運命の番と魔王の戦記～薔薇の鎖の座標（しるべ）

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　朝の畑に、まだ冷たい風が吹いていた。

　夜露をたっぷり含んだメロンの葉が、朝日を受けてきらきらと光っている。

　その間を、黒の王国の兵士たちが作業着を羽織り、慣れない手つきで右往左往していた。

「お、おい！　それ苗ごと引っこ抜くな！　メロンだけだ、メロンだけ！」

「ひっ、す、すみませんっ！」

　鍬を持つより剣を振る方が得意な兵士たちは、汗だくでメロンを抱えたり、箱を運んだりしている。

　道具がガチャガチャと鳴り、畑は朝から妙な喧噪に包まれていた。

　その喧噪の真ん中で、ひときわ大きな怒声が響く。

「クソ親父ーーーーーーっ！！」

　猫耳をぴんと逆立て、黒髪を揺らした少女が畑の中央に仁王立ちしていた。

　作業服姿の国王・咲彩（さあや）だ。

「どこにいやがったァァァァ！！　今日の予定見たか！？　朝から会議みっつ詰まってんだぞ！！」

「こ、国王様、落ち着きくださいませ…！」

　近くの兵士が青ざめてなだめようとするが、咲彩は聞く耳を持たない。

「落ち着けるか！この忙しい中、本当に畑に逃げて来たんじゃねーだろうな、あのクソ魔王！」

　兵士の一人がおそるおそる手を挙げた。

「あ、あの……さっき、陛下らしきお姿を、あっちの区画で……」

「見失うなバカ！！　戦場の敵は見失わないくせに、親父だけ見失うとかどういう技だよ！」

　怒鳴りながら、咲彩は畑の端から端まで睨みつけるように見回した。

「畑班！　魔王見つけたら即報告、確保優先！　逃げたら包囲して！　いいな！」

「「は、はいっ！！」」

　ほとんど戦時指揮のような号令に、兵士たちがビシッと背筋を伸ばす。

　だが、いくら目を凝らしても“黒の魔王”の姿は見当たらなかった。

　咲彩は舌打ちした。

「……城に戻った？　いや、戻ってたらサキから連絡くるはず……」

　眉間にしわを寄せたそのとき。

「おーい、咲彩〜。そんなに怒鳴らねくても聞こえでるべ」

　畑の奥から、のんきな声がした。

　そちらへ振り向くと、朝日を背にして二つの影が近づいてくる。

　青いワンピース姿で、ピンクの髪をふわりと揺らす母、センリ。

　その隣で、木箱いっぱいのメロンを片手に抱えて歩く大柄な男―父、黒の魔王・大地だ。

「……いた」

　咲彩のこめかみがぴくりと跳ねる。

「親父ィィィィィ！！」

　叫びと同時に、咲彩は地面を蹴っていた。

　猫耳が風を切り、身体がふわりと宙を舞う。

　兵士たちが「あっ！」と声を上げるより早く、彼女は黒い影目がけて一直線に飛ぶ。

「くらえぇぇぇっ！！」

　渾身の飛び蹴り。

　勢いを脚力に乗せた一撃が、魔王の胸元を狙う。

　――が。

「おっと」

　大地はメロン箱を片手で支えたまま、ほんの半歩だけ横にずれた。

　それだけで、咲彩の足は見事に空を切る。

「ぎゃあっ――！？」

　派手に体勢を崩した咲彩の身体を、慌ててセンリが両腕で受け止めた。

「わっ、咲彩！　危ねぇべ！」

「いってててて……っ。なんで避けんだよクソ親父！！」

　咲彩は涙目で叫ぶ。

「当たったら痛いからだ」

　大地は涼しい顔で答え、肩をすくめる。

「飛び蹴りは感心しないが……いい踏み込みだった。足腰は鍛えてるな」

「褒めてんじゃねぇ！　一発くらい受けろ！　親父のくせに！！」

　兵士たちは「国王様が魔王様に飛び蹴りを……」と生きた心地がしない顔をしつつ、どこか“ああ、いつものだ”という諦めの目で視線をそらした。

　センリは苦笑しながら、咲彩の服についた土をぱたぱた払ってやる。

「ほらほら、ズボン泥だらけだべ。このあと会議あんべ？」

「……母さんもよ」

　咲彩は不満げに口を尖らせつつも、センリの手を払うことはしなかった。

　大地は木箱を足元に下ろし、咲彩を見下ろす。

「で、朝っぱらから何の騒ぎだ」

「何の、じゃない。今日の午前中の会議、把握してる？」

「貴族どもの集まりが三本。うち二本は道の修復案と来年度の予算案。残り一本は……」

　大地の眉が、わずかに不愉快げに寄る。

「“側室をとれ”の件、だな」

　空気が、さっと冷えた。

　さっきまで右往左往していた兵士たちまで、気まずそうに動きを鈍らせる。

　センリが、びくりと肩を揺らした。

「……また、その話なんだべか」

　その横顔を見て、咲彩の胸にじりじりとした怒りが湧く。

「“強い魔族を増やすのが王の責務”とか、聞こえのいいことばっか言ってさ。本音は『母さんを利用して他国に回したい』ってだけじゃん。笑えないよ」

　咲彩はぎゅっと拳を握った。

「……咲彩」

　センリが、困ったように娘の名を呼ぶ。

　だが咲彩は、唇を噛みしめて前を向いたままだ。

「母さんのこと、番だとか妻だとか言いながら、

　あいつらの頭の中じゃ“強い魔王種を産める器”でしかない。私を産んだってだけで、好き勝手言って……」

　視線の先には、朝日に照らされたメロン畑が広がっている。

　この畑を守るために、センリが天を止めた夜を咲彩は直接は知らない。

　けれど、その話は何度も聞いた。

　その夜から数十年後、自分が生まれた。

　エルフとドワーフとひつじ族と…そして黒黎の血を引く金の魔王となる“光皇”の候補として。

　あれだけひつじ族の娘だと馬鹿にしていた奴らは掌を返した。魔王種が増えたと。魔王種を産める器だったと。

　それが腹が立つのだ。

「渡さないからな。母さんを他国の“器”になんか、絶対にさせない」

　小さく震える声に、大地は少しだけ目を細めた。

　風が吹き、三人の間を通り抜ける。

　朝の光が、畑の露と、センリの指先の薔薇の鎖を淡く照らした。

「……その件は、今日で終わりにする」

　ぽつりと大地が言った。

「終わりって……どうやって？」

「決まっている」

　大地はセンリに視線を向ける。

　センリは戸惑いながらも、まっすぐ見返した。

「センリを“器”として扱う案は、すべて敵意とみなす。

　番であり妻を手放す気はない―と、魔王として宣言する」

「……敵意、って」

「奴らは、俺の番を黒の王国から引きはがそうとしている。

　それは俺に対する反逆だ。違うか？」

　静かな声の奥に、炎のような怒りが潜んでいるのを感じて、咲彩は思わず息をのんだ。

　センリは、胸の前でそっと手を組む。

「……そんな、大袈裟にしねぐても……」

「大袈裟じゃない」

　大地は首を横に振る。

「俺はお前を器と思わないし、思わせるつもりもない。

　誰かがその言葉を口にした時点で、王として叩き潰す。それだけだ」

　センリの瞳が大きく揺れた。

　頬に朝の光が差し込み、うるんだ瞳がきらりと光る。

「……大地さん」

　咲彩は一度目を伏せ、深く息を吐いた。

「……最初からそう言えばいいんだよ。クソ親父」

　口調はぶっきらぼうだが、その猫耳は少しだけ緩んでいる。

　兵士たちは、遠巻きにそのやりとりを見て、小さく胸を撫で下ろした。

「さて」

　大地は木箱を軽く持ち上げた。

「メロンはここまでだ。あとは兵に任せる。お前たち、頼んだぞ」

「は、はいっ！　陛下！」

「落とすなよ。俺の汗と土と愛情が詰まってる」

　冗談めかす声に、兵士たちが苦笑する。

　大地はセンリの肩にそっと手を添え、咲彩に目を向けた。

「行くぞ、咲彩。会議に遅れたら、また桜鬼に説教される」

「説教されるのは親父一人でしょ。私は被害者側」

　そう言いながらも、咲彩は二人の少し前を歩き出す。

　城へ続く道の先で、まだ見ぬ会議室のざわめきが待っている。

　だが、三人の足取りは揺らがなかった。

　朝の光に照らされて、センリの手首の薔薇の鎖が、きゅっと強く光を増した。