そして季節は訪れた

２話

　声を荒げ立ち上がった。

　息は切れぎれで、蒼白だった顔は熱を帯び、湯気が立つほど赤らんでいる。

「父上、息子の名前も普通に呼べないのですか？　何をそんなに動揺なさっておいでか。だいたい、この国はおかしい。初代から続く聖女など、この国の役に立ったことがおありか？　少額ではあっても歳費を貪るだけの存在。まあ、そんなに祈りたいのであれば、好きにするがいい。だが、私が王になった時は、歳費は一切出さん。覚えておけ」

「たたた、たわけ者めがぁあああ！　愚かというにも程があるぞ！！　聖女殿が居なければ、この国は……」

　王は半ば狂乱し、絶叫しながら何かを言いかけた。

　しかし、意識的に黙したのではなく、何かの魔法で黙らされたような状況に見えた。

　そこへ、アティアの父である公爵が一歩進み出た。

「殿下、娘への数々の暴言。初代から連なる聖女様方への誹謗。とても聞いておられません。どうか、もう一度よくお考えになって……」

「公爵！　誰に抗弁を垂れている！　貴殿は良かっただろう、絶世の美女と謳われたこいつ母を娶ったのだからな！　貴殿の顔が良くないのが原因だろう、このような娘を産み堕としおって！」

　継承権はないが、王家の血筋である公爵に対し、とんでもない暴言である。

　先程から黙って聞いていたアティアが口を開いた。

「殿下、わたくしの事はどのように申されても構いません。しかし、父や代々の聖女様方を悪く言うのは、およしになってくださいませ」

「黙れ痴れ者が！　祈るなど下らん行為に身を窶《やつ》す愚か者。私が王となった暁には、貴様など追放だ。そうだ、それが良い！　ふははははは！」

　王は、さすがに我慢の限界だったのだろう。

　プププートに掴みかかろうと飛びついた。

「痴れ者はお前だぁああああ！！！」

――ドスッ！

「――ゔ……ぅ……き、さま……」

「あーあ、いきなり飛び掛かってくるから、身体が勝手に動いてしまったよ」

　何と、プププートは王の胸に剣を突き刺していた。

　再び、謁見の間は騒然となる。

　重臣の一人が「衛兵！」と叫んだ。

　謁見の間に居た衛兵たちが、プププートに刃を向けて迫って来る。

　プププートは、慌てる様子もなく、王を足蹴にして剣を抜き取った。

　そして、血が滴り落ちる剣を衛兵たちに向け宣う。

「今日、たった今、この時より余が王となった！　逆らうものはかかって来るが良い！　果たしてお前ら如きで魔王を討ち果たした余に勝てるかな？」

　その言葉に、衛兵たちは尻込みした。

　プププートは衛兵と叫んだ者に切っ先を移す。

「貴殿のせいで、この者たちが死ぬぞ？　お前は、王に反旗を翻す逆賊か？」

「わ、私は……」

「ふはは。いいさ。余が王になった晴れの日だ。恩赦だ。許す。許してつかわす」

　そう言うと、血のついた剣を払い鞘に納めながら、壇上へ上がり玉座に腰かけた。

　半ば力あるものが、その暴力によって国を乗っ取った瞬間である。

　プププートは、見下すように血だまりに突っ伏した父を一瞥し、アティアに目を移した。

　アティアは、国王だった者へ静かに近づき、その手を握る。

「すまない。アティア様……」

「陛下……」

　プププートは、突如不機嫌な顔となった。

「様だと？　元王という地位にあった者が、臣下に様付けとは、あきれ果てる！　余は、国王としてここに命ず！　公爵家の領地及び財の没収並びに、公爵とこの醜女《しこめ》その従者に至るまで、全ての者は、この国を追放とする！！」

　王に少しでも逆らう者などいらない。

　ましてや、様付けで呼ぶ存在などあってはならない。

　それを、臣下に見せつける。

　プププートの意を、そこに居た臣下の誰もが強く感じだ事だろう。

　謁見の間は静寂に包まれた。

　アティアは、立ち上がり令嬢らしい気品さで、新王に礼を取った。

「本当に私を追放なさるのでございますね？」

「そうだ」

「本当にそれでよろしいのでござますね？」

「くどい！　引き留めてもらいたいのか？　厚かましい女め」

「……わかりました。婚約破棄並びに、追放のご処分。謹んでお受けいたします」

　プププートは、それを見て、ふんっとまた鼻を鳴らし、興味がないといった体で手をパタパタと動かしながら。

「三日やる。さっさと家財を纏め出て行け。家にある財くらいは没収しないでやる」　

「ありがたき幸せにございます。それでは、これにて失礼いたします」

　また、上品に礼を取るとアティアは父を見て目を瞑る。

　そして、凛として歩き出した。

「……ア、アティ、ア様、ど、どう、か……お待ち……」

　アティアはその声で、立ち止まった。

　背筋を伸ばした美しい姿勢のまま、後方で今にも息絶えそうな元国王に返答する。

「陛下。代々続いて来た聖女の役割は、今日で終わりと相成りました。新王は追放と言うご処分にございます。どうか、お許しくださいませ」

　罪と言う罪を犯したわけでもないというのに、追放と言う重い処分を受けいれ去っていく姿は、一国の王妃とも言える気品さと優雅さだった。

　そこへ、父の公爵も後に続く。

「……ま、まっ……」

「父上、見苦しいですぞ。もう一時とない命を大事になされたらどうか」

　王は、二人の姿を見送りながら泣いていた。

　顔は血の気が引き、呼吸も荒い。

　もう幾ばくも無い姿で絶望の表情を浮かべていた。

　アティアたちが去った後の謁見の間。

「……この、国は、亡ぶ……」

　元王だった男は、王座に腰かける我が子を見上げ、恨み辛みの表情で一言呟き、息絶えた。

　玉座で、それを見下ろしていたプププートは、立ち上がった。

「下らん」

　片手を前へと勢いよく突き出すと。

「数日後、王位継承の儀を盛大に執り行う！　歳費はいくらかかっても構わん。歴代で最も偉大な王の誕生だ！　良いな、もの共！　即刻準備に取り掛かれ！！　……それと、衛兵、これを適当に片付けとけ。面倒だが、葬儀はせねばなるまいからな……ふふふ、ふはははは！」

　プププートは、笑いながら謁見の間を後にした。