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　広間の空気が少し落ち着いたころ、アイシアがセンリの方へ向き直った。

「センリ」

「なんだべ、ババ様」

　センリのアイシアへの呼び名に、周囲の貴族たちがわずかにざわめく。

　だがアイシア本人はまるで気にせず、腕を組んで大地を一瞥してから、孫娘をまっすぐ見た。

「黒の魔王から、ひつじ族に使者が送られてきた―理由はわかるかい？」

「……？」

　センリはきょとんとして、首を小さく横に振った。

「……わがんねぇです」

　アイシアは、はあ、と大きくため息をついた。

「全く、肝心なことを本人に告げてないとはねぇ……」

　刺すような視線が、大地に向く。

　大地は一瞬だけ目を伏せ、それから真っ直ぐアイシアを見返した。

「……確かに」

　認めてから、センリの方へ顔を向ける。

「センリ」

「は、はっはい」

　名前を呼ばれただけで、肩がびくりと跳ねる。

　大勢の視線が集まっているのをひしひしと感じて、胸がどきどきとうるさくなる。

　大地は、そんなセンリの様子を一目見てから、短く言った。

「ここでは話しづらい。―外へ出るぞ」

「え、あ、はい……？」

　有無を言わせない声音だったが、不思議と怖くはなかった。

　手首の鎖が、彼の言葉に応えるように、静かに熱を帯びる。

　大地はアイシアとジールに軽く視線を送り、ほんの一瞬だけ会釈のように顎を引いた。

　二人は何も言わず、それぞれ意味ありげな笑みとため息で返す。

　センリは、桜炎に軽く背中を押されるようにして、大地の後を追った。

　◇

　城の裏手は、まだ水害の爪痕が色濃く残っていた。

　整然と並んでいたはずの畑は、ところどころ泥にえぐられ、

　水が引き切らない場所も多い。

　湿った土と草の匂いが、空気に重くまとわりついていた。

「うわぁ……」

　センリは思わず足を止めた。

　ひつじ国でも、近くの川が増水することはあった。

　けれど、これほど広い範囲が一度に水に飲まれた光景は、そうそう見たことがない。

「これ……全部、黒の国の畑なんだべか……」

「ああ」

　大地は、隣で静かに頷いた。

「だが、お前が天制球で雨を抑えてくれたおかげで、本来失われるはずだった半分以上が残っている」

「半分……」

「守れた命も、少なくない」

　その言葉に、センリは少しだけほっとした。

　だが、ぬかるんだ畑の上は歩きにくい。

　一歩足を踏み出すたびに、ぐちゅり、と靴が泥に沈む。

「わっ―」

　少し深いところに足を取られ、センリの身体が前につんのめった。

　倒れる―と思った瞬間、ぐい、と強い力で引き寄せられる。

　腰に回された腕。

　胸板にぶつかるようにして、センリの身体はぴたりと止まった。

　見上げると、すぐ目の前に、赤い瞳。

「……っ」

　息が詰まる。

　大地の手は、しっかりとセンリの腰を支え、もう片方の手が彼女の肩を押さえていた。

「大丈夫か」

「だ、だいじょぶです……すみません……」

　顔が近い。

　近すぎて、心臓の音が聞こえそうだ。

　手首の鎖が、嬉しそうに鳴る。

　しばらくそのまま固まっていたが、大地はふっと息を吐き、そっと彼女を立て直した。

「悪いな。もう少し歩きやすいところにすべきだった」

「い、いえ……わだしが足元見ねえでいたから……」

　耳まで赤くなりながら、センリは視線をそらした。

　だが、すぐ目の前に広がる荒れた畑が、彼女の目を引き戻す。

「……ここも、全部……？」

「ああ。ここは、元々は俺が作っていたメロン畑だ」

「えっ」

　センリは思わず大地を見上げた。

「魔王さま……自分で畑、耕してたんですか」

「魔王さまはやめろ。大地でいい」

「えっ、で、でも……」

「ここには俺しかいない」

　淡々と告げられる。

「俺は、王である前に、一人の男だ。

　お前に、魔王としてばかり扱われるのは気に入らん」

「気に入らんってあっさり言うんだべか……」

　思わず突っ込みが出てしまい、センリは自分で自分に驚いた。

　大地はそんな彼女を見て、ほんのわずかに口元を緩める。

　そして、ふいに真剣な眼差しに戻った。

「……センリ」

「はい……」

　名前を呼ばれるだけで、胸がきゅっと締まる。

　大地は、泥に足を取られない位置まで下がり、

　センリと向き合うように立った。

　風が、二人の間を通り抜けていく。

　嵐の夜とは違う、穏やかな風。

　だが、センリの胸の内は、嵐とさほど変わらなかった。

「さっき、アイシアが言っていたことだが」

　大地は、センリの目をまっすぐに見つめる。

「俺は、ひつじ族に使者を送った。

　お前を、俺の妻にすると、正式に申し入れるためにな」

「…………え」

　頭が真っ白になった。

　言葉としては理解できる。

　だが、意味が脳に落ちてこない。

「な、なんで、そんたな……」

　震えた声が漏れる。

　大地は、迷いなく続けた。

「センリ」

　彼は一歩近づき、彼女との距離をまた縮めた。

「お前は、俺の番（つがい）だ」

　薔薇の鎖が、はっきりと鳴る。

「そして―俺の、運命だ」

　その言葉は、決して大げさな修辞ではなかった。

　赤い瞳の奥に宿る光が、そのまま、すべてを物語っている。

「だから、俺の妻になってほしい」

　ストレートな求婚だった。

　美辞麗句も、装飾もない。

　王としての言葉ではなく、一人の男としての言葉。

　センリの喉が、きゅっと詰まる。

「…………けど……」

　ようやく搾り出した声は、かすれていた。

「わだしは、なんももってねえ……」

　視線が足元に落ちる。

「きれいな服も、ちゃんとした作法も、王様の隣に立つ器も……

　ひつじ族の、田舎の巫女の娘で……

　天気ちょっと読むことぐれぇしか、取り柄なんてねぇ……」

　言えば言うほど、胸の奥が痛くなっていく。

「だど……魔王さまの妻になるなら、きっともっと、すごい女の人のほうが……」

　そこまで言ったところで、ふいに大きな手が彼女の頬に触れた。

　そっと、しかし逃がさない温度で。

　センリは驚いて顔を上げる。

　大地の瞳が、すぐそこにあった。

「何もいらない」

　静かな声だった。

「お前だけがほしい」

　その瞬間。

　薔薇の鎖が、眩しいほどの光を放った気がした。