四十八夜 早乙女百合
「宗弥先輩、聞いてました？」
桂たちが去ったあとの庭で、葵は呟いた。
『もちろん。なかなか興味深い話が聞けたね』
メガネに仕込まれた骨伝導イヤホンを通じて、宗弥の声が聞こえてくる。
『少なくとも写真で見た三人と桂ってヒトは〝月に捕らわれし者〟で確定だね』
「……はい」
葵の返事はどこか弱々しい。それは桂のことを考えているからだった。今まで会った〝月に捕らわれし者〟の中でも、どこか彼女は違う。何が違うかと問われると答え辛いが、敢えて言うなら〝人〟っぽいのだ。
『それにしても……随分と無防備だね、あの桂ってヒト』
宗弥も同じことを感じているようだった。
「はい。今まであたしが見てきた〝月に捕らわれし者〟は、自分は〝人〟とは違うことを強く意識していました。どちらかというと悪意を持って。でもあの女性は、なんか違う気がします」
桂もきっと、自分自身は〝人〟ではないと理解し、〝月に捕らわれし者〟であることを受け入れているのだろう。だが〝人〟に対しての悪意は感じない。
恐らく〝人〟である他の信者たちに対しても、歌を聴いたことがあるだけと偽り〝人〟として振る舞う葵に対しても、桂は同じ目線で対応してくれている。
〝人〟であることを彼女は尊重しているように、葵には思えた。それは葵の身近にいる誰かを思い出させる。
「そう言えば、先輩はどう言ってましたか？」
『あー、えーと。そのことなんだけどね」宗弥がなぜか言いよどむ。「虎児サン、最初に桂ってヒトを見てから飛び出して行っちゃった』
「え？」
思いがけない宗弥の言葉に、葵の口から間の抜けた声が出る。
『なんかね。知り合いに似てるとかで、虎児サンもう速攻で』
「まさか……もうこっちに来てるんですか？」
『ちょっと待って……いや、まだ集落には入っていないね。山の中から様子を伺ってるみたい』
「それならいきなり教団に侵入して来たりはなさそうですね」
『さすがに大丈夫……って断言できないのが辛いね。結構焦ってたから』
それを聞いて葵はため息をつく。宗弥と虎児は今回サポートのはずだ。それをいきなり突入されてしまっては、調査どころではなくなる。
「なら宗弥先輩。先輩に直接会って釘を刺しますから、合流するように連絡してください」
『おっけー。どこで合流する？ いまドローンを飛ばして上から確認してるけど、集落の中だと逢い引きするにはちと骨だよ』
「宗弥先輩？」
葵が棘のある声で宗弥を呼んだ。
『冗談だって』慌てて宗弥が言う。『ただ、山の中だと目印がないから、誘導が面倒かな』
言われて葵は考える。そして近くに古い神社があったことを思い出した。鳥居の向こうに階段があり、山の中に入っていくようになっていたはずだ。
「宗弥先輩、教団の近くに神社が見えますか？」
『神社、神社っと。うん。あるね。人もいなさそうだ』
「じゃあ、そこに先輩を誘導してください」
『わかった』
宗弥からの返事を聞きながら、葵は敷地の外へと向かった。門の近くで少女とすれ違う。生成の作務衣を着た、十三歳くらいの少女だ。
葵は軽く頭を下げた。
「あら。あなたは新しく来た？」
少女は立ち止まって葵を見る。葵は内心焦りつつも足を止めた。
葵を見る切れ長の目。綺麗に切り揃えられた肩までの黒髪と相まって、日本人形を彷彿とさせる風貌をしていた。
少女は写真でみた深山の娘――早乙女百合だ。
「はい。百合さま」
「百合でいいわ」
百合は笑ってみせる。それは随分と大人びた笑い方だった。葵はまるで大人の女性と対面しているような感覚になる。朝の礼拝で見かけた時も、見た目の割に落ち着いているように感じたが、実際に話してみるとその印象は強くなった。
「外へ出かけるの？」
「あ、はい。畑とかも見学しようと思って」
葵は咄嗟に嘘をついた。
「なら、案内しましょうか？」
「いえ。桂さんが畑の方へ行ってるという話なので、そちらで合流しようかと……」
内情を探るということなら、百合と話して情報を引き出すのも悪くない。だがいまは虎児と会うことが先決だった。先走った虎児の危うさは、四年間一緒に仕事をしてきた葵にはよく分かっている。早い内に釘を刺さなくては。
そんな焦りが顔の出たのだろうか。百合が急に無表情になった。
百合は確かに葵を見つめていた。しかしその目はどこか遠くを見つめているようだった。そしてその瞳は凪いだ湖面のように静寂で澄んでいた。
「百合……さま？」
百合の瞳には葵が映っていた。それはまるで葵のすべてを映されているような。すべてを見透かされているような。そんな感覚を彼女にもたらす。
葵の体に緊張が走った。
「そう。気をつけて行ってらっしゃい」
葵にとって長く感じたが、実際の時間にして数秒だろうか。百合がふと表情を戻し笑ってみせた。
それきり葵の前を去って行く。その姿が消えるまで、葵はただ黙って見つめ続けた。
☆
目の前にある鳥居は木製で随分と古かった。丸太を組み合わせた素朴な造りをしており、額束には掠れた文字で「調詠神社」と書かれているのがかろうじて見えた。
その先には急だが石造りの階段が、上まで続いている。葵は五十段はありそうな階段を上り、あまり広くはない境内へと入る。階段を上りきってすぐに、大きいが古い拝殿があった。その奥には本殿が見える。
葵は辺りを見回す。社殿も境内も、古いながらこまめに手入れされているようだった。
「葵か？」
本殿の後ろ、山の方から葵を呼ぶ声がした。
「先輩」
葵は拝殿を回り、本殿へと近づいて行く。それに合わせるように虎児が木の間から出てくる。
「大丈夫やったんか？」
「大丈夫もなにも、案内されてただけですし。それよりもなに、いきなり飛び出して来てるんですか」
「あ、まぁその……なんや」
葵の勢いに気圧されるように、虎児は目をそらして言葉を詰まらせる。
「……本当に、知り合いなんですか？」
誰、とは言わない。それでも虎児には通じるはずだ。
「……ワイがあいつを、佳乃を見間違うわけない。間違いのう、あいつは佳乃や」
「画面を通して見ただけなのに？」
「……声も聞いた」
「似てる誰かかもしれませんよ？」
「あいつは〝月に捕らわれし者〟なんやろ？ せやったら別人なんて可能性、ほぼゼロや」
「あの人の〝月に捕らわれし者〟に関する知識は、紫雲っていう幹部からの受け売りでしたよ？」
「それでも……あいつは……」
虎児が葵を見つめてくる。その眼差しは真剣で――必死だ。そんな虎児を見て葵はため息をついた。
「桂さんが、先輩の言う佳乃さんだったとします。でも、事故に遭って記憶喪失になってるのに、いきなり会うつもりだったんですか？」
「……会えば、思い出すかもしれへんやろ。せや、なんか覚えとることはなかったんか？」
言われて、葵は桂との会話を思い出す。
「先輩、『玉桂』って知ってます？」
「玉桂……確か、佳乃と女狐がやっとる雑貨屋がそんな名前やったな」
「雑貨屋？」
「〝人〟の中で暮らすんやったら、なんもせんのは怪しいやろ。ワイらの探偵社みたいなもんや。但し、あいつらは定期的に引っ越すけどな」
「その名前からとって、桂って呼ばれてるらしいですよ」
「他にはないんか？」
虎児が葵の両肩を掴んでくる。
「あとは……」
葵はそれに驚きながらも、視線を上げ思い出そうとする。桂との会話のなかで、紫雲の受け売りではない知識が一つだけあったはずだ。
「そうだ。〝月震〟の話は知ってますか？」
「月震？」
「月は震動しているんだって。その震動が月の光に乗って届くから、月の歌が聞こえるんだ……って言ってました」
「それは知ら……いや、そないな話を女狐から聞いたって言うとったな。そういや、佳乃と一緒に女狐がおらんかったか？」
「さっきから言ってる女狐って誰なんですか？」
「佳乃を唆した〝月に捕らわれし者〟や。教団には佳乃と一緒に行動しとるオンナはおらへんかったか？」
「信者に女性は何人かいましたが……桂さんはほとんど一人で行動してましたし、親しい知り合いは多分いないと思います」
虎児は葵の両肩から手を離すと、そのまま背を向けた。
「ほうか。あいつひとりやねんな。それでもそういうんは覚えてんねやな」
「あ、でも誰に聞いたとかは覚えていませんでしたよ」
葵には、向けられた虎児の背中が急に小さくなったように見えた。慌てて言葉を継ぐ。
「記憶がのうてもええ。事故に遭うても、あいつは無事に生きてんねやから」
虎児は振り向くと、笑ってみせた。しかし葵にはその笑顔がどこか寂しく見える。
葵は意を決したように口を開いた。
「先輩……。昔、先輩の話を聞いた時のこと覚えていますか？」
「？ 四年前ん時か？」
「はい」
四年前、葵は〝月に捕らわれし者〟である九重葛に襲われ、虎児に助けられた。気を失った葵は虎児に背負われて、当時住んでいた学生寮まで送ってもらったのだ。
その時に、虎児は自分の過去を葵に話した。自分には好きな女性がいて、その女性が〝月に捕らわれし者〟になったから、自分は〝月を喰らいし者〟になって追いかけているのだと。
葵は当時、それを詳しく聞きたいとは思わなかった。虎児もきっと詳しく話そうとは思わなかったのだろう。ごく簡単に、話をしただけだった。
だがいまの虎児の必死な様子から、それは簡単なことではなかったということは葵にもわかる。そして現在の自分なら、虎児の過去をちゃんと聞ける気がする。
葵の指がメガネの蔓に指を触れる。ピッという音がして、メガネに仕込まれた装置の電源が切れた。
「先輩……昔何があったのか、あたしに聞かせてください」
そう言って葵はメガネを外す。大きめの丸目は真剣に虎児を見つめ、小作りな口は引き締められている。
「葵……？」
虎児は驚いた表情で葵を見つめる。そして根負けしたように表情を緩めた。
「――あれはまだ、ワイが新米の頃やった」
どことなく懐かしむ表情で、虎児は話し始めた。
