青い夏6
このまま流れに乗りたい林ノ宮打線だが、続く5番打者佐川がサードゴロに倒れ2アウト。
6番の一弓は2ストライクに追い込まれるもカーブをセンター前にはじき返しヒットに、2アウトランナー一塁になり7番桜井、外角のストレートを流し打ちしたが、ショートの守備範囲内への打球となり一塁ランナーの一弓は二塁でアウトに、この回は結局灯のホームランでの1点のみの得点となった。
7回表、尾上に代わり3年生右腕の又吉がマウンドに上がった。
スライダーとシュートを投げ分ける投球でこの回はヒット1本を許すも無失点に抑えた。
7回裏、先頭打者の植竹が三遊間を破るヒットで出塁、金子は続く又吉に送りバントのサインを出すが、又吉は打球を上げてしまいチャージしてきた三塁手がノーバウンドで打球をキャッチし、すぐさま一塁へと送球。植竹は打球を確認し慌てて帰塁していたため一塁はセーフになった。
そして打順は1番の倉橋、初球から積極的にスイングしスライダーをレフト前へはじき返した、これで林ノ宮は1アウトランナー一二塁となり、ここで相手ベンチが動き、投手を交代させた。
二番手の投手は先程の投手と同じく右投げの投手だったが、直球に自信のあるタイプのようで、先程の投手より力強いストレートに2番の坂倉は振り遅れてしまい、バットに当たった打球は一塁方向のファールゾーンへと力なく打ち上がり、一塁手がそれをしっかりと捕球しツーアウトに。
続いて打席には3番の高橋、先程の坂倉の凡退を踏まえて直球にヤマを張る。
初球は内角へのシュートを見逃し1ボール、2球目、待っていたストレートが内角へ、身体を開きながらボールを引っ張り、打球は右中間へ
二塁ランナー植竹は三塁へ、更にそのまま三塁を回る、右翼手がボールを拾いバックホームした。
その間に高橋は二塁へ進塁、ホームはセーフになり勝ち越しに成功。
ヘッドスライディングでホームに突入した植竹はセーフのコールが聞こえたと同時に何度も地面を叩き喜びを爆発させた。
そして2アウトランナー二三塁の場面で打席には灯、林ノ宮ベンチからはより一層大きな声援が飛ぶ。
しかし、相手バッテリーは一塁が空いている事もあり、4球ボールゾーンへの球を続け事実上の敬遠という形で灯との勝負を避けた。
灯は相変わらず表情一つ変える事なく一塁へと向かった。
自分との勝負を選択した相手に対して悔しさが募った佐川だったが、それが力みとなってしまいあっけなく三振に倒れ、7回裏の攻撃は終了した。
8回の表、リードをもらった又吉は勢いに乗るようにテンポのいい投球でこの回は三者凡退に抑え、裏の林ノ宮の攻撃へ
先頭打者の一弓がライト前ヒットで出塁し、続く桜井は四球を選び出塁、ここで林ノ宮ベンチは桜井に代えて代走浦上を送った。
最後の夏、控え選手の浦上にとって限られた出場の機会、勿論両親も観戦に来てくれている。
しかしここで目立とうと無理をする浦上ではない、1点リードのこの状況で無茶をする必要はない堅実に、ミスだけはしないように、と浦上は集中力を高める。
続くバッターは8番の植竹、相手投手の直球を打つもセンター定位置へのフライになり、二塁ランナーの一弓はタッチアップできず1アウトになりランナー変わらず一二塁
9番バッター又吉にベンチからは再び送りバントのサインが出た、先程失敗してしまっているので今度こそは決めると意気込み、打席でバントの構えをとる。
相手の投じた初球内角高めへのストレートを上手く転がし、三塁手がボールを拾ったと同時に捕手は一塁への送球を指示、バントは成功し2アウトランナー二三塁となった。
ここでランナーを返して追加点を挙げたい所だが、続く1番の倉橋はショートゴロに倒れこの回は無得点に終わった。
林ノ宮が1点リードで迎えた9回表の守備、先程代走で出場の浦上がそのままレフトへ入る。
守備位置に向かう際浦上は軽くグラブを挙げて一弓へ挨拶のように合図した、一弓もそれに応えて軽くグラブを挙げた。
このイニングを抑えれば林ノ宮の勝利となる、グラウンドに立つ野手達は気を引き締め、ベンチにいるメンバー達も固唾を飲むように見守る。
相手の先頭打者を2球目で打ち取った又吉だったが、次の打者にヒットを打たれるとその次の打者には四球を与え得点圏にランナーを背負ってしまった。
植竹がマウンドへ向かい、内野陣もマウンドに集まった。
ベンチからも伝令で恭子がマウンドへやって来た。
「最悪同点になってもいいから守備はギャンブルせずに確実にアウトを取ることを優先するように、ピッチャーはここで動揺せずランナーがいないと思って落ち着いて投げるように」
恭子が監督からの指示を伝え、マウンドに集まったメンバーも鼓舞するように声を掛け合い各自の守備位置へと戻った。
又吉は気持ちを切り替え、植竹のサイン通りに投げ込む、3球目に投じたシュートを相手打者が引っ掛けて内野へのゴロに、これで併殺を取ってゲームセットかと思われたがショートの坂倉がボールを弾いてしまった。
坂倉は慌ててボールを拾い直し二塁を目視したが送球しても間に合わないかもしれない、伝令での指示通り確実にアウトを取るなら一塁しかないと、一塁へ送球した。
一塁への送球とランナーがほぼ同時に到達、駆け抜けた一塁ランナーは大きく手を広げ、灯グラブを挙げてこっちの方が先だとアピールする。
一塁の塁審はアウトのコールをし、坂倉は胸をなでおろす暇もなく「マジでゴメン」と叫んだ。
気にするな、と又吉は軽く手を挙げて微笑んだ。
2アウトランナー二三塁、あとアウト1つ取れば勝利で次に進める。
悪い流れを断ち切りたい又吉は2球続けてファールを打たせ、あっという間に2ストライクに追い込んだ。
しかし続く3球目、植竹が外角のボールゾーンへスライダーを要求するもコントロールミスで真ん中付近へとボールがいってしまい、相手打者に打ち返されてしまった。
打球は左中間を破り、浦上が捕球し中継へ返球した時には三塁ランナーがホームインしており、2人目のランナーがホームへ向かっていた。
中継の坂倉がバックホームするも間に合わず、一気に逆転されてしまった。
又吉はマウンドで頭を抱えて俯いており、ここで金子は投手交代を審判に告げた。
2アウトランナー二塁となり又吉に代わって2年生右腕の中津がマウンド上へ、マウンドを降りる又吉は目頭をおさえ、俯いたままベンチへもどった、チームメイトから労いや励ましの言葉をかけられたが顔をあげる事が出来ず涙が頬を伝い続ける。
「希、いけるよな？」
「当然、アウト1つくらい何てことないよ」
同級生の植竹と中津は軽く言葉を交わし、任せたぞと言わんばかりに植竹が中津の胸をグラブで軽く叩いた
そんなバッテリーのやり取りをベンチからマネージャーの前田が見つめる。
逆転されてなお、得点圏にランナーを背負った場面での登板でも中津は冷静だった、初球内角高めへの直球、バッターは手がでず1ストライク
続いて外角へのスライダーで空振りをとり追い込んだ。
3球目は相手打者の肩口からストライクゾーンへ大きく曲がるカーブ、相手打者は手が出せず見逃し三振。
中津は喜びや興奮する様子を一切見せることなく、涼しい顔でさっさとマウンドを降りベンチへと引きあげて行く。
「この回は上位打線から攻撃が始まる、今日は沢井が大活躍だが他のメンバーも負けてられないぞ！この回サヨナラで終わらせるぞ！」
円陣を組む林ノ宮ナインに金子が激を飛ばし、選手達も気合いを入れるために「おー！」と声を上げた。
9回の裏、2番の坂倉がバッターボックスに入る。
先程の自分のミスがなければチームは勝利していた、坂倉は悔しさをこの打席で晴らすべくバットのグリップを強く握った。
初球、内角への直球を空振り、続く2球目は内角へのスライダー、バットを振り抜き強い打球が三遊間方向へと転がった。
ヒット性の当たりだったが三塁手が飛び込み打球を好捕、すぐに一塁へと送球する。
坂倉は懸命に走り一塁へヘッドスライディングしたが間に合わずアウトになった。
悔しさと不甲斐なさで坂倉の目に涙が浮かんだが、すぐに拭き取りベンチへ戻って行った。
続く3番の高橋は打席に向かいながら考えていた
(私が出塁したとしても恐らく次の沢井は勝負を避けられるだろうな)
打席に入り、大きく深呼吸をした。
(それなら私がこの打席で1点とって、まずは追いつく)
高橋は構え、相手投手がボールを投じる。
初球内角への直球、高橋は腕をたたみボールを叩いた、しかし少し差し込まれてしまい、打球はライトの後方へ上がったが、ボールを追う右翼手の足が止まり、ボールはそのままグラブへと吸い込まれるように落下し、しっかりと捕球されてしまった。
2アウトとなりバッターは灯
相手バッテリーは、やはりストライクゾーンへ1球目もボールを投じる事なく灯は再び歩かされてしまった。
その様子をネクストバッターズサークルから見ていた佐川は屈辱を通り越して笑みを浮かべていた。
前回はあっけなく三振してしまったが、二度も同じ屈辱を味わう訳にはいかない。
前の打席とは違い佐川はリラックスして打席に立った。
初球、外角へのカーブを見逃し1ボール
続く2球目、高めへのストレート、待ってましたと佐川はボールをセンター方向へはじき返した。
センターが前進しグラブを前に伸ばすが僅かに届かずボールはグラウンドでバウンドしヒットになった。
ここで相手ベンチが動いた、ランナーが溜まり次は左打者の一弓というところで、投手を左投手へ交代させた。
投球練習をする相手左腕を見て一弓は眉をひそめた、そのフォームがサイドスローだったからだ。
少し厄介な相手かもしれない、と一弓は感じた。
ふとベンチを見るとベンチ前でバットを持ちながらネクストバッターズサークルへ向かう準備をしている浦上の姿が目に留まり、一弓は中学最後の試合がフラッシュバックした。
『絶対に先輩まで繋ぎます！』
あの日、後輩がかけてくれた言葉が頭に響く、今になってようやくあの時のあの子の気持ちがよく分かった気がした。
一弓が打席に向かおうとすると同時に浦上もネクストバッターズサークルへ
「先輩、絶対に繋ぎますから」
一弓がそう告げると浦上は静かに頷いた。
2アウトランナー一二塁、もう今はどこへ打つべきとかは考えない、とにかくヒットを打つ、ただそれだけだ。
初球、左のサイドハンドから繰り出される外角一杯への直球の手が出せなかった。
続く2球目、内角の身体に近い所へのボール球、少し腰を引いて見逃した。
3球目、外寄りのスライダーに思わず手が出てしまい1ボール2ストライクに。
4球目、外角高めへの直球をカット、5球目の内角への直球もカットし粘る。
そう簡単に打てそうにはない、一弓は少し打席を外して軽く素振りをし、スイングを確認する。
6球目、低めのスライダーを見逃し2ボール2ストライク。
スタンドの応援席では嗣弓が両手を組み、祈るように姉を見つめている。
今、打席で一弓は本気でヒットを打つためにボールに食らいついている。
ボールにバットを当てる為にこんなに必死になるのはいつ以来だろうか、絶対に打って先輩に打席を回したい。こんな気持ちでプレーするなんてあの頃の自分では絶対にありえなかっただろう。
自分の中にもまだ、こんなに野球に熱中できる気持ちが残っていた。
やっぱり野球って、とっても──
7球目、左のサイドハンドから投じられたカーブにバットは空を切った。
「ストライク、バッターアウト！ゲームセット！」
その瞬間、一弓は周り全てがスローモーションになったように感じ、ただ呆然と立ち尽くした。
誰かが一弓の背中をさすっている感触がして、一弓はハッと我に返り、隣を見ると浦上の顔があった。
「前原ちゃん、ありがとう。」
その言葉と浦上の優しい微笑みに、一弓は涙が溢れ出した。
浦上は一弓の頭を抱き、背中をポンポンと軽く叩いた
「ほんと、ありがとうね。お疲れ様。」
こうして、この年の林ノ宮高校の夏の大会は、初戦敗退という結果に終わった。
