Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#7「それでも、生きたいとねがうから。」

「……寒いな」

　夜更けに風が強くなった。傷だらけの生肌を冷たい空気に晒しながら、ニアは呟いた。

　どのくらい逃げただろうか。町から遠く離れた草原で、風の音と月の光だけが、彼に寄り添っていた。

『たいへん、夜になっちゃうよ！』

　懐かしい声が、心の中でこだました。

『夜になったら、森の中から悪いけものがやってくるよ！　早くおうちに帰らなきゃ！』

　ああそうだ、夜には危険な獣がのさばる。だから人はみんな、家に帰って眠る。アーニャに昔、教わったことがあった。

　絵本の中の子供達になりきって、いつか彼女がそう読み聞かせてくれた。本の題名は何だったか。名前がごちゃごちゃになって忘れてしまうほど、たくさんの物語を彼女に聞かせて貰った。

「ごめん。アーニャはあんなに、俺のために頑張ってくれたのに」

　彼女が溢れるほどの慈愛を注いでいた相手は、生きていてはいけない人間だった。大人たちが自分を傷つけてきたのも、それが正しいからだったのだろう。

　それなら。

「もう、ここで消えてしまおう」

　きっと、それが良いんだ。ニアは心からそう思っていた。

　ああ、なのにどうして──涙が溢れて止まらない。腹の奥と胸の奥が痛んで、吐きそうだ。

「みーっけ。ここに居たか」

　鬱陶しい──と、一瞬ニアは思ってしまった。一人にさせてくれ、と。

「風邪ひくぞ、ほら」

　だけど、駆けつけたジャックがコートを羽織らせてくれた瞬間。胸の内からふっと身が温まった気がして、そんなマイナスの感情は溶けて消えてしまった。

「……これは、おれのじゃない」

「おう、アレより厚手の上着をくすねてきた。あんなに好き勝手言われたんだ、こんくらい仕返ししてもバチは当たんねえよ」

　ジャックは笑いながら、立ち尽くすニアの隣に座り込んだ。

「なあ、教えてくれよ。お前が何者なのか。今何を考えてんのか。お前、ホントは悪人なんかじゃねえんだろ？」

「…………分からない、おれにも。でも、おれはきっと、悪い奴なんだ」

「んだよそれ。分からねえなら、そうとは言い切れねえだろうが」

「分かるよ。おれはみんなに嫌われていた。みんなの役に立てなかった。おれは、あそこにいちゃいけなかったんだ」

「だぁクソ！　"いちゃいけない"って何だよ！」

　痺れを切らしたように、ジャックは立ち上がる。

「わっ……」

　おっ、死んだ表情筋がちょっとは動きやがった──自分からニアに掴みかかって脅かしておいて、ジャックは呑気にそんなことを思った。

「……俺はお前が、何をしたいのかを聞きてえんだよ！　何かして良いとか良くないとか、そんなつまんねえことじゃねえ！　お前自身の気持ちだ！」

「おれの、気持ち……？」

　ニア自身にも、それは分からない。

　アーニャに教わったことこそが素晴らしくて、物語の主人公のように行動することこそが正しい。

　そうして生きてきたから、そこに自己主張は無かった。アーニャと物語に心を依存させて生きてきたニアに、本当の意味での自我など無かった。

「分からない……何も分からないんだ！！」

「ああそうだろうな！」

　怒号のようでも悲鳴のようでもある、ニアの空っぽな叫び。それに、ジャックは魂を込めた声で応えた。

「お前は変人で世間知らずで、その上口を開けばアーニャって女ばっか！！　アーニャに依存しねえと生きていけねえ、脳無しの馬鹿野郎だ！！」

「ああそうだよ！　おれは……」

「でもな！！　そんなお前だって、胸の奥の奥には抱えてるはずだろ、何かを！！」

「ッ！？」

「吐き出せよ、それをッ！！」

「……無理だッ！！」

　無抵抗だったニアが、ようやく動いた。ジャックの手をほどいて、逆に彼を突き飛ばした。だけどそれは反撃というよりも、拒絶、あるいは逃避と形容するべきものだった。

「本当の気持ちを言ったら、きっと、ジャックもおれを……」

「……拒絶するってか」

　倒れたジャックが、呟きながら立ち上がった。

　手を広げながら、ニアに数歩近づいた。

「……ッ」

　知っている。あれは、殴ろうとしている。反撃すれば勝てるのに、それが出来ないニアは、ただ怯えたように目を瞑った。

「……え？」

　だけど、暴力は襲って来なかった。

　身を包んだのは、抱擁──ニアが今まで知らなかった、父親のような抱擁。心に安らぎを与えるコミュニケーションだった。

「馬鹿野郎。んなことでお前を嫌ったりするかよ。お前は変な奴だし、手間のかかる奴だが……ダチになりてえって、思わせてくれる奴だからな」

「じゃっ、く…………？」

　体を離し、瞳を震わせるニアを見てクスッと笑いながら、ジャックは首元のネクタイを整えた。

「俺はな、生きる上で二つのモットーを掲げてる！　『偏見でものを語らない』！　そして『真実を聞き出し、真実を語る』！　なんたって俺は、真実を解き明かすジャーナリストなんでな！」

　だから──ジャックは、そう言葉を続けた。

「お前の本当の思いを、自分自身に問いかけろ。絶対に、お前自身の気持ちが胸の底にある。本当の心だけは、誰にも奪えねえんだよ」

「おれ、は…………おれは……」

　そう言って微笑むジャックに応えたくて、ニアは必死に言葉を探した。

　まだ感情なんて、自分自身の思いなんてはっきりと分からない。

　だけど、さっきの自分の叫びが。自分の涙が、それなのだとしたら。今この胸で煮えたぎる何かが、それなのだとしたら。アーニャの言葉とも物語の言葉とも違う何かが、自分の中にあるのだとしたら。

　それを吐き出すことを、彼が許してくれるというのなら。

「……嫌だ！！　全部嫌だった！！　痛いのも、閉じ込められるのも全部！！　おれは、何も悪いことなんてしてないのに……！！」

　いやだ、と最初に言った。皮切りに、言葉が次々に溢れてきた。ずっと堪えてきた──いや、吐き出す術を知らなかった言葉達。吐き出して良いとすら、知らなかった言葉達。

　それをひたすらに泣き叫んだ。辛くて泣いているはずなのに、何故か心が軽くなっていくような気がして、不思議だった。

「おれは……どうして、おれだけがこうなんだ！！　何でおれだけ、普通に生きられないんだ！！　教えろ、ジャック！！」

「ああそうかい！　理由なんか知らねえよ、バーカ！！」

「なっ……！？」

　意地悪く言いながら、ジャックはニアを突き飛ばした。

「……ジャック」

　だけど、なんだかそれが嬉しかった。今なら分かる。今のは、自分を貶すために言ったわけじゃないと。言葉の裏に、何か真意があると。

「理由なんか誰も知らねえ。ワケもねえのに、お前は大変な思いをしてきたワケだ。どうだ、ムカつくだろ？」

「……ああ！　絶対許せない！」

「ハハッ、やっと言いやがったな！　そうだろ。だったらよ」

　ククッ、と、ジャックは上機嫌に笑い続けた。そして満月の下、少年に手を差し伸べて。

「だったら全部壊しちまえ。お前を縛るもの、苦しめるもの、全部ぶっ壊せ。そして、本当のお前の願いを叶えに行くぞ。世界に目にもん見せてやれよ」

「おれの、本当の願い……」

　まだ、はっきりとは分からないけれど。自分の心を一番突き動かしてくれるものなら、はっきりと分かる。

「……おれは、アーニャに会いに行きたい」

「はいはい。結局それなんだな」

「ちゃんと考えた！　自分の心で、ちゃんと考えて……でも、本当にこれなんだ！　おれは、いつだってアーニャが大好きだ！　だから、ジャックにだってこの夢は笑わせない！　心は誰にも奪えないんだろ！？」

　何度も息継ぎを繰り返して、必死になって、ヤケクソになって紡ぐ言葉。だけど、だからこそ、それが本当の思いなのだと、ジャックにも分かった。

「誰が笑うかよ……じゃ、よろしくな。相棒」

　頷いて、涙を拭いて、そっとその手を握った。

「……うん」

　傷だらけのニアの手は、月に照らされて不思議と美しく見えた。