Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#8「あるきつづけて今、たどり着いた。」

　5月2日。

　明日から、大都市エルスカッドでのお勤め。やることが多くて疲れるけど、ケセラさんがいつも親切にバックアップをしてくれている。だから、私もしっかり使命を果たさなきゃ。

　そうだ、弱音を吐いてる場合じゃない。私は進み続けて、使命を果たし続けないといけない。それだけが、ニアのために私が出来る償い。それすら出来なかったら、私に生きる資格は無い。

　ニアが呪い子と呼ばれてしまったのも、そのせいで殺されてしまったことも。元を辿れば全部、祝い子が……私が、この世にいたせいなんだから。全部、私の罪なんだから。

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「ふあぁ……よく眠れたな」

「ウソだろ……俺、5回は途中で起きちまったぞ……頭いてぇ」

「昔の寝床よりずっと柔らかいから、おれは心地良かった」

　町外れの農場。その倉庫の小麦の山をベッドにして、二人は夜を明かした。

「流石に野宿は厳しいから、こっそり忍び込んで寝かせて貰ったが……俺らは町の連中に敵視されてる。バレる前にさっさとずらかるぞ」

「ああ」

　二人は倉庫の戸をゆっくりと開けた。

「あっ！　二人とも！」

　途端に、聞き慣れた声が横から聞こえてきた。

「ジャック大変だ、1秒でバレた」

「しかもソフィかよっ！？　急げニア！」

「あ、待って待って！　ちがうの！」

　怒るでも親に告げ口するでもない予想外の反応を見て、ジャックは逃走経路へ向けた足を止めた。

「あのね、あのね……みんな、お兄ちゃんのこと悪い奴だって言ってたけど！　みんな、信じてくれないけど……あたし、お兄ちゃんはやさしいお兄ちゃんだと思うの！」

　涙を浮かべながら、訴えかけるように言葉を紡いだ。

「ソフィ……」

「だって……あたし、お兄ちゃんと遊んで、たのしかったから……お兄ちゃんは、楽しくなかった……？」

　ふと後ろを見ると、ジャックが焦らしてやるな、と言いたげに肩を小突いてきた。

　真実を聞き、真実を語る。昨日、彼が言っていたことだ。それはきっと、本音には本音でちゃんと答えろということで。

　だからニアは、微笑んで口を開いた。

「うん。おれも、ソフィのおかげで楽しかった。ありがとう」

　それが本心だ。

　自分の正体が何であろうと、この先何が待ち受けていようと。昨日のあの時、一緒に遊んで楽しかったこと──それは絶対に嘘にはならないのだと、ニアはもう分かっていた。

「んっ……」

　痩せた手で頭を撫でると、ソフィは嬉しそうに目を閉じた。

「お兄ちゃん、どこか行っちゃうの？」

「ああ、探してる人がいるんだ。その人なら、あの化け物のこと、何とか出来るかもしれないから」

「そっか……ね！　それが終わったら、また遊んでくれる？」

「うん。また、きっと」

　小指を結んで、ニアはようやく踵を返して歩き出した。ふと振り返ると、二人が見えなくなるまで飛び跳ねながら手を振り続ける、小さな人影がずっとそこにあった。

「ありがとな、オッサン。チップも乗せとくわ」

「あいよー。次もごひいきに」

　ジャックは多めの運賃を船乗りの手に置いて、木造の小舟から陸地へ飛び移った。

「すごいなジャック。あんなに大きかった湖を、もう渡ってしまった」

「ノーヒントでアーニャの嬢ちゃんを探すわけだからな。使えるもんは全部使って、超特急で移動していかねえと」

　ネクタイを直しながら、ジャックが言う。

「うん……ああ、そうだ船乗りの人！」

「んあ？」

「アーニャを知らないか？　えっと、金髪で目が青い女の子で、おれよりちょっとだけ背が高いんだ」

「んやー、髪と目とタッパだけ言われてもな……もうちょっと何か情報ねえか？」

「ううん……あっ、そうだ！　アーニャは、祝い子って仕事をしてるんだ！」

「へー、初耳だぜ……」

　ジャックは呟いた。当初は祝い子について調べるつもりでいたが、なるほど、ニアの探し人も祝い子だったのか。

「…………って、は！？　アーニャの嬢ちゃん祝い子なの！？」

　あまりにも当たり前のことのようにニアが言うから、ワンテンポ遅れてしまった。

「？ ああ、そうらしい。昔聞いた」

「へー、あの子アーニャ様っつうのか。いや、祝い子様の本名なんかよ、俺ら庶民はふつう知る由もねえから」

「そうなのか。それで、どこにいるか分からないか？」

「あー、今はエルスカッドって都市に向かってるって聞いたぜ。こっから最寄りの町だ。あそこへ向かう祝い子様の行列を、知り合いが見かけたらしくてな」

「そうか、ありがとう船乗りの人！　急ごう、ジャック！」

「お、おう……」

　ニアに引っ張られるように、ジャックはワンテンポ遅れて彼の後ろを追従した。

「……じゃねえよッ！！」

　少しの沈黙の後、湖の船乗りの姿が見えなくなってきた頃に、ジャックは思わず叫んだ。

「？　どうした、忘れ物したのか？」

「違う！！　お前、祝い子を探してたのか！？　なんで祝い子の本名なんか知ってる！？　俺はいくら下調べしても突き止められなかったぞ！？」

「ああ、アーニャのことか。友達なんだ、昔から。牢屋に捕まってたおれに、アーニャだけは優しくしてくれて」

「牢、屋……？」

　祝い子。そして、牢屋に閉じ込められた子供。どこかで聞いた話だ。思い出せ。思い出せ。思──

「……あああああ！！　お前、あれだろ！！　さては呪い子だろッ！！」

「のろい、子……ああ、よく言われてた。おれはすっごく鈍臭い子供だったんだろうな」

「"のろい"違いだそれッ！！　お前、なんで今の今まで言わ……いや良い！　それがマジなら願ってもねえチャンスだ、これは！！」

　ジャックが知りたかった、祝い子と呪い子の伝承。その片割れが目の前にいて、しかもその子がもう片割れを探している。外国にはほとんど明かされていなかった、この国の伝承の全貌を紐解くチャンスだ。

　まだ見ぬ新事実を追い続けるジャーナリストにとって、これほど心昂る事態は他に無い。肝心なことを言わなかったニアへの怒りより、だんだんワクワクの方が大きくなっていくのを感じた。

「こうしちゃいられねえ！！　走るぞニア！！」

「ああ、ジャック……良かった。急に元気になってくれた」

　はしゃぐ子供のように、二人は全速力で駆けた。

　少しだけ時間が進み。レノ聖国を代表する大都市、エルスカッド。その中央にそびえ立つ、役所とランドマークを兼ねた巨塔にて。

「祝い子様。こちら、準備が整いました」

　小さな更衣室のドアの向こうから、若い男の声が聞こえてきた。

「はい。今行きます」

　白を基調としたドレスを着こなして、少女は声のした方へ歩き出す。白い手袋をした華奢な指をドアノブにかけて、ゆっくりと前に押し込んだ。

　その向こうの廊下では、声の主たる白い礼服の青年が凛として片膝をついていた。

「祝い子様だなんて、やめてください。アーニャで大丈夫です。ケセラさんの方が先輩なんですから」

「いえ、僕は使命を終え、今やただの人間に成り下がった身。経歴がどうあれ、祝い子様と対等に接するわけには参りません」

　そうして自分にへりくだる人を、少女は──アーニャは、今まで数えきれないほど見てきた。むしろ、そうでなかった人の方がはるかに少ない。

　自分と対等だったのは、両親と祖父母。

　それから、一人の小柄な少年だけだった。

「……分かりました。では行きましょう、ケセラ」

　二人が塔から出ると、すでに数十人の従者がそこに控えていた。左右に2列に並び、真ん中の道を開ける従者達。その道の奥には、天井の無い華美な馬車が用意されていた。

　アーニャはいつも通り、用意された車に乗る。そして2頭の美しい白馬が引っ張るその車の、中央にある玉座に腰掛けた。

「行くぞ！　進めッ！」

「はっ！」

　ケセラは姫を守る騎士のように、彼女のすぐ後ろに立った。彼のに応え、運転手が馬の手綱を引く。よく訓練された2頭の馬は、従順に指示に従って歩みを進める。そうして、彼らは車を揺らすことなくアーニャに快適な移動を提供した。

　そして、都市一体を巡礼する。それがこの、エルスカッドの平穏を祈っての恒例行事(パレード)である。

「あ！　祝い子様ー！」

「あっこの馬鹿！　指を差したりして！」

　街角を曲がると、子供が嬉しそうに声をかけてきた。すぐに親に頭を叩かれたその子に、しかしアーニャはしっかりと微笑み返した。

「ああ、なんと美しきお姿か」

「ありがたい……神の恩寵を受けた、選ばれしお人よ……」

　老若男女を問わない。そこに、アーニャを嫌う者など一人としていない。誰もが羨み、尊敬し、見惚れる。

　例外なくいつの時代の祝い子もそうだった。これはもう、ある種の盲信に近い。

「ありがとう。皆さんに祝福があらんことを」

　アーニャはそんな言葉を投げかけた。それが狂気じみた盲信だとしても、彼らは本気で自分を慕ってくれている。だから、彼女もそれに本気で応えることにしている。

　いつも通り、そうやって皆の声に応えて──そう思った矢先だった。

「……ニャ！！　アーニャ！！」

「…………え」

　聞き間違いだろうか。

　いや。

　その声を、聞き間違えるはずなどない。

「アーニャ！！」

　バクバクと跳ね上がる、爆発しそうな鼓動を抑えながら、アーニャはゆっくりと横を振り向いた。

　黒い髪。赤い瞳。少し低くて、可愛らしい背丈。

「…………ニ、ア」

　アーニャにとって、いるはずのない人間が──しかし、確かにそこにいた。