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プロローグ３９話『予想外の復活』

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プロローグ終わります！

「何で…生きてるんだ…」

「ここまでくると治癒魔法の範囲ではありません…」

　魔王の復活に愕然とするコウタとシェリーは恐怖に震えていた。

　皮肉なことに、魔王によって失った理性は魔王によって取り戻したのだ。

「しかし…こう来るとはな、流石に驚いた。お陰で外套を修復するのに時間がかかる、お前に素顔を晒すようなことになるとはな」

「一切の悪気のないその顔、反吐が出るよ」

「そうか、我はお前を評価しているが。今までとは違うーー」

「黙れッ！」

　魔王の言葉を遮る、コウタの叫びに近い嘆きが響く。

「ふふ、そうだな。言葉は無粋か、ならば来い。お前の身体は既に限界を迎えている、見せてみよ、最期の輝きを」

「黙れ黙れ黙れッ！」

　戦いが再び始まった。

　魔王はかかって来いと言わんばかりの様子で構え、コウタも無意識にそれに応じるかのように剣を構え始めた。

「我は魔王、名乗る真名はもう棄てた…お前の名は何だ？」

「お前に名乗る名前はない」

　対照的な両者の表情が、勇者と魔王の一大決戦を彩る。

「燃えろ闘志、吠えろニヴル…″ニヴレイル・ブレイヴ″！」

「コウタさま…その技は…」

　周囲に走った衝撃波がコウタを包み込み、一閃の刃となった。

　刃は加速し、魔王の元へと突き進む。

「ほう、自らが加速する斬撃と化して、我を穿つ希望の剣とならん…か。来い、″デスグラシア″」

　闇の波動を湛え、迎えるのは魔王。

　その背後にはまるで死神がいるような邪気を放っている。

「ぐっ…お、重い…！」

　魔王の領域に入った瞬間、コウタの加速は弱まり始めた。

　魔王の攻撃を初めて正面から迎え撃つ、その感想は『重い』であった。

「我の攻撃を真正面で受けても加速を止めんか。さあ、その刃何処まで届く」

「お前まで届く！くたばれこの野郎ォォォォォォォッ！」

　刃となったコウタは最大限加速し、魔王はもう目と鼻の先であった。

　だが、そこから先がなかなか進まない。

　その一押しが決まらない。

　そんな時だった。

「幽体だから魔力生成に時間がかかりましたけど…なんとか間に合ったわ。追い風が吹こうと、向かい風が吹こうと…どんな時もわたくしが一緒ですわ！合体魔法と同じようにわたくしがお助けします！」

「シェリー…ありがとな。行くぞ！」

　シェリーの助力により推進力が加わり、刃は魔王に届いた。

　しかし、デスグラシアの威力は凄まじく、一太刀こそ浴びせたものの、魔王の身体を貫くことは叶わなかった。

「今の攻撃…先のよりも遥かに響いたぞ。だが…これで終わりだ！」

「まだ終わりじゃ…何！？」

「螺旋石が共鳴している…どういうことなの？」

「隙を見せたな、散れ」

　コウタの身体が限界を迎え、魔力放出が途切れたことにより、ニヴレイル・ブレイヴが停止。

　そして、デスグラシアのとてつもない威力をノーガードで受け、壁に叩きつけられた。

「がはっ…」

「コウタさま！」

　コウタが吹き飛ばされたことにより、シェリーもそれに引っ張られる。シェリーの行動範囲を遥かに超える距離の吹き飛ばし、それは魔王の規格外さの表れであった。

　しかし、コウタが驚いたのはそこではない。

「はぁ…はぁ…お前…それ(・・)は…」

「ああ、これ(・・)か。我を斬り尽くした時に見なかったのか？まあ、理性を失っていたから目に入らなかったか」

「そ、そんな…アレ(・・)は…」

　先ほどの一太刀で魔王の服は胸元にかけて破けている。

　コウタたちが目を疑ったのはその胸元にある隠されていた赤い宝石のペンダントであった。

「このペンダントはかつては青かったが、我が魔王になってから色は赤と化した…それがどうした？」

「っざけんな…お前に…近づいたら…このペンダントが震えてんだよ…」

　コウタが胸元からペンダントを取り出すと、青い荒削りの宝石はいつも以上に光を湛え、いつもと違い震えている。

「今更、何を言…お前、まさか何もーークッ！」

　魔王が何かを言いかけたその時、ペンダントの宝石が更に強く光り輝き始めた。

「ーー螺旋石が光り輝いている…これに賭けろと言うのね」

　突拍子もなく、シェリーが目を閉じ、祈るように手を合わせた。

　すると、青白くぼんやり光るシェリーも、突然強く光り始めた。

「…はっ！わ、わたくしは一体何を！」

　目を開け、我を取り戻したかのように辺りをキョロキョロと見渡すシェリー。

　光は依然放たれたままで、コウタを包み込むように広がっていく。

「し、シェリー…何が起きているんだ！？」

「わ、解りませんわ！なんだか勝手に頭の中からこうしろ、ああしろと命じられているようで…ぼんやりしていたらこんなことに…」

「どういうことだ…お前は…誰だァァァァァァッ！」

「ま、また頭の中からこ、言葉が湧き出て…す、す、ーー『スピラーレ』！」

　魔王が仰向けに倒れているコウタに掴みかかろうとするも、包み込んでいる光が邪魔をする。

　そしてコウタ、シェリー両名がその光と共に魔王城から消え失せた。

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　暗い。感覚もない。ただ、そこに居るような、存在しかしていないような感覚。

　俺は…あの光に包まれ、死んだのだろうか。

　思い返すのは魔王城での激闘。そして、最後に恐ろしい剣幕で襲いかかって来た魔王の姿。

　そして、それを守ってくれた光。

　その光と共に自分は死んでしまったのだろうか、暗闇の中で思案する。

　だが、突然に心地好いそよ風を肌に感じ、目が開いた。

「…んん、ここは、どこだ。魔王はどうした？」

　仰向けで寝ていたことに気づき、身体起こそうとすると、落ち葉や草が頭や肩から落ちてきたりした。

　耳に入るのは小鳥のさえずり、風で木々が揺れる音。

　見渡すと、そこは草原であった。

「…んぐ…あら、コウタさま。おはようございます」

「シェリー、ここはジータックか？魔王はどこだ！？」

「うーん、多分違うと思います。ジータック特有のどんよりがありませんもの。それに…魔王の魔力をまったく感じません。もし、ここがジータックなら、どこであれ微かに感じるほどの魔力ですわ」

「どんより、ねえ。まだ日も高いし、ちょっと散策してみるか」

　完全に起き立ち、草原を探索すると、河川にぶつかった。

　どこかで見たことがあるような、その河川と、その沿岸の道に不思議と目を奪われる。

　その時、ふと頭の中でモヤモヤしていた景色と記憶が重なった。

「俺…ここ来たことある。ここユースだよ」

「どういうことですの？」

「見憶えあるだろ、あの時は夜だったけど。ほら、初めて会った時」

「…あっ！わたくしがコウタさまに宿屋まで憑いて行った時、ここ通りましたわね！」

「…そうだな」

　嬉々と語る思い出ではないような気もするが…と思いながら川を見渡す。

　すると、背後から誰かが話しかけてきた。

「おうおう、こんなご時世になーに黄昏ちまってんだ？」

「アンタは…！」

　その声の正体は、ラトミナ１日目にコウタが世話になった酒場の店主だった。

　今は日中、酒場はまだ営業していないのだろう。

「…お知り合いですの？」

「…ああ、俺が初めてこの国に来た時に、寄った酒場の店主なんだ。店主さん、数日ぶりだな！俺も色々世間ってのを知ってきたよ」

「お、おお…それは良かったなあ…」

「いやあ、あの節はどうも世話になった。おかげでなんとかやってるよ」

「そ、そいつは良かった。ん…んで、お前誰だ？」

　店主は戸惑った様子でコウタに喋る。

　ふざけている素振りは一切なく、どうやら本心からの言葉らしい。

「えっ…ちょっと前にアンタんとこでトメトソースのサケのフライで一杯やった…」

「いやいや、俺ぁ客の顔だけは絶対に忘れねえ！…ったく、変わった奴に話しかけちまったモンだぜ。じゃあな」

　そう言い、その場を立ち去る店主の背中をただ見つめることしかできないコウタ。

　人に忘れられるということがここまで辛いことだとは思わなかった、正直言って悲しくて涙が出そうだ。

「と、とりあえず街に出てみましょう！何か分かるかもしれませんわ！」

　シェリーの提案の通り、街に出て情報収集をすると、信じられない事実を目にすることとなった。

「嘘…だろ…？」

　ユースの中心部にある広場の掲示板にはこう記されてあった。

『本日は星降る夜１週間前。なお、魔王による世界的侵攻は、依然２年前のあの日から止まらない。今年も星祭りの開催は絶望的か【ユース新聞】』

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