Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#4「見たこともない、光にも触れて。」

日記　5月1日

　ニアがいなくなってから数日。

　パパとママに心配かけたくないし、国のみんなのためにも、祝い子として頑張らなきゃいけない。どんなに辛くたって、世界は待ってはくれない。時間は止まることなく進んでいく。だから、今日からお務めに戻った。

　今日も、私の言葉で涙してくれる人がいる。私の聖なる術で、喜んでくれる人達がいる。そして言う。私は救世主だって。

　ごめんなさい。私は救世主なんかにはなれない。

　私は好きな男の子ひとり救えない、ただの無能な子供だったんだから。

　明日も朝早い。もう寝よう。

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「よし、もうすぐ町だよな？　楽しみだ」

　上機嫌に鼻を鳴らしながら、ニアは広い草原の向こうを見据えていた。

　未知の場所。知らない人達。牢屋の中からは見ることができなかった、鮮やかな景色達。その全てが、ニアの心を掻き立てる。ワクワクが、楽しさが、嬉しさが、止まらなくて仕方ない。

　さあ、新しい世界を見に行こう──！

「おいちょっと待て」

　──という気分にはなれない人物が、ニアの隣にいた。

「何今の戦闘をサラッと流そうとしてんだ……聞きてえことが多すぎんだよ。なんでお前は怪我ひとつしてない？　なんだあの力？　なんであの獣は死んだ後、お前に溶け込むように消え去った？」

「ジャック、駄目だぞ。質問に質問を重ねると、相手が困る」

「だぁーーーうるせえガキ！！」

「うごごごごごごご」

　頭を左右からグリグリされて、珍妙な声を上げるニア。

「ごごご、えっと……おれにも分からないんだ。全部わかんないし、アーニャから何か聞いた覚えもない。ただ、なんというか……ああやったら、あいつを倒せる気がしたんだ。そうしたら、おれにはあの凄い力があった」

「んだよそれ……まあ、取り敢えず良い。お前が言うならマジで知らねえんだろうよ。とにかく助かったぜ」

「ああ。もっと褒めて良いぞ」

「へいへい」

　めんどくさそうに答えながらも、内心ではニアを見直し、感謝もしていた。だからジャックは、彼の頭を撫でてやることにした。彼は子供らしく可愛らしい微笑みで、それに応えるのだった。

「…………なんか、手が硬くて嫌だな。アーニャの手の方が良い」

「ッ！！　そうか、こうが良いんだな！？」

「うごごごごごごご」

「まずいぞジャック。おれの頭、ちょっと凹んでしまったかもしれない」

「はいはい大変だ大変だ。ほれ、見てみろ」

「？」

　頭を抑える手を下ろし、ニアはジャックが指差した方を見据えた。

　草原の向こう。太陽が沈もうとしている場所。立ち並ぶ家々、駆け回る子供。

「あれが……町か……！！」

「あっ、おいっ」

　ジャック止めるのも間に合わず、ニアはすたすたと駆け出した。だんだん慣れてきたのか、下り坂でも転ばない。そのまま草原を抜けて、町へ続くあぜ道を踏み締めて進んでいく。

　ジャックもやれやれ、と彼を追った。

「って、止まんのかい」

　急勾配の下り坂の向こうで、ニアは足を止めていた。

「どうした？」

「いや……おれは、あの町にいても良いんだろうか」

「あ？　駄目なことねえだろ。行きたきゃ行けばいい」

　周囲には獣避けの柵と出入り口の門がそびえているだけで、関所や門番の姿は見当たらない。現にこうしている間にも、町では老若男女さまざまな人が門から出入りしている。

「でも、おれがいると、みんなは……」

　アーニャもジャックも、なりゆきでいつの間にか仲良くなっていた。

　だからニアは知らない。自分から、人と関わりに行く方法を。自分から誰かと関わって、相手が自分を受け入れてくれるという自信が無い。

「おにいちゃん達っ！」

「え」

　代わりに、人に関わってもらう才能が、ニアにはあったのかもしれない。

「何してるのー？　お祭り、もう始まっちゃうよ！」

　ニア以上に小さな少女。10歳にも満たなさそうな子供が、町から駆け寄ってきた。

「祭り？」

「うん！　今日はお祭りー！　だから行こっ！」

　ジャックの問いかけに、金髪の子供は元気よく答える。なるほど、向こうで忙しなく出入りしている人々は祭りの準備中か──些細な情報も逃さぬよう、ジャーナリストは遠方で入り乱れる人影をじっと見つめた。

「おやおや。どうもすみません」

　かたや、奥から歩み寄って来た男性が、ニアにそう言った。子供と似た色味の金髪。父親なのだろう。

「もしお暇でしたら、ぜひいらして下さい。歓迎しますよ」

「良いのか？　おれは、その……あまり、人に好かれないと思うんだ」

「またまた。もう好かれているではないですか」

　父親に指さされながら、少女はニアの手を握って微笑んだ。温かい小さな手は、昔に彼を救ってくれた、あの少女の手に似ていた。

「そうかな……分かった、ありがとう。ジャック、行ってもいいか？」

「ってか、元々今日泊まるつもりの町だったしな。さっさと宿取って遊ぼうぜ」

　ニアの肩を叩きながら、ジャックは賑わう町へと歩き出した。

「……うん」

　祭りの喧騒の中で、銃声が鳴り響いた。一発、二発。間を置いて、よく狙って三発。

「はいハズレー！　お兄さん、これ残念賞ね」

　射的屋の男が差し出した小さな飴玉を、ジャックは不満げに受け取った。

　ここの射的は、数字が書かれた景品札に弾を当てるだけ。それだけで良いのだが、彼がおもちゃのライフルに込めたコルク弾は、全弾景品札の間をすり抜けた。射撃は出来ても射的は不得手らしい。

「クソッ、リボルバーと勝手が違え……おっさん、自前の銃でもっかいやらせてくれ」

「やらせないよ！？　物騒なもん持ってるなぁ！？」

「ウソウソ。んなもん持ってるかよ」

　まあ、本当は持っているのだが。こういう楽しい場所で、冗談でもおもむろに取り出していい代物ではないので、かばんの奥の奥に隠しておいた。

「おいニア、他いくぞ他。こんなもん当たるわけ──」

「おっ！　やったぞ、5個目！」

「よーし、お前今日から番兵か猟師始めろ。じゃあな」

　そうか、こんなぽけーっとした子供に完敗したのか──笑顔の裏に涙を隠して、ジャックは踵を返した。銃使いとしてのプライドが、雫になってこぼれ落ちているような気がした。

「あっ、駄目だぞジャック。ちゃんと最後まで見ててくれ」

「お兄ちゃんすごいねー！　全部当たってるねー！」

「ソフィのお陰だ。撃つのが上手いんだな」

　先刻の少女──ソフィは、ライフルを構えるニアの脇の下に潜り込み、引き金を引いていた。ニアが狙って、ソフィがファイアするわけである。

「ううん！　お兄ちゃんが狙うの上手いんだよっ！」

「いやいや、ソフィが」

「いやいや、お兄ちゃんが」

「ソフィがすごい！」

「お兄ちゃんがすごいの！」

「「……えへへ〜」」

(なんだコイツら……)

　置いてけぼりな気分で、ジャックは二人を見ていた。

「ジャックも、ありがとう」

「あ？」

「こうやって楽しいことが出来るのも、それにソフィとで会えたのも。ジャックが、あの浜辺でおれを助けてくれたお陰だ」

　寄りつくソフィの頭を撫でながら、ニアはジャックの方に向き直った。

「んだよ、改まって……こんな所で言うことでもねえだろ」

「すまない。でも、ちょっと言いたくなってしまった。俺は今、すごく嬉しいから」

　そう言って、彼は笑った。屈託のない純粋な笑み。今ここにある喜びを、ひたすらに噛み締めるような笑顔。

『兄貴っ！　俺、すっごい嬉しいよっ！』

「…………ナル」

　それは、彼によく似ていて。

「なる……？　ごめん、何だ？」

「あ、ああ……なる……なるべく早く済ませちまえよ。こっちは、あー、腹減ってんだ。さっさと飯食いに行きてえからな」

　ジャックは適当に誤魔化して、「早く撃て」と手でニアに伝えた。

「分かった。よしソフィ、残りも全部当てるぞ」

「はーい！」

　ニアはソフィと共に、ジャックに背を向けて、また獲物を狙い始める。

　そんな後ろ姿さえも、彼に似ている気がしてしまう。

「……ったく」

　よそう。物騒なリボルバーと同じだ。あの思い出は、こういう場所には似合わない。

「なあ、俺のこと怒るかよ。遊んでる場合じゃないだろ、って」