青い夏5
続いて打席に入った7番バッター3年生の左翼手桜井、ベンチで金子がバントのサインを出しているのを確認し、相手投手が投球モーションに入ったと同時にバントの構えをとる。
そして内角へのストレートを上手くバットに当て前に転がした。
投手が打球を処理し二塁を確認するが、間に合わないと判断し一塁へ送球した。
結果送りバントは成功し1アウトランナー二塁となった。
得点圏の場面でバッターは2年生捕手の植竹
ベンチからはサインは出ていなかったが、ここはもう1点取っておきたい場面であることに間違いはない。
最低限ランナーは進なければいけない、と右打ちの意識を頭に置いて打席で構えた。
相手バッテリーは進塁打を阻止するべく内角へのストレートを投じてきた。
勿論植竹は、相手が右打ちを警戒して内角を攻めてくる可能性も考慮しており、内角への意識も少し残していたので、内角へのボールへ反応しバットを出せた。
打球は痛烈なゴロになり三塁ラインギリギリを転がり惜しくもファールゾーンへと切れてしまった。
少しバットを出すタイミンが早かったなと首を傾げながら再度打席に入り構える。
2球目は外角へのボールゾーンへのストレートだったが、植竹は強引に手を出してしまいバットに当たったボールは真っ直ぐ一塁手の元へ転がってゆく。
一塁手が捕球と同時に三塁へ視線を向けるが捕手からはファーストでアウトにするように指示が飛んだ、確実に2アウト目を取り次の9番バッターと勝負するという判断だ。
一塁手は一瞬、三塁への送球でアウトに出来ると思ったが、指示に従って一塁でバッターランナーをアウトにした。
そして打席には9番の3年生投手尾上。
9番にオーダーされているだけあって打撃に自信は無いが、チャンスで繋いでもらったからにはランナーを返すと意気込みバットを構えた。
しかし初球の外角へのスライダーを打ち損じ1球目で簡単にショートゴロに打ち取られてしまった。
「うああああああああ！！！」
悔しさと恥ずかしさと何か起きろという気持ちで叫びながら一塁へ走ったが何も起きず余裕のアウトになり無得点でチェンジになってしまった。
その後、お互い無得点のまま試合が進み6回の表、尾上は1アウトランナー二三塁のピンチを背負っていた。
失点を防ぐために内野は前進守備、外野フライでもランナーが返る可能性があるためなんとか内野へのゴロで打ち取りたいと植竹がチェンジアップのサインを出す。
尾上は植竹が構える少し低めへのコースへチェンジアップを投じるつもりだったが、最悪にもすっぽ抜けてしまい真ん中高めへ緩いボールがいってしまった。
相手打者は好機とばかりにバットを振り抜き打球は右中間を破った。
ランナーが二人返り、バッターは二塁へ、試合をひっくり返されてしまった。
内野陣がマウンドに集まりベンチから伝令で2年生の糸井がやって来た。
尾上は試合前に、今日は長くても6イニングまでと伝えられておりブルペンでは二番手の又吉が投球練習を行っているので、ここで降板かと覚悟をした。
「出来ればこのイニング投げ切って欲しい、もしもう1失点したら交代する、とのことです。」
監督からの指示は意外にも続投だった。
「キャプテン、大丈夫ですよ！さっきのは失投でしたけどそれまでは目立った失投はありませんでしたし、この回抑えちゃいましょう！」
植竹が尾上を鼓舞する。
「よし！もう失点はしない、みんなもよろしく頼んだ！」
まだ投げられるという喜びを嚙みしめ尾上は気合を入れ直した。
そして後続をピシャリと抑え、尾上はこの回2失点で凌いだ。
「みんなゴメン！あとは頼んだ！」
ベンチに戻った尾上は大きな声でチームメイトに気持ちを託した
「6回2失点は十分好投ですよ、後は私達がもっと点を取るだけです。」
「植竹...ありがとう。」
尾上はベンチに座り、祈るようにグラウンドを見つめる。
6回の裏林ノ宮の攻撃の先頭打者は高橋、初球内角へのスライダーを打つも打球はファールになった。
2球目、外角のコースギリギリのストレートを見逃し、審判のストライクコールが響いた。
2ストライクと追い込まれてから相手投手が投じた3球目、緩いボールが高めから落ちてくる
それはここまで見たことのない変化球、カーブだった。
完全に不意を突かれた高橋は、タイミングをズラされながらもなんとかバットに当てたが打球はショートの正面へ、ボールはショートからファーストに渡り内野ゴロに打ち取られてしまった。
高橋はベンチに戻る際にバッターボックスに向かう灯に手でカーブのジェスチャーをし、それを見た灯は頷いた。
この回までカーブを隠していたというのは驚きだが、灯は2打席目はライトフライに打ち取られている。
1つ球種を温存していた投手に打ち取られた事実に腹立たしさが込み上げてきた
それならこの打席あえてカーブに山を張って打ち、そんな小細工は通用しない事を思い知らせてやらなければと心に決めた。
灯が打席に入り、相手投手が投じた初球、それはまさに灯が待っているカーブだった。
更にコースも真ん中寄りの甘いゾーンへとボールが変化してきた。
いくらこの日初めて見る変化球だとしても甘い球を打ち損じはしない、灯はフルスイングでバットを振り抜き、快音と共に白球は高くレフト方向へ
左翼手が打球を追うが一向に落ちてくる気配は無く
打球はそのままレフトスタンドへと飛び込んだ。
同点弾を浴びた投手はマウンドで肩を落とし、灯はダイヤモンドを一周しながら小さくガッツポーズをした。
当然林ノ宮のベンチは大盛り上がりだ。
