休暇を与えているため、本日は国王と宰相対応となります”―」

　わざとらしく、ゆっくりと言葉を繰り返す。

「そんな魔導書簡を頂いたのだけれど？」

　謁見の間の空気が、一瞬止まった。

　咲彩が全力で桜炎を睨む。

　桜炎は涼しい顔で視線をそらした。

「……サエ」

「事実をお伝えしただけです、光皇様」

「オブラートに包む概念を学んで」

　咲彩のツッコミを受け流しながら、

　マリアディアは楽しそうに口元を吊り上げた。

「番に休暇を与える魔王。

　外交を一週間も延ばす王国」

　紅い瞳が、センリの方へと流れる。

「……正直に言えばね。

　そんな魔王と番がいる国と組むなら、悪くないと思ったの」

　その言葉には、吸血鬼の王としての本音が混じっていた。

　吸血鬼は両方の性を待つ故に子はほとんど分身。

　血が濃い。

　それ故に数が少なく他種族と婚姻を重要視している。

　そんな中で他種族、同族、血筋関係なく愛する“番を守る王”の姿は、何より信用に足る。

「我ら吸血鬼は、結びつきと誓いを重んじる種族。

　それを軽んじる王とは、長く続く同盟は結べないもの」

　マリアディアは、ちらりと大地を見る。

「あなたは、側室を持たないと明言した。

　番を“器”ではなく“妻”と呼んだ。

　その一点だけで、信用に値すると思うわ」

「……評価基準が独特だな」

　大地が短く呟くと、マリアディアは楽しそうに笑う。

「互い様でしょう？　“番休暇”なんて文面、普通の王は送らないわ」

　謁見の間の空気が、少しだけ和らいだ。

「……それで」

　今度はカイスターンが口を開いた。

「正式な文によれば、

　わたくしとマリアディア陛下は――」

「どちらも、咲彩の“婚約者”ってことになってる」

　咲彩が言葉を継いだ。

「番は持ってないから、政略としての婚姻は、

　こっちとしても選択肢に入れるつもり。

　吸血鬼とも、エルフとも、ちゃんと繋がっておきたいしね」

　淡々と言うが、猫耳がわずかに緊張で揺れた。

「だから確認しておきたいことがある」

　咲彩は真っ直ぐ二人を見た。

「―私がこの先、もし番を持つことになって、

　その相手を選ぶとき」

　一拍。

「そのとき、あなたたちは“婚約者”の座から降りられる？」

　謁見の間の空気が、再び静まる。

　マリアディアは、ほんの少しだけ目を細めた。

「番を、優先するのね？」

「魔王種としては、それが普通でしょ」

　咲彩は少しだけ首を傾げる。

「私だって、父さんと母さん見て育ってるんだよ。

　そこ無視して“政略だけの結婚”なんて、できるわけない」

　ぐうの音も出ない正論だった。

　カイスターンは、少しだけ考えるように目を伏せ、それから静かに頷く。

「……番を軽んじるエルフは、森で長くは生きられません。わたくしの祖母も、きっと同じことを言うでしょう」

　柔らかな声で続ける。

「あなたが、いつか本当に“番”と呼べる者を見つけたとき。そのときは、わたくしは婚約者という座を降りましょう」

「それまでの“つなぎ”でいいって言い方は失礼ですが―黒の王国と共にある道を選べるなら、それで構いません」

　マリアディアも、肩をすくめて笑う。

「吸血鬼の女王としては、ちょっとだけ不満ね。

　できれば最初から最後まで“独占”したいもの。

　でも、番を軽んじる程度の相手なら、

　最初からこっちも縁談なんて飲まないわ」

　紅い瞳が、愉快そうに細められた。

「いいわ。

　光皇様が番を得るその日まで―」

　マリアディアはわざとらしく優雅に礼をしてみせる。

「吸血鬼の女王マリアディア、

　“婚約者”として、側に立つことをお許し願えるかしら？」

　カイスターンも一礼する。

「エルフの王子カイスターン、

　王族としての縁を結ぶことを願います。

　あなたが、あなた自身の番を選べる日まで」

　玉座の横で、センリはそっと胸の前で手を組んだ。

（なんだが、すごい話になってきたべ……）

　でも同時に、ほんの少しだけ安心もする。

　吸血鬼も、エルフも、

　それぞれの“番”の在り方を持っているのだと分かったからだ。

　隣で、大地が静かに目を細める。

　謁見の間に、新しい同盟の形がひとつ結ばれようとしていた。