４．怪物
中庭の出口だったアーチ型の門が崩れ落ち、何か黒い塊がそこに蹲っていた。
ゆっくりとそれが形を変え、黄色く輝く目と黒い翼、鋭い爪と牙を持った怪物になる。これは・・・この怪物は・・・。
「飛竜だ・・・でかいな。」
ゲベルが静かに呟く。現実逃避しそうになっていた僕の希望を打ち砕く一言だ。
確かに王子様に読んであげた本には載っていたけど、こんな神話や伝説に出てくる生き物が、まさか実在するとは思っていなかった。・・・ええと、本には「子供を食べる怪物」って書いてあったっけ。
「僕が注意を引きます、ゲベルは殿下を抱えて逃げてください。」
「無駄な事はするな。ここで時間を稼ぐしかない。」
「でも。ゲベルなら戸口を壊して屋内に・・・」
「こいつの狙いは殿下の魔力だ！俺が背中を見せたら終わりだ。」
確かに飛竜の黄色い目が王子様を捉えているのが分かる。それに割り込む様にゲベルが立ちはだかる。
「俺が前に出る、お前は殿下と逃げろ！」
「はい！」
殿下の手を握り直して腰を落とす。やるしかない。
「行け！」
音も無く飛竜の巨体が空に浮き、そのまま足の爪を先に落ちてくる。考える前に体が動き、王子様を抱えて飛び退く。
「炎よ！」
ゲベルの声と共にその剣の刃が一瞬赤熱し、輝く残像を残して流れる。
「ギェェェェェ！」
雄鶏の鳴き声をそのまま大きくしたような絶叫が響く。どうやら最初の一太刀は飛竜に届いたようだ。だが、ゲベルは騎士だからこんな大技を何度も使える程魔力は大きくはないはずだし、鉄の剣だって赤く輝く程の高熱に長くは耐えられないはずだ。
「来い！トカゲ野郎！」
ゲベルが飛竜を挑発するが、飛竜はその剣を警戒して下がる。そして長い尾を左右に大きく揺らして威嚇する。あんな太い尻尾で攻撃されたらそれだけで死にそうだ。
どうする？どうすれば良い？何か出来る事は？僕にも火の玉が使えれば良かったのに、でもここで攻撃して注意を引いたら、ゲベルの努力が無駄になる。逃げ道を探そう！
灌木の影を縫い、中庭の縁を伝い歩いて出口を探す。けれども、中庭の窓は今日に限って鎧戸を固く閉め、もう一つの戸口も鍵がかかっている。
「なんで？どうして今日はみんな閉まってるの？」
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前日譚：あの木より背が高くなる？
「カイルはずるい！」
「え？殿下？なにか至らない事がありましたか？」
「なんでカイルのほうがせがたかいの？ボクもおおきくなりたい！」
「ふう。ご安心ください。殿下はちゃんと大きくなります。王様も王妃様も王太子様も兄王子様も、みんな背がお高いですから。大人になれば私より高くなります。」
「おとなになったら？」
「ええ。」
「どれくらいたかくなるの？あのきくらい？」
「うーん、さすがにあそこまでは大きくならないと思います。」
「むう。カイルは、あのきのてっぺんにてがとどかないのに、なんでたかさがわかるの？」
「ええ？だって見るからに・・・。」
「ボクはおおきくなる！カイル、ウソはいけないんだよ？」
「ちょ・・・ちょっと待ってください、あの木の高さをお教えします。ええっと、測量と同じだよね？距離と角度・・・地面は平だし、紐と棒があればいいのかな？」
「てがとどかないのにわかるの？」
「分かります。殿下にウソはつきません。ちょっと用意しますね。」
「うん！」
