夏祭り

揺れる風の中で

夕暮れ、町がゆっくりと色を変えていく。

空の高いところから、星音（せいおん）の風が舞い降りはじめると、町中の風鈴たちが一斉に鳴き始めた。

やさしく、切なく、どこか懐かしい音が、風に乗って流れていく。

リノアは、町の中央広場にある大きな風鈴塔の前にいた。

淡い桃色の浴衣をまとい、風でほつれかけた髪を整えるたび、胸の奥がきゅっとなる。

「もうすぐ、来るはず……」

そして、ほんとうにそのときが来た。

「……リノア」

風に混じって、声が届いた気がした。振り返ると、そこにカイルがいた。

紺色の羽織、少し伸びた髪。目の奥のやさしさは昔のままだけれど、どこか影のようなものが漂っていた。

「……ひさしぶり」

「うん。久しぶり、だね」

一瞬の沈黙。

だけど、そこに気まずさはなかった。ただ、お互いが相手を見つめなおす、そんな時間だった。

「今年も……来てくれたんだ」

「来たよ。リノアに会いに」

それだけで、胸がいっぱいになった。

言いたい言葉が、喉の奥まで来ている。でも、その先が、どうしても出てこない。何かが引っかかっているようだった。

二人で広場を歩く。夜が深まり、町中の灯りがともる。

屋台の甘い匂い、人々の笑い声、風鈴の響き。すべてが夢のようで、でも現実だった。

「昔と変わらないね、この祭り」

「変わらない。でも……」

「ん？」

「なんか、少しだけ怖いんだ。昔よりもずっと、大事なことがかかってる気がして」

カイルが立ち止まる。

「リノア、伝えたいことがあるんだ」

リノアの心が跳ねた。でも——

「リノアー！ こっちこっち！」

ミーナの声が割り込んだ。

タイミングは、一瞬で崩れた。カイルも気まずそうに笑い、少しだけ距離を置いた。

「ごめん、あとで話そう」

「……うん」

それからの時間は、まるで風に流されるようだった。

カイルと歩いたり、屋台を巡ったり、笑ったり。でも、肝心なことは何も言えなかった。言葉が出るたびに、何かにさえぎられる。人の声、タイミング、そして、胸の中の“恐れ”。

「……もう終わっちゃう」

風鈴塔の上から、最後の星音が鳴るのが聞こえたとき、リノアの中にぽっかりと空白ができた。

（このまま終わっちゃうのかな）

風が、少し冷たく感じられた。

「はい、おまたせ〜！　りんご飴２つ！」

屋台のおじさんが、竹串に刺された赤く光るりんご飴を手渡してくれる。

リノアは受け取ったものの、手の中の飴はいつもより重く感じた。隣を歩くカイルの顔を、ちらりと盗み見る。

彼もまた、何かを言いかけては飲み込んでいるような、不思議な表情をしていた。

「……覚えてる？　昔、この屋台で、私……りんご飴落としたこと」

リノアが言うと、カイルはふっと吹き出した。

「うん。泣きそうになってたから、俺の半分、分けた」

「その半分、小さくて全然満足できなかったんだから」

「そりゃそうだろ。俺、ひとくちしか食べてなかったんだぞ？」

「えっ……」

「リノアが、泣きそうだったから」

一瞬、風が止まったような静寂が流れた。

でも、それはすぐに、夜風の音にかき消された。

（今なら、言えるかもしれない）

心の中で、何度もそうつぶやく。でも、口は動かない。

言葉にならない気持ちだけが、胸の中で渦を巻いていた。

「風鈴、鳴らす？」

カイルが問いかける。リノアは、思わず顔を上げた。

「……今？」

「リノアの“想い”、きっと届くよ。だって、今日の風、すごくやさしい」

（わかってる……。でも、それが怖いんだ）

“届くかもしれない”という希望は、“届かなかったとき”の怖さと隣り合わせだ。

風に乗せてしまえば、もう戻せない。相手の心が、自分と同じ方向を向いていなかったら——？

リノアはうつむいた。

「……カイル、私、ちょっと……一人で歩いてもいい？」

「……わかった。広場の風鈴塔で、待ってるよ」

背を向けたカイルに、小さく「ごめん」とつぶやく。

返事はなかったけれど、その沈黙すらもやさしくて、余計に胸が痛んだ。

リノアは、町のはずれの通りを歩く。

屋台の灯りも少なく、人もまばらになった小道。

風鈴の音だけが、変わらず静かに響いていた。

（どうしてこんなに怖いんだろう。好きなのに、会いたくてたまらなかったのに）

ひとつ、風鈴が鳴る。

それに続いて、またひとつ。

気づけば、彼のことを想うたびに鳴るような、不思議な感覚があった。

そして、視線の先に、ひとつだけ、ほかのどれよりも高く澄んだ音を奏でる風鈴があった。

「……この音、前に聴いたことがある気がする」

それは、かつて二人で歩いた帰り道、カイルが“秘密の場所”として案内してくれた、町外れの古い神社だった。

その風鈴は“言葉を記憶する風鈴”。

風に乗れなかった気持ちを、そっと留めてくれる、不思議な力を持つといわれている。

リノアは、静かに歩み寄り、目を閉じて祈るように風鈴に手を添えた。

「どうか、この音を、彼に届けて」

でも、その瞬間——

背後から、あの声が聞こえた。

「リノア……！」

振り向くと、カイルが走ってきた。肩で息をしながら、必死に言葉を探している。

「言いたいことがあるんだ。ずっと、伝えようと思ってて。でも、うまく言えなかった」

風が、また鳴った。

「俺、……リノアのことが、好きだよ。ずっと、ずっと前から」

それは、風鈴よりも澄んだ、まっすぐな声だった。

リノアの目から、静かに涙がこぼれた。

「……わたしも」

ようやく、ようやく、届いた想い。

二人の間に吹いた風が、優しく鳴った風鈴の音を乗せて、夜空の星の方へ、そっと舞い上がっていった。