Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#3「知らないかげに、追われながらも。」

　岸を離れて、草原を歩き、森を抜ける。そうすれば、夕方には最寄りの町に着ける算段だった。

　だったのだが。

「うぐっ」

「お前、またかよ……」

「すまない。坂を歩くのは難しいんだな。新しい発見だ」

　もう何十回目か分からない。つまずく石も無い道で繰り返し転倒し、そのくせ怪我は全くしない。そして。

「あっ……見てくれ、ジャック！　これはてんとう虫ってヤツだよな！？　初めて見たぞ！」

「うっせえな、いちいち」

　何かを見るたびにこの反応。空にも鳥にも木の実にも、その辺の草にすら感動して、『初めて見た』だなどと言う。呑気にそうしているせいで、全く予定したペースを守れていないのだ。

　ジャーナリストのジャック。正直、同行したのを後悔する気持ちが3割ほど湧いてきている。

「ったく……ペース上げんぞ。遅れたらもう置いてくからな」

「そ、それは困る……そうだ！」

　ニアはすたすたと駆け寄ると、ジャックの手袋をした手に自分のか細い指を重ねた。

「手を繋いで引いてくれ、ジャック。それなら足を止めずに済む」

「お前……もう14だろ……」

「？」

　呆れながらも、まあいいか、とジャックは歩き出した。草をかき分けるふたつの足音と、春風の吹く音を聞きながら進む。

「あっ」

　ジャックが肩にかけたかばんを見て、ふと声を漏らしたのはニアだった。

「ジャックのかばん、本がたくさん入ってるんだな。ジャックも物語が好きなのか？」

「これか？　物語の本じゃねえよ。自分が書いたノートと取材の資料だ。新聞書いてる身なんでな」

「新聞、知ってる！　みんなに色んな出来事を知らせる紙だ！　見て良いか？」

「ダメ。見てたら絶対転ぶだろうが」

「むむう……」

　ニアは不満げな声を漏らしたが、それ以上は何も言わなかった。実際さっき転んだので反論のしようがないのだろう。

「本、好きなんだな」

「ああ。おれが前いた場所では、それしか出来ることがなかったから、たくさん読んでたんだ」

(マジでギャングに軟禁されてたのか……？)

　しかし、なるほど。やけに丁寧な口調は、本の主人公の真似なんだろう──ジャックの中で、謎だったニアの正体がほんの少し、掴めた気がした。

「ん？　ジャック、あれは何だ？」

「またかよ……へいへい、今度は何だ」

　何度目かも分からない呼びかけにやれやれと応えて、ジャックはニアが指差した方に目を向けた。

　案の定、その先にいたのはただの動物。黒い毛の丸々とした、小さめのマンモスのような動物が、のそのそと遠くを歩いているだけだった。

「……おい。ありゃ何だよ」

　だが、今度はジャックも目を見開いた。

　黒い毛、で済ませて良い生き物ではない。漆黒──というより、暗黒そのもの。色素を吸収されたかのように、周りの草木まで色褪せて見えてしまう。

　暗黒の獣はゆったりと歩みを進める。その歩みはやがて軌道を曲げていき、こちらに向いた。

『シネ』

「ッ！？」

　ジャックは、腰に携えた拳銃を素早く構えた。そうしないと、何か身を守る術が無いと殺される。そんな気がした。

　動物は言葉を発さない。故に、今聞いた言葉はジャックの幻聴でしかないはずだ。それなのにその言霊は、人間が実行する勇気も無いのに言い放つそれとは全く違った。喉元が掻っ切られたように錯覚する、そんな本気の殺意。

「こっちに来る。道を開けた方が良いんだろうか」

「……お前、ビビらねえのかよ」

「？　ちゃんと注意はしてる。でも、怖くはないな」

「そうかよ。大したもんだ」

　駄弁りながらも、獣から目は離さない。

「……なっ！？」

　目を離さなかったのに、反応が遅れた。

　獣はこちらを向く──まあ、目が体毛に隠れて見えないが──と、突如凄まじいスピードで駆け寄ってきたのだ。丸々とした体型からはとても考えられない、チーターのようなスプリント。その予測不能ぶりが、ジャックの判断を鈍らせた。

　だが、敗北につながるほどの隙は晒さない。世界中を飛び回って、それなりに命の危機も何度も迎えてきた。

「くたばれッ！！」

　それらを経て学んだこと──結局、こういう科学的暴力がこの世で一番強いということ。

　木の持ち手と金属の銃身で構成されたリボルバーから、四発の銀の弾が放たれた。

　肉を切り裂いて貫く音と共に、獣の頭から黒い血が勢いよく溢れ出した。その足は急速に止まり、あらゆる能力と生命活動を奪われた肉塊は、どすりとその場に崩れ落ちた。

「ジャック、大丈夫か？」

「っぶねー……ん？」

　気のせいか、と思った。

　というより、気のせいであって欲しかった。

「なあ、ジャック。生き物って死んだ後も動くのか？」

　不思議がって数歩近寄ったニアが、ジャックに尋ねた。

「んなわけねえだろ！」

　ただ、実際に目の前で動いている。頭を何度も撃ち抜かれたはずの肉塊が。

「何でまた立ってんだよ、ボケがッ！！」

　混乱しながらも、ジャックはすぐに残り二発の弾丸を再び放った。

　命中。驚異的な射撃力も虚しく、その攻撃も時間稼ぎにしかならなかった。また死体になって、そしてまたすぐ蘇る。熱心な宗教家が見たら泡を吹いて倒れそうな、命の冒涜じみた光景は、ジャック達にとっても脅威そのものだった。

「────！！」

　やかましい叫びにも、静寂にも聞こえる不気味な鳴き声と共に、獣は再び突進してきた。

「ニア！！」

　だがその殺意の矛先は、攻撃を仕掛けたジャックではなく。

「くっ……！？」

　何故か、ニアに向けられている。

「ぐああっ！？」

　直撃だ。避ける間もなく、ニアの腹目がけて獣の巨体のの突進が。質量による暴力が、ねじ込まれた。

　即死しなかったのは奇跡か、それとも彼がタフなのか。確かな事実は、ニアがその直撃を受け、大きく後ろへ吹き飛ばされたことだ。

「ニア！　クソッ、どうする……！？」

　すでに獣は、ニアに二度目の突進をかけるべく体制を整えつつある。

　銃は効かない。かといって、肉弾戦でも勝ち目は薄い。あのスピードで追ってくるのなら、逃走も難しい。絶望的な状況の中、それでもジャックは思考を回し続けた。

　一方のニアは、くらくらした頭の片隅で、ある物語を思い出していた。

　『ウサカメ競走』。アーニャが読み聞かせてくれた本の一つだ。カメがウサギと勝ち目のない競走をするが、カメを大きく引き離したウサギは勝利を確信し、つい居眠りしてしまう。その隙にカメが勤勉に少しずつ追いつき、追い越して勝ってしまう話。

　この状況は、ちょっと似ていないか──ニアは思っていた。奴がウサギで、自分がカメ。

　こちらは転倒し、相手は次の攻撃を仕掛けてくる所。あの獣は思っていることだろう。ニアは手負いで、自分が圧倒的に有利だ、と。

　ただ一つ誤算がある。

「実は、ピンピンしてるぞ。おれは」

「！！」

　危険を感じたのか、獣は一瞬身を震わせた。だが猛スピードで駆け出してしまった以上、すぐには停止できない。

　対峙するニアは、素早く上半身を起こした。最短で。最速で。右の拳を構えて、前に突き放つ。

「はあああああっ！！」

　刹那、ジャックは見逃さなかった。

　彼の右手に、邪悪とも言える黒い炎が宿っていたのを。

　その拳が、敵の獣の暗黒すら凌駕する、呪いじみた何かを纏っていたのを。

　永遠のようでも一瞬のようでもある、そんな命のやり取りの後。

「……やりすぎた、すまない。でも、先に襲ってきたのはそっちだぞ」

　立っていたのは、ニアだった。