Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#28「願いを背負って、これからも"おれ"が続く。」

「ニア……大丈夫？　痛いところ、ない？」

「んー……痛いところはいっぱいある。でも、大丈……ぶっ！？」

「良かった……良かったよお……！！」

　アーニャは強く抱きしめた。本当に、もうどこへも行かないように。

「ったく……心配させやがって」

「ジャック……わっ！　わしゃわしゃするなー！」

　二人の家族に囲まれながら、ニアは幸せそうに笑っていた。

「……えっ」

　その時間は、すぐに終わった。アーニャは転び、ジャックの手は宙を舞った。

「…………え？　なん、で……ニア、透けて……」

「ククク…………」

「！？」

　わけもわからず戸惑う彼らの耳に──否、心に。怨嗟のようなその声が響いた。

「私を打ち破ったことは認めてやる。私はもうじき消滅するだろう。だが呪い子ニアよ。どの道、お前もここで死ぬのだ」

「死……ニア、が……」

　アーニャは震える声を漏らしながら、最愛の少年を見つめた。

　彼は、顔を伏せたまま動かない。

「当然だろう……ニアは我が分身。本体たる我が消えれば、分身もこの世に残ってはおれん」

「は……？　ふざ、けんな……！」

　ジャックは怒った。アーニャは泣いた。少年は、一言も発さない。

「クク……ほら見ろ、すでに指先から消え始めているぞ？　冥土の土産に貴様らの絶望、見ていくとしようか…………」

　リーンカースの声が、フェードアウトしていく。彼に怒りをぶつけることすら許さずに、この世界から消えていく。

　そして、絶望だけがそこに残って。

「…………分かっていたさ。もしかしたら何とかなるかも、と思ってたんだけどな」

　それでも、少年は困ったように笑っていた。

「ニア……お前……」

「すまない、二人とも。あっちのみんなにも謝らないとな……あんなことを言っておいて、結局おれも、すぐ死ぬことになってしまった」

　海の先の誰かを見つめるように、ニアは海岸線に目を向けた。その先の夕焼けが、ひどく美しくて、眩しくて。

「…………あれ」

　涙が溢れた。

「おかしいな……おれが望んだことなのに……覚悟、してたのに……はは。弱いな、おれは」

「ニア？」

「アーニャ。どうしたら良いかな？」

　震えた呼び声に応えた、その声もまた震えていた。

「おれは……おれはまだ、死にたくないんだ……！」

　ああ。視界が滲む。

　心なんて持たなかったら、こんな風にならずに済んだのだろうか──。

「…………なら、生かしてやるよ……」

「ケセラ……？」

　一歩ずつ。這うようにニアに歩み寄って、ケセラはそう言った。

「ちょっと、そこに座れ」

「お前……何する気だよ！？　動いていい怪我じゃねえだろ！」

「止まって！　今、治すから……！」

「良いから従えよ。それに、もう助からない。きっと、お前の治癒でもな」

　それだけ言うと、ケセラは汗と血を垂らしながら、ニアと再び向き合った。

「体が消えようと、お前の心はまだここにあるだろ？　だったら僕が錬成してやる。お前の新しい、人間としての体を……代償は」

　ケセラは消えゆくニアの体に、両手を添えた。赤い光が、彼を包み込んだ。

「代償は、僕の命だ」

「！？　ダメだ！　それじゃ、あなたが！」

「うるさい。言っただろ……僕は、もう保たない。それに、さっさとカルナのところへ行きたいんだよ」

「おい、ケセラ！！」

　アーニャとジャックが見守る中、ニアに変化が起きた。消えゆく体が、逆行するように戻っていく。生物としての存在を、取り戻していく。

　そして反対に、今度はケセラの体が透明になっていった。

「アーニャ。この先しばらく、お前が世界で唯一の祝い子だ。特別強くなくて良い。特別賢くもなくて良い。ただ、お前の優しさは多くの人を救える。悔いを残すな。懸命に生き続けろ」

「ケセラ……さん。分かりました」

　アーニャの目から涙が溢れた。どうしても堪えきれなかった。だって目の前にいるのは、裏切り者ではなく、自分の師なのだから。

「ニア。エルスカッドでは、化け物のように扱ってすまなかった。お前は間違いなく人間だ。お前が人間として生きていくことこそ、カルナ達の魂の救いになるんだ」

「ケセラ……」

「運命は変えられるんだって、これからも僕に見せてくれ。僕達の願いを背負って生きていけ」

　ケセラの意識は、遠くなっていった。周囲の声も、波の音も聞こえない。視界が真っ白に染まってしまいそうだ。ああ、思考もどんどん覚束なくなっていく。眠りにつくように、鈍重になって、何も考えられなくなっていく。

『あなたにだって……ちゃんと、未来があるじゃないか！！』

　だけど、彼に言われたその言葉。それだけは、絶対に忘れない。

「頼んだぞ。僕の、かけがえのない友よ」

　だから、最後にそれだけは伝えたかった。

　そうして、一人の神の子の物語が終わった。

「…………さよなら。ありがとう、おれの友達」

　確かに蘇った五感を噛み締めて、ニアは空へとそう告げた。

　そうして、呪いの輪廻が終わった。

　聖国にまつわる、長い長い物語が終わったのだ。