月歌来舞

佳乃と葵

五十六夜 フリやないからな

「宗弥《そうや》、すまんかった。いまからそっち帰るわ」

　葵《あおい》と別れて数分後。獣道《けものみち》を歩きながら、虎児《とらじ》が言う。足場の悪い斜面なのに、虎児の足運びに不安はない。

『…………』

「宗弥？」

『虎児サンごめん。神社に引き返して』

「葵に何かあったんか？」

『葵チャン、女の子に待ち伏せされてる。あれ、早乙女《さおとめ》百合《ゆり》だ』

「なんやて」

　虎児は振り返り神社の方向へと駆けだした。その速度はまるで平地を走っているかのようだ。

「相手は百合《ゆり》とかいうの、一人なんか？」

『うん。あっ』

「今度はなんや？」

『〝月を喰らいし者(エクリプス)〟ってバレたみたいだけど……様子が変だ』

「どういうこっちゃ？　神社まで戻ったで。葵はどこや？」

『虎児サン、ストップ。いますぐ敵対ってわけでもなさそう。石段下《いしだんした》の鳥居にいるけど、見つからないように回り込める？』

「わかった」

　虎児は石段から大きく外れ、雑木林の中を音もなく下っていく。その姿は狩りをする時の肉食獣のようだ。

　鳥居が見える、少し高い位置に虎児は陣取った。その気になれば飛び出して不意をつける位置。

　そこから葵ともう一人、少女の姿が見えた。

「もし、この里から紫雲《しうん》を追い出してくれるのなら、協力してあげてもいいわ」

　葵とは違う声が虎児の耳に届く。少女――百合のものだ。

「紫雲さまは――」

「あら。私の前で信者のフリはしなくてもいいわ」

「……紫雲は」葵は言い直す。「教団の要で、信者たちからも信頼されているように見えますが？」

「教団そのものが無くなっても、私たちは困らないわ。むしろ無くなってくれると助かるかも」

「教団……も？」

「権力争いの類だとでも思ったの？」百合は葵に向かって、くすりと笑ってみせた。「紫雲が教団を立ち上げた時、歓迎している人もいたわ。教団と言っても信仰の対象は月だったし。

　私は最初から反対したけど」

「月とこの村に関係が？」

「この神社の名前は調詠《つきよみ》神社。月読命《つくよみのみこと》を祀っているのよ」

　そう言って百合は石段の上、社《やしろ》のある方向を見た。つられて葵も見る。

「満月の夜に月読命の声を聞き、不思議な力を使える巫女のいる里。その巫女って、何かに似てると思わない？」

「！　〝月に捕らわれし者(ルナティック)〟」

「もともとここは、平家の落人《おちうど》たちの隠れ里だったのよ。逃げる途中、姫君が月読命の声を聞いてこの地に辿り着いたのが始まり。みんなで寄り添って生きる、いい里だったわ。紫雲が来るまでは」

「その姫君って……」

　百合はどことなく日本人形を思わせる風貌をしている。もし平安時代の着物を着せたならば、よく似合うだろう。

「まさか」

　百合が笑って見せる。それは見た目にそぐわない、年齢を重ねた者が見せる妖艶な笑みだった。

「そこまでおばあさんではないわ。でもあなたより、ずっと年上なのは確かね。とにかく。私も里の者たちも、昔みたいに静かに暮らしたいのよ」

「村……里のひとたちみんなで協力して追い出せないのですか？」

「〝月の祝福〟――あなたたちが言うところの〝月の贈り物(ギフト)〟ね――を受けているのは私とお父さまだけ。それも荒事《あらごと》向きではないから紫雲にかなわない。力づくで追い出すことは出来ないわ。

　だから、あなたたちと手を組みたいと思ったの」

　そう言って百合は葵を見つめる。葵は俯いて、何か考え込んでいるようだった。そして顔を上げ、虎児が潜んでいる方向を一別した。

「葵？」

　一瞬だが、確かに視線は合った。そして視線には強い力が込められていた。そのことに虎児は戸惑う。

「あたしたちは……桂《かつら》さんを探して、この村にやってきました」

　葵が言う。その言葉を聞いて虎児が飛び出しそうになる。まるでそれを察知したかのように葵が牽制の視線を送ってきた。視線を受けて虎児はその場に留まる。

「桂？　あの記憶をなくしてる女性《ひと》？」

「はい。桂さんに会わせたい人がいます。それに協力してくれることが交換条件です」

　百合はじっと葵を見つめる。その瞳はまるで心の奥まで覗き込んでいるかのようだ。

「……それでいいわ。詳しい話はまた改めてしましょう。できればお父さまにも聞いて欲しいし」

　十秒も見つめていただろうか。百合は笑顔を浮かべ言った。そして葵に背を向け去っていく。

「なんや、ややこい話になりよったな」

　百合の姿が完全に消えてから、虎児が葵の所へとやってきた。

「先輩。よく〝待て(ステイ)〟ができましたね」

　葵が感心したように言う。

「お前、ワイを犬かなにかやと思うとらんか？」

「先輩が猫派なことくらい知ってます」

「好みの話やないわ。まぁ、ええ。それよりあの提案はなんや」

　虎児の言葉に、葵はとぼけた顔をしてみせる。

「かつ……佳乃《よしの》さんと先輩を会わせる手配です。手引きするのがあたし一人より確実だと判断しました」

「いや、でもお前――」

「とにかく」葵が虎児の言葉を遮る。「詳しい作戦が決まるまで、先輩は宗弥先輩の所にハウスです」

　言葉は少しふざけているが、虎児を見る葵の瞳は真剣だ。

「……わぁった。お前を信じて待っとるわ」

　それを聞いて安心したのか、葵は笑ってみせる。

「ではあたしは教団の方へ戻ります」

　それだけ言って、葵も去っていった。虎児も宗弥の元に帰るべく、再び山の中へと入って行く。

『……虎児サン』

「なんや」

　イヤホンから宗弥の声が聞こえてきた。

『虎児サンって女性の尻に敷かれるタイプだよね』

「い、いきなりなにを言ってんねや」

『だって、昔話でも佳乃って人に尻に敷かれてたじゃん』

「いや、別に尻に敷かれたわけやのうてな。あれはあいつが頑固……ってちょと待て」　虎児が足を止める。「あの話をしとったとき、葵はメガネの電源切っとったやろ。なんでお前が知っとんねん」

『あのさぁ。虎児サンと僕、いまどうやって話してると思ってんの？』

「あっ」

『気づいた？　葵チャンがメガネの電源切っても、虎児サンの通信機から丸聞こえなんだよね』

「……宗弥」

　唸るように低い声で虎児が言う。

『ちょ。怖いよ虎児サン。心配しなくても、ウチの女性陣には言わないから』

「ホンマやねんな？」

『もちろん。僕は情報の専門家だよ。信用第一。軽々しく情報《ネタ》を漏らしたりはしないって』

「絶対に言うなよ。特にあの双子には」

『わかってるよ』

「フリやないからな」

『わかってるってば』

　イヤホンから返ってくる宗弥の声には、笑いが含まれていた。