続・迷ったら月に聞け１３～大陸の神

瘴気

浄化

義心は、ヴァリーが言っていた兵舎へと駆け込んだ。

兵舎の中も霧が浮遊していて、快適と言える状態ではない。だが、ここは常の状況でも快適ではないだろう場所だった。

土で作られた辛うじて立っているような建物で、小分けにされた部屋はボロボロになって朽ちそうな、木の扉がとりあえず付いていた。

その上に殴り書かれてある番号を見ながら探すと、ヴァリーの部屋はいくらかマシな三階の端の一室だった。

中には粗末な木の寝台が二つ、両脇に分かれて置いてあり、窓際には、鍵のかかる厨子が二つ、置いてあった。

だが、鍵と言っても義心ぐらいの気の持ち主なら、あっさりと壊せる程度の造りで、盗もうと思えば簡単に盗めるだろう。ただ、下士官の間では壊すことは出来ないかもしれない。

霧のせいで空気が悪そうに見えるが、ここは常に土埃が酷いだろうな、と思わせる、崩れかかった土の壁にあれらの待遇の悪さを感じた。

あっさり鍵を壊して両方の厨子の中を見ると、きちんと揃えてあの日、維月から渡された鎧下着と裁付袴が四揃えずつ、計八揃え出て来た。

それを抱えた義心は、ザハールの下へと取って返した。

「月の衣を持って参った。」義心は、ザハールに一揃え渡した。「すぐに着るのだ。そして、自分の結界を小さく張って霧からしっかり逃れていよ。霧はこれ以上集まらぬ。後は月が復活して浄化してくれるまで、とにかく耐えて待つしかない。我は行かねばならぬ。後は出来るな？」

ザハールは、急いで甲冑を脱いで月の衣を身に着けながら、頷いた。

「レスター達も助け出す。そこから、手分けして霧から隔離出来る場所を作ろう。主は、結界を張り続けて大丈夫か？」

義心は、自分の結界を見上げた。

「それが、案外に簡単で。こんなものなのだな。いつも王が息をするようなもの、と言っておられたが、誠にそのような。確かに結界維持に少し、力の一部を持って行かれるが、思ったほどではないゆえ。しばらくこのままここを守っておこうと思う。」

ザハールは、苦笑した。

「我もそのように。初めて張った時は拍子抜けした。だが、今のように消耗しておったら大きな結界は無理ぞ。感謝する。あの、王を追うのか？」

義心は、頷いた。

「見届けて王にご報告せねばならぬのよ。ヴァリーをたった一人で行かせてしもうたゆえ、案じておる。」と立ち上がった。「ではな。また参る。」

義心が立ち去ろうとすると、ザハールは言った。

「そのヴァリーと申す下士官、後で必ず労おうぞ。」

義心は、窓から飛び発とうとしながら、振り返って言った。

「あれは王であってもおかしくはない気。主も一度会ってみるが良いわ。軍神達のこと、一人一人しっかり見るのも筆頭の役目。復興したなら、少しあれらの待遇を考え直した方が良いぞ。」

そうして、義心は飛び立って行った。

ザハールは、まだ重い体を引きずるようにして、倒れて苦悶の表情を浮かべるレスターやハリス、ダニールを見つけては一人ずつに鎧下着を着せて、そうして霧を追い出しては必死に治療して回ったのだった。

ヴァリーは、時折頭の隅に湧き上がる、言いようのない苦痛を追い出しては、考えないようにして、ただ海面を見つめてヴェネジクトを背負って飛んでいた。

霧は、ずっとヴェネジクトを追って来る。

真っ黒い霧を垂れ流してながら飛んでいるようで、ヴァリーは段々に気持ちが悪くなって来た。

もう何度目かの吐き気を堪えると、眼下に小さな、島というには小さ過ぎる岩を発見した。

…もう、あれで良いか。

ヴァリーは急降下して行くと、そこへヴェネジクトを下ろした。

そうやって見ると、岩はやっと数人が横になれる程度の大きさしかなく、霧は海の上を水蒸気のように漂って、ヴェネジクトを取り巻いていた。

《そこから離れて。》突然、女の声が降って来た。《出来るだけ遠く。》

ヴァリーは、その声の出所を探して視線を動かしながら、首を振った。

「ですが、霧を引き剥がした後王を月の宮へと連れて参らねばならぬのです。」

声は、答えた。

《分かっているわ。とにかく、じゃあ上空に上がって。出来るだけ私達の近くへ来て。》

私達の近く…月へと近付いておけば良いのだな。

ヴァリーは、頷いて浮き上がった。

「分かりました。」

ヴァリーは、言われた通りぐんぐんとヴェネジクトから離れて真上へ飛んだ。すると、月から光が落ちて来たかと思うと、見る見る人型を取った。

それは、真一文字に唇を引き結んで、目を真っ赤に光らせた、黒髪の美しい女だった。

「さっさとそこから出て来なさい！誰がそのような事をすることを許したというの？！」

美しい、と思って見ていたのに、その女は何やら我慢がならないようで、ヴェネジクトの霧相手に切れ散らかし始めた。

びっくりしてそれを見ていると、その女の本気の怒りに慌てたように、霧がヴェネジクトの体の穴という中からドッと流れて出て来て、女に媚びをうるように足元に擦り寄った。

女は、そんな霧にフンと鼻を鳴らしたかと思うと、手を上げた。

「消えなさい。それが私の望みよ！」

その女が飛ぶ方向へと必死に媚びてついて行く霧に、女は冷たく言い放った。そうして、天から降って来た月の浄化の光に、女の足元の霧は、成す術なく消えて行った。

だが、霧はいくらでもある。

ヴェネジクトについて来ていた霧は、本当ならヴェネジクトにまた憑きたいのだろうが、その女が居るからか、近付く事は無かった。

女が、ヴァリーに言った。

「今のうちに。私がこれらを引き付けておくから、ヴェネジクト様を月の宮へ連れて行ってちょうだい。もう、かなり濃い霧になりつつあったから、闇に近いの。意思を持とうとしているわ。危ないところだったわ。」

ヴァリーは、頷いて岩の上へと降り立った。

ヴェネジクトは、もはやどこも黒くは無かったが、僅かの間に鳥ガラのようにやせ細っていて、口も半開きのままで生気は無かった。

ヴァリーがそのヴェネジクトを背負って浮き上がろうと空を見上げると、そこへ義心が飛んで来て、宙に浮いたのが見えた。

「義心。あなたが結界を張ったのね？」

義心は、宙で膝をついて答えた。

「はい、維月様。お守りくださっていたお蔭で、我は難なくザハールを見つけ出すことが出来ましたが、あれは霧に憑かれて結界を張る事も出来ませぬず…。」

維月は、息をついた。

「ほんと、私が居る限りこれらにあなた達を襲わせないわ。でも、あまり抑えておけないから、早く月の宮へ行って。」と、また手を上げた。「十六夜が起きてくれたら一番早いのに、まだ寝てるの。必死に起きようと足掻いているのだけど。」

…維月…？！

ヴァリーは、何かが頭の中で割れるような気がした。維月…維月なのか。陰の月の、美しい姿。

「？！ヴァリー？！」

義心が、急降下して来るのが視界の端に見えた。

ヴァリーは、自分がヴェネジクトを背負ったまま、膝をついたのを感じた。

…おおおお我はどうあっても力を…！！

吐き気がするような声がする。

「義心！ヴァリー！離れて！早く！」

維月の声が飛んだ。

義心は、咄嗟にヴェネジクトを抱えて脇へと飛んで離れたが、ヴァリーは膝を付いたまま、もろに霧に巻き付かれた。

「ぐ…！！」

「ヴァリー！」

義心と維月が同時に叫ぶ。

維月が、言った。

「あなたは行って！早く！闇になってしまうわ！」

どうしてヴァリーに憑いたのだ。

義心は思った。だが、どうすることも出来ない。

なので、維月に言われるままに、ヴェネジクトを担いだまま、島へと振り返らずに飛んだ。

維月は、倒れたヴァリーを睨んで、言った。

「…いい根性しているじゃないの。私の命を無視してそんなものに入って…それで私に構ってもらえると、本当に思っているの？」

維月が言うと、倒れていたヴァリーの目がカッ！と開いた。

「…おお陰の月よ。」ヴァリーは、全く知らない声でそう言った。「今少し…今少しで。あの神の力でここまでになった。この神もまた力がある…何やら戸惑って、急に心が弱った。我に共鳴し体を引き渡すだろう。今少しで。どうか我と共に地上に君臨を…。」

維月は、闇になりかけている霧に憑かれたヴァリーを睨みつけた。

「私と同じ立場に立てると思うておる時点で腹が立つのよ、この下僕が！」

ああ、またSMの女王だと言われるのかしら。

維月は思ったが、十六夜が居ない今、どうしたら良いのか分からなかった。