６話
あれから数日。
アティアは、食事、生理現象、身体の清め以外は、一睡もせずに祈り続けていた。
公爵をはじめ、従者は皆、これではアティアの身がもたないと、口々に心配する声を吐露した。
その一方で、ヒエムスには変化が起こっていた。
雪が降らなくなったのだ。
草木もないこの不毛の地に、初めて花が咲いた。
それは、聖楼の回りに次々と色とりどりの草花が咲き始めた。
それを、鉱山に働きに出かける鉱夫が見止め、慌てて城下に戻って触れ回った。
城下に知れ渡ると、多くの人々が次々と聖楼に集まってきた。
ヒエムスに生まれ育った者は、貿易を担う行商人以外、外国を知らない。
だから、殆どの者が本以外では、木々や草花を実際に見た事がないのだ。
不思議そうに、聖楼の周囲を見回す人々は、さらに目を疑った。
城下から少し離れた辺りに木が突然生えてきたのだ。
子供たちが、その木へ走っていく。
子供たちが駆け寄ると、ぽつんと一つ実がなった。
大きな子供に小さな子供が肩車され、その実をもぎ取る。
そして、皆で匂いを嗅いだ。
「すごーい、甘い香りがするー」
「う、うまそうだな」
「食べたいー」
そこへ大人たちが駆け寄ってきた。
食べてはいけない。毒でもあったらどうするのか。
そう言って取り上げようとした時に、手に持っていた子供が噛り付いてしまった。
「何をしているの！ 吐き出しなさい」
子供は目玉が飛び出るほどに驚いたかと思うと、満面の笑みで叫んだ。
「うんめーーーーー！」
大人たちは、毒がある可能性を排除できずに、駄目だと子供たちをしかりつけた。
がやがやと、ああだこうだ、ああでもないこうでもないと、取り留めも無い話をしている。
そこへ、公爵がやってきた。
騒ぎになっていては、アティアの祈りの集中に支障が出ると思ったからだろう。
この木は、前に住んでいた国には良く生えていて、年中たわわに実るのものだ。
身体に有害はなく、いろんな料理に使われるほどメジャーな果物だと話す。
しかし、やはりそう言われただけでは、信用が出来ないのだろう。
それを見た公爵は微笑みながら。
「では一つ」
そう言ってもぎ取り、食べて見せた。
良く熟し、甘くて美味しいと言って聞かせた。
もし、信用できないのなら数日様子を見てみると良いと、もし自分に何かあればそれは毒だったのだろうと、笑った。
そうしているうちに、あちらこちらに次々と違う木が生えだして、いろいろな実をつけ始めた。
人々は、驚きながら騒ぐ。
中には、魔物の仕業ではないかと、疑う者も出て来た。
人は知らないものに対して、不安があるものだ。
「あ、ああ、ごほん……皆、案ずることはない。一つひとつ、私が説明しよう。時間のあるものは付いてきたまえ」
そう言って、次の木のもとへ歩きだした。
無邪気な子供たちが公爵を抜いて、新しい木の下で好奇心をむき出しに笑っている。
次第に、大人たちもぞろぞろと列をなした。
一通りの説明が済むと、大人たちの中にも納得してくれた者が多かった。
説明して回った木の中には、この国の人々でも食べた事のある果物もあったからだ。
公爵は、預言めいた事を語り出す。
「これから、この地は穏やかな気候となり、木材用の木々も多く生え始めるだろう。野菜、根菜、山菜なども決まった場所で取れるようになっていく。動物たちも住み着き美味しいお肉も食べられるようになる。鉱石を売ったお金は食材や生活必需品に今まで当ててきだろうが、これからはそのまま君たちの賃金になるよ」
聞いていた皆は、顔を見合わせ半信半疑と言ったところだ。
公爵は、優しく微笑みながら、皆の様子を窺っている。
「おじちゃん、お肉いっぱい食べられる？」
「そうだね、まずは狩りをしなければならないからね。その訓練は必要だろうね。でも、やがてはお店がたくさん建ち並ぶと思うよ」
「ホント！？」
「ああ、本当だとも」
公爵は、温かな手で子供の頭を撫でると、皆に注意事項があると言った。
「君たちは、あれを訝しんでいるようだが、教会のようなものなのだよ。そして、そこには私の娘が日々祈りを捧げておるのだ。出来れば騒がず邪魔をしないでやってほしい」
そう言うと、わからない事があれば尋ねてくるようにと、家を教えて去って行った。
