四十二夜 〝月の祝福〟教団
葵と虎児が社長室に入ると、スーツ姿の俊次郎と若い男性が一人、話しているところだった。
黒のスキニーパンツに、くすんだ青紫のニット。ショートパーマの黒髪に、銀縁の眼鏡を掛けた二十代半ばの青年――八嶋宗弥だ。
「ああ。虎児君に葵君。待ってましたよ」
俊次郎の声音は低く落ち着いている。それは下がり気味の細目と相まって柔らかな印象を他人に与える。
歳のころは五十代半ば。七三分けのオールバックにした髪には少し白いものが混ざっていた。
部屋の壁はスチール製の本棚で埋まっており、壁にあいた窓を背景に俊次郎は座っている。その前には事務机。さらに前には宗弥が立っている。
「社長、今日はどないしたんでっか？」
「〝月〟がらみの仕事のお話だよ。ようやく目処がついたんでね」
そう言って俊次郎が手招きする。葵と虎児は宗弥の隣まで来る。
机の上にはファイルが一冊と写真が三枚、置いてあった。
写真は五十代とおぼしき中年の男と十代前半の少女。そして斜めに割れた能面で、口元を除く顔の右半分を隠した男がそれぞれ写っていた。
いずれも生成の作務衣を着ている。
「これは？」
「〝月の祝福〟教団の教祖さまとその娘。あと幹部……だね」
虎児の言葉に宗弥が答える。
「なんやけったいなんが一人おんねんな」
虎児は能面で顔を隠した男の写真を指さした。
「そいつは幹部の英紫雲」
「名前までけったいやな」
「で、中年の男の方が教祖で、早乙女深山。その娘の早乙女百合」
「教祖の名前も大概や」
「顔だけ見ると、教祖じゃなくてただの人の良いおじさんって感じですね。あんまり宗教家って感じがしない」
宗弥の説明を受け、虎児と葵がそれぞれ感想を言う。
「そもそも〝月の祝福〟教団ってなんやねん。そない怪しい名前の宗教、聞いたことないで。壺でも売ったりするんか？」
「宗教団体として活動し始めたのはここ五年ばかり。山間の集落に本拠を置いて、ほぼ自給自足で暮らしてる、小規模の新興宗教になるかな」
「ん？ ちゅうことは駅前で人捕まえて祈ったり、訪問で冊子配ったりはせぇへんのか」
「先輩の考える新興宗教って、なんだか偏ってません？」
「せやったら葵は他になんか思いつくんか？」
「……ないですけど」
「ほら見てみぃ」
困り顔の葵に対し、虎児は得意げな表情を浮かべる。
「虎児サンと葵チャンは、相変わらず仲いいねぇ」
「普通やろ」
「普通です」
宗弥の言葉に、虎児と葵が同時に言う。それを聞いた宗弥は軽く肩を竦めてみせた。
「で、ワイらは何をしたらええねん」
「潜入調査。場合によっては対処……だね」
俊次郎が虎児と葵を見て言う。
「名前からして怪しいんはわかるんやが、〝月に捕らわれし者〟が絡んどる可能性があるんでっか？」
「教祖は何でも治すらしいよ」宗弥が言う。
「〝月の贈り物〟かいな？」
「まぁ、宗教にはよくある逸話の類だよね。月に一度、一週間ほどかな。期間限定で、教祖さまが〝月の癒し〟とやらを施すそうな」
「それをするのは教祖だけなんですか？ 信者は誰も？」
「そうだけど……そういう〝教祖〟が引っ張って信者を集めるんじゃないの？」
葵の疑問に、宗弥が返す。宗弥は質問の意図を計りかねたようだ。
「いえ。普通、こういう宗教って修行とかして、自分たちも神通力が使えるように……みたいなの多くありません？ もしくは信仰することで不思議な力に目覚めるとか。
実際、以前調べた宗教団体も、そんな感じでしたし」
「ああ。〝月に捕らわれし者〟と関係ないインチキ宗教やったヤツか」
虎児が思い出したように相づちを打った。宗弥は両腕を胸の前で組んで、考え込むように首をかしげる。
「僕が調べた限りだと、そういう修行とかはないなぁ。もっとも、ここは少々閉鎖的でね。あんまり情報出してないんだよ。ようやく中心人物の写真を手に入れたんで、社長に報告したって寸法」
「宗弥でも手こずることあんねんな」
「いま時ホームページもない。勧誘もしていない。山間の集落にあるだけの宗教団体。おまけについこの間まで、その集落への道が土砂災害で不通になっててね。なかなか思うように調べることができなかったんだ」
「目立たんのが逆に怪しいて？」
虎児の言葉に、宗弥が頷く。
「その割には、病を治すなんてやったら噂になりそうなものですが……」
「例の〝月の癒し〟は紹介制。信者の殆どが教祖に病気を治してもらった人間で、勧誘もほぼしていない。入信も紹介制……らしいよ」
葵の言葉に宗弥が答える。
「そない閉鎖的な所に、潜入調査は無理でっしゃろ？ 街にあんねやったらともかく田舎の集落いうたら人目も厳しいし」
虎児は俊次郎の方を見て言った。それを受けて、俊次郎は口の端を上げて見せる。
「あ。化かし合いするときの笑みや」
「失礼な。実はここに一枚、紹介状があるんですよ」
そう言って俊次郎は白い封筒を一つ、机の引き出しから取り出した。表には「英紫雲様」の文字が毛筆で書かれている。なかなかの達筆だ。
虎児は封筒を手に取った。感触から中に何か入っているのが分かる。裏を見ると封がされており、左下には政治に疎い虎児ですら知っている、代議士の名前が書いてあった。
「あんさん……どないな弱味を握ってんねや？」
呆れたような表情を浮かべ、砕けた調子で虎児が言う。
「人聞きの悪いことを言わないでください。たまたま知り合いの代議士が、例の教団に行ったことがあると聞いたので、ちょっと融通してもらっただけですよ」
相変わらず、俊次郎は口の端を上げる笑みを浮かべている。普段の彼が穏和に見えるだけに、悪い笑い方にしか見えない。
「おお、怖っ。それでこれを持って行けばええんやな？」
「そうです。そして今回は葵君に入信という形で潜入を頼みたいのです」
「あたしに？」
「葵、ひとりででっか？ 二人で潜入すればええやないですか」
俊次郎の言葉に虎児が反発する。俊次郎は葵を見て頷き、虎児の方を向いた。
「この新興宗教は、外との接触を意図的に遮断しています。そんな中に少々奇妙な組み合わせの二人では、警戒されやすい。少なくとも私なら、警戒します」
「せやったらワイだけで――」
「先輩、あたしは大丈夫です。これでも四年間、先輩について仕事してきたんですから」
葵は虎児の言葉を遮るように言った。虎児の方を向いて真剣な表情で見つめる。
その表情を見て、虎児はなおも言い募ろうと開いた口を閉じた。
「虎児君ではなく葵君に潜入をお願いするのには、ちゃんと理由があるのです」俊次郎が口元に両手を寄せて言う。「一つは、九重葛が、この教団のある村に来た形跡があるからです」
俊次郎が言った名前を聞いて、葵の表情が一瞬硬くなる。そして彼女の方を見た虎児と目があった。
「そう。四年前、君たちが関わった〝月に捕らわれし者〟です」
葵が自らの胸に手を当てる。葵が虎児と出会うことになった事件。そしてまだ葵が少女だった頃、自分の両親が殺され自身も重傷を負った事件。九重葛という〝月に捕らわれし者〟がその犯人だった。
「葵？」
「大丈夫です、先輩」葵は一つ息を吐く。「そう言えばあたしを仲間にしたいって言ってましたね、アイツ」
「教団に引き込むつもりやったんかいな」
「そこまではわからないですね。でもその可能性はあります。だから虎児君ではなく、葵君に潜入して探ってもらいたいんですよ」
「九重の関係者や言うてか？」
「さすがにそれだとボロが出る可能性があります。ですから、代議士の親戚として……ですね」
「その言い方やと、あんさんは〝月に捕らわれし者〟絡みで間違いないて思うてんねやな？ 葵が危険過ぎや」
「もちろん、外からのサポートはしてもらいます。宗弥君と、虎児君の二人でね」
「だから、あたしは大丈夫ですって。この四年で自分の体内にある月長石の扱いも慣れたし、教祖が〝月に捕らわれし者〟でも対処できます」
そう言って葵は自分の心臓に手を当てる。葵の体の中には、〝月に捕らわれし者〟である九重葛によって月長石が埋め込まれていた。それは心臓のすぐ側にあり、血管が絡みつくように月長石を覆っている。
月長石が体内にあるせいで、葵は虎児たちよりも〝月に捕らわれし者〟——月の側に近い存在と言えた。
「我々の中で〝月に捕らわれし者〟に一番近づきやすいのは葵君です。それが二つ目の理由になります。
葵君には〝月の贈り物〟を得る前の、不完全な状態を装ってもらいたいのです。月嫌いの君には申し訳ないですが」
「大丈夫です」
葵は俊次郎の目を真っ直ぐに見つめて言う。
「せやけど、敵陣で孤立は……」
「虎児サンは葵チャンのことになるとホント過保護だよね。葵チャンに何かあったら。虎児サンがすぐに駆けつけられるよう僕が見張ってるから。僕の能力は虎児サンも知ってるでしょ？」
心配そうな虎児に向かって、宗弥が言った。
「そうは言うてもやな……」
「まるで子煩悩な父親だよね」
なかなか納得しない虎児を見て、宗弥は呆れてしまう。
「お父さんって呼びましょうか？」
しごく真面目な表情で葵が言った。虎児をそれを聞いて眉を寄せる。
「せやからそれは止めてくれ言うたやろ。ってか葵も嫌や言うたやんか」
「はい。嫌です」葵は即答する。
「お前なぁ……。まぁええ、とにかく〝月の祝福〟教団とやらを調べたったらええんやな」
「そうです。場合によっては対処もお願いします」
そう言って俊次郎は机上のファイルを取り、葵に差し出した。
「教団についての資料です。わからない事は宗弥君に聞いてください。それと紹介状の写しと代議士についての簡単な情報も入ってます。覚えてください」
俊次郎の言葉に、葵は真剣な表情で頷いてみせた。
