バウンシング・バック

予期せぬ急転直下

(1)

　ヴィゴとジャスパーがワンダーホールを出る頃には二十時半近くになっていた。

　壁時計をふと確認したジャスパーが飛び上がらんばかりに驚き、早く早くとヴィゴを急かし、車へ乗り込む。

　ジャスパーの要望もあり、横道や裏道を駆使した行きとは反対に、帰り道はなるべく大通りを通って帰ることにした。

　帰宅ラッシュが過ぎれば大通りの車も少なくなる。遅い時間に裏道を通るのは治安に拘わらず危険性が高いからだと。

「勉強の進捗が大幅に狂いました」

「宿題なら手伝おうか」

「結構です。宿題なんてとっくに終わらせています。予習復習も同様に。三年生向けの理科の予習が」

「そんな先まで勉強してんすか？」

「いけませんか？」

　呆れたように問えば、助手席でジャスパーは拗ねたように答える。

　無意識かもしれないが、子供らしさが徐々に出てきている。こちらが本来の姿に近いのかもしれない。

「いけなくはないけど……、将来なりたいモンとか目標のためとかなら別にいいっすけどね」

「将来なりたいもの？」

　助手席で首を傾げるジャスパーに、これは特にないのでは？と理解する。

「なりたいものなんて想像したこともないですけど、目標ならあります。その目標を叶えるために私は、大人のように振舞える賢い子供でいなければならないのです。でないと」

　ここまで言うと、ジャスパーは口を閉ざしたが、ヴィゴは彼女が何を言わんとしたいか察した。

　黙っておいてやるのが大人の対応だろう。しかし、ヴィゴはあえて口にした。

「ママとまた一緒に暮らすためか？だからって、引き籠もりがちになるのは良くないんじゃ？」

　弾かれたようにヴィゴを振り返ると、ジャスパーは口をへの字に曲げて答える。

「ママは世界中飛び回って多忙を極めていますし、パパラッチが常に目を光らせています。少し前に新しい恋人もできて……、私にいつ会いに来てくれるかわからないから」

「来るかわからないママを待つために？なるべくマンションから出ないようにしてるのか？」

「ちゃんと会いに来てくれたこともあります！今年はまだ会っていませんし、去年のクリスマス前に一時間会えただけですけど」

　今年ももう十月を過ぎ、二ヶ月もないんだが？とはさすがに飲み込んでおく。これ以上はジャスパーを傷つける。

「……今年中にママと会えるといいなあ」

　気休めの安っぽい言葉は、気まずさを解消するには至らない。

　マンション到着する予定時間まであと数分かかる。

　あと数分ほどすれば、少なくとも密室(車の中)での気まずい空気からは解放される、筈。そう期待していた。

　一発の銃声がヴィゴたちの車の近くで鳴るまでは。

（2）

　銃声を聞いた直後、ヴィゴの全身が石のように固まった。

　一人だったらブレーキとアクセルを踏み間違えたかもしれない。

　そう、今はヴィゴひとりじゃない。ジャスパーがいる。

　銃声に加え、ヴィゴの急変にジャスパーも青褪めていた。こんな子供に不安を抱かせては駄目だ。気をしっかり持て！

　ヴィゴがぶるぶると激しく震える両手でハンドルを握り直した時、再びの銃声と共に、後部座席の窓ガラスが割れた。

「うわああああ！！！！！」

　ジャスパーの悲鳴よりも更に大きく叫ぶ。

　銃声に他の車も混乱する中、ヴィゴは急ブレーキを踏み、反対車線へ二回転スピン。たまたま反対車線に走行車がいなかったため、歩道の縁石に前輪とバンパーを軽くぶつけただけで済んだ。

　呆然としつつ、咄嗟にジャスパーの無事を確認。ジャスパーは両手でしっかり保護した頭を膝に伏せていた。

「ジャスパーさん！無事か！！」

　助手席に座ってくれていて本当に良かった。

　行きと同じように後部座席に座っていたら……、ヴィゴの震えは益々激しくなっていく。

　ジャスパーはほんの少しだけ顔を上げ、『無事です』と目線でヴィゴに伝える。

　未だ夜闇に響く銃声の大きさから、銃撃者はヴィゴたちの車からは離れているようだ。さっきの銃弾は流れ弾かもしれない。でも、油断はできない。

　頭を庇うため、伏せた上半身。

　無造作に縛ったダークブロンドも更に乱れ、ヘーゼルの瞳は血走る。

　ここにいてはダメだ。

　ま(・)た(・)蜂の巣にされる。

「待ってください、どこ行くんですか？！」

　身を起こし、シートベルトを外しているヴィゴに、ジャスパーは頭を伏せたまま咎めた。

「ああ゛！？お、落ち着けるかよ！ま、また撃たれるかもしれないのに？！とにかく逃げんだよ！！ジャスパーさんと一緒にな！あ(・)い(・)つ(・)ら(・)、どこに身を隠してるかわかったもんじゃな」

「落ち着いてください。あいつらって誰なんですか？！」

「あいつらはゲリラだ！逃げ場のない荒野で待ち伏せして……」

「あなた、何の話してるんですか？ここはマイルズですよ？逃げるならもっと上手くやってください。考えなしに逃げるのは得策ではないと思います！」

　ジャスパーの淡々とした指摘に、ヴィゴはハッと我に返る。

「……情けねぇ」

　再び頭を伏せながら、頭をガリガリかき乱す。

　同じく頭を伏せながらジャスパーは頭を振る。

「ジャスパーさんのが落ち着いてら」

「……ママと暮らしていた頃に住んでた場所が治安悪くて、銃撃なんて日常茶飯事だったので」

「マイルズのスラム街か。あんなとこに住んでたのか」

「はい。荒事に巻き込まれたからと言って、ちょっとやそっとじゃ取り乱しませんから」

「そりゃあ頼もしい」

　八歳の少女が言うには、人生何周目だと問いたくなる台詞に、不覚にも苦笑させられた。

　気が動転していたのも落ち着きを取り戻していく。

「……まずは、元いた車線に戻らなきゃいけないなあ」

「必要ない」

　車の外から強い否定の言葉。

　ヴィゴの警戒心が最高潮まで上っていく中、縁石に車をぶつけたまま、身動き取れない二人を、車を、ざざっと素早く複数の影が囲む。

　車を急発進させて逃げる。

　危険だが最良の方法はこれしかない。

　ブレーキからアクセルへ、足を移動させる。

　アクセルを踏みだそうとして……、できなかった。

「動くな」

　ヴィゴとジャスパー、それぞれの席の横扉が開き。

　全身黒ずくめの男たちが二人に銃口を向けてきた。