三十四夜 〝月に捕らわれし者〟と〝月を喰らいし者〟とあたし
土曜から始まった大型連休。その三日目の夜、葵はバイト先から寮へと帰るところだった。
明日はお盆の迎え火ということもあり、連休前半の人出は今日がピークだった。そのせいで葵のバイト先も忙しく、帰りが遅くなったのだ。
葵は足早に町並み保存地区を歩いた。この時間だと、さすがに観光客の姿はない。街灯はやや少な目で、所々暗い。だが、空には十三夜前日の宵月が浮かんでおり月明かりが強いせいで暗闇という感じはしない。
それでも葵の顔には緊張があった。いつもなら、バイトがここまで遅くなることはない。寮の門限に関しては申請しているため問題ないが、葵は月夜が怖かった。昔のように月を見て発作が起こることはないが、なるべく月夜には出歩かないようにしていたほどだ。
マスターの奥さんが車で送ってくれるというのを断ったことを、今更ながら後悔していた。
嫌な思考に取り憑かれそうになる。葵はそれを振り切るために、なんでもいいから今日のことを思い出そうとした。
（……猫オジ、今日も来てたな）
最初に思い浮かんだのは、虎児のことだった。今日は夕方に喫茶店にやってきた。昨日と同じように「冷コー」と言ってアイスコーヒーを頼み、ひとしきりスマートフォンで撮った地域猫の写真を葵たちに見せびらかして帰っていった。
本人はちゃんと人捜しをしていると言っていたが、猫と遊んでいるだけではないかと葵は睨んでいる。その証拠に写真のほとんどは、カメラ目線で何かしらの動き終わりを撮ったものだったからだ。
ブレている写真も多かったし、おもちゃか何かで猫の気を引いて撮ったに違いない。
虎児がおもちゃを使って猫の写真を撮っているところを想像し、葵の顔に笑みが浮かんだ。
そうやって考え事をしながら歩いていたせいで、葵は前から人が歩いてくることに気づかなかった。いや、人がいることには気づいていたが、特に注意して見ていなかった。
歩いていたのは中学生くらいの少年だった。観光客もいなければ地元の人間もいない路地を、たった一人で歩いていた。
それを不自然と思うこともなく、葵は少年とすれ違う。その瞬間、葵の心臓が大きく脈打った。
「っ！」
右手を心臓に当て、立ち止まる。葵の手に返ってくるのは二重に打つ鼓動だ。心が……ざわつく。
「やっぱりそうだ。やっと見つけた」
葵の背後から声がした。胸に手を当てたまま、葵は振り向いた。街灯の明かりの中に、声の主はいた。
最初に白のスニーカーと黒のスキニーパンツが目に付いた。その上には枯れ草色の開襟シャツとロング丈の白Ｔシャツ。
ツーブロックの黒髪にやや面長の丸顔はどんぐりをほうふつとさせる。色白で目は細いが黒目は大きく、鼻は小さく唇は薄い。
その顔に葵は見覚えがあった。虎児が見せてくれた写真の少年にそっくりなのだ。違うのは服装と、少年から受ける印象だった。
「君、もしかして……」
「おや？ 僕の顔を知っているのか？」
「猫オジ……探偵って人が君のことを探していた。その人から、多分……君の写真を見せられたんだけど……」
写真の少年は気弱そうに見えた。しかし目の前の少年からはそんな印象は受けない。口元が僅かにつり上がった表情は、挑戦的で気が強そうで、大人が見せる余裕のようなものが少年にはあった。
「この町に入ってから、やたらと視線を感じると思ったらそういうことか。どうやら、キミはおとりにされたんだねぇ」
語尾を伸ばす話し方をする少年に、葵はなぜか嫌なものを感じた。どこかで聞いたことのある、粘るような話し方。それは頭の中から記憶をむりやり引きずり出されるような不快感を、葵に与える。
自分の首筋から背中にかけて、鳥肌が立つのが葵には分かった。
「おとり？」
「僕を誘い出すおとりさ」
「君……アンタとあたしになんの関係があるのよ」
葵が身構える。強くなった不快感が言葉遣いに出た。
そんな葵を見て、少年が嗤う。愉しそうに、残酷に。
「月の歌は聴けるようになったかい？」
「！」
――雑音まじりの声が聞こえる。老若男女、幾人もの声を一度に重ねたような、本来の声を隠してしまう――そんな声色。
「はぁはぁ」
葵は上手く息ができない。
――そして声の主はひたすら黒く、細く、背の高い人の形をした〝何か〟だった。
少年の姿と〝何か〟が重なって見えた。背も格好も違うのに、いまの葵にとって目の前にいる少年は確かに〝何か〟だった。それを認識したとき――葵はその場に崩れ落ちた。
少年が近づいてくる。すぐ近くまで来ると、少年はしゃがんで葵と目を合わせる。少年の両目には赤い光が灯っていた。
「僕のあげた月長石は……ちゃんと持っているようだねぇ」
「っ！」
心臓がひときわ大きく脈打つ。鼓動が速まり二重になって葵の胸の中で暴れた。
（苦しい。辛い。怖い）
「すぐに楽になるよ」
少年の右手が葵の顔に伸びる。そして少女の頬の触れようとした瞬間、小さな影が葵の背後から走り寄り、少年に手にぶつかった。
「!?」
右手に痛みを感じ、少年が後ろへと飛び跳ねた。しゃがんでいたとは思えないほどのスムーズさと跳躍力で、葵から二メートルほど距離をとる。
葵の前に、彼女を庇うようにして猫が立っていた。顔が綺麗に二色に分かれたハーフサイダーの猫――太郎丸だ。
『ウウウー』
背中を突き出すように丸め、体を大きく見せる。顔は少年を睨み、低いうなり声を上げていた。
「……太郎丸？」
太郎丸の後ろから、葵が呟く。その顔には驚きが浮かんでいた。
「なんだ、この猫？」
少年は自分の右手の甲を見る。そこには小さなひっかき傷ができていた。少年は手を口元によせて傷を舐める。
「いまはあまり騒ぎを起こしたくないんだけど……」
少年の右腕が変化した。黒い靄のようなものに覆われ、地面につきそうなほど長くなる。手は大きくなり、指は細く鋭く長い黒色の刃に変わっていた。
「猫一匹くらいならいいよねぇ」
少年は右手を振り上げる。距離的には太郎丸に届かない位置に立っているが、少年はそれを意に介したふうはない。無造作に振り下ろされようとした右手はしかし、いつまで経っても動かなかった。
少年が猫と少女――更にその背後に目を向ける。
「よう教えてくれたで、太郎丸先生」
ゆっくりと、だが獲物を狙う肉食獣のような威圧感と共に、虎児が現れた。葵の前、太郎丸の横まで来ると、猫と並んで少年を見つめる。
「猫オジ」
「嬢ちゃん、大丈夫か？」
視線を少年に向けたまま、虎児が言う。
「うん」
「おまえは？」
「〝月を喰らいし者〟や言うたら分かるか？ 〝月に捕らわれし者〟の九重葛」
「ふうん。この町で感じていた視線は君のか」
「いや、おんどれを見張っとたんは、太郎丸先生たちや」
虎児の言葉と同時に、多数の視線が少年――葛を襲う。虎児たちの背後、路地の隅や屋根の上からいくつもの目が少年を見ていた。
それは夜に光る二十の猫の瞳だ。
「猫を操るのか？ ずいぶんと変わった〝月の贈り物〟……いや、君たちのは〝月の紛い物〟だったね」
「抜かせ。太郎丸先生たちはワイを助けてくれただけや。ここでやり合う言うんやったら、ワイの力も見せたるで。この月明かりなら、おんどれに有利やろ？」
虎児は凶暴な笑みを浮かべて見せる。
「……いや」
葛が右手の変化を解いた。黒い靄が吸い込まれるように少年の腕の中へと消える。
「さすがに、この場所で猫十匹と人ひとりの死体は目立ち過ぎる。今夜は我慢してあげるよ」
「そら、おおきに」
葛は虎児から目を離さないようにゆっくり後ろへとさがる。そして十分に距離を取ってから暗闇に溶けるように姿を消した。
それを見届けてから、虎児は葵の方を振り返った。太郎丸や他の猫たちが葵の周りに集まっていた。
「嬢ちゃん、怖い思いさせてすまんかったな」
虎児の言葉を聞いた瞬間、葵は糸の切れた人形のように倒れた。
