Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#27「この心のそばにある、なにかを信じて。」

　そうして、ケセラの心は届いた。

「……ケセラ……？」

「久しぶり。カルナ」

　闇に包まれた精神世界に、一筋の光となって。

「あの……………ケセラ、私……っ！？」

　最後まで言わせもせず、ケセラは真っ暗な世界に着地すると、カルナをそっと抱き寄せた。

「君もここにいるって、信じてた。髪、僕の好きな長さのままにしてくれてたんだな。変わってない」

「そんなことない……変わっちゃった。私、こんなに醜くなっちゃった。顔も、心も」

「カルナ……」

　こぼれ落ちたカルナの涙を、ケセラはそっと指で拭った。

　そしてニアの方を振り返ると、すうっと息を吸って。

「お前が泣かせたのか？　殺すぞ」

　手厳しいコメントを添えた。

「待った、泣きたいのはこっちだ。おれを見てくれ。拷問なんてレベルの扱いじゃないぞ、これは」

「黙れ、カルナは何も悪くない。お前が謝罪しろよ」

「困った。会話が出来ない」

　黒焦げの顔で、ニアはため息をついくように言い捨てた。

「本当にこの子のせいじゃないの、ケセラ……全部私達のせい。生まれた意味なんて無い無価値な人間なのに、それを認めないで、世界に八つ当たりして……そうやって怨念を溜めてしまったから、リーンカースが復活した」

「無価値な人間、だと？」

　聞き返したケセラに、カルナはただ、小さな頷きで返答した。

「……はぁ。醜くなどなっていない。でも、少し愚かにはなったな」

　ケセラの手が、カルナの頭へと伸びた。美しい黒髪をそっと撫でた。

「無価値なわけがないだろ。君のおかげで、僕はずっと幸せだった。数字で示すのは無粋だとは思うが……これまで83人から求婚があった。全員断ったよ」

「どう、して……私、もう死んでるのに。もう会えないはずだったのに」

「そんなこと、関係ないさ」

　二人は顔を見合わせた。この奇跡の一瞬を噛み締めるように。永遠に互いの顔を忘れないよう、瞳に焼き付けるために。

「救えなくてごめん。それと、生まれてきてくれてありがとう。生き抜いてくれてありがとう。君の生きた証は、僕が世界に刻みつけてみせる。永遠に、君を愛することで」

「…………っ」

　溢れる感情を頬に滴らせながら、カルナはケセラと一生分の抱擁を交わして。

「私も、大好きっ……リーンカースのせいで忘れてた……私、ちゃんと生きてた……愛し合ってた……他に何もいらなかった……ケセラが愛してくれるだけで、私、幸せだったんだぁ……！！」

　真っ黒な自分の人生の、たった一つの光を思い出した。

「…………ありがとね、ケセラ。私、もう大丈夫。独りぼっちでも、ちゃんと我慢できる」

　それでも、この時間は限られているのだ。カルナは、ケセラをそっと腕の中から突き放した。

「カルナ……」

「その……独りぼっちじゃないと思う。おれは」

　二人の間に申し訳なさげに割り込んで、ニアはカルナにそう伝えた。

「え…………あっ」

　ふと感じた手触り。ケセラから離れたカルナの手に、新しいぬくもりがあった。

「あなたは……」

「♪」

　齢6歳の呪い子の少女は、何も言わずにカルナの手を握った。最期まで言葉は話せなかったのだろう。それでも、その瞳には優しさがあった。両手で猫のような耳を作って、頬を擦り寄せるその仕草には、普通の子供となんら変わらない無邪気さがあった。

「猫が好きなのか？　にゃーって鳴く、小さい生き物」

「！」

　ニアが尋ねると、少女はそれだ！　と言うかのように笑ってみせた。

「…………っ！」

　途端に、脳裏に流れ込んできた。知らない映像と、知らない音。

　今のニアより随分と低い視点だ。そして、あの暗い洞窟の中にいる。そこへ、鉄格子の間を抜けて、1匹の子猫が入ってきた。ニア──否、その記憶の主は、衛兵に与えられた貧相な食事を少しだけ、子猫に分け与えた。それからふたりは友達になって、毎日こっそり遊んで、笑い合っていた。

「……そっか。ちゃんと、楽しいこともあったんだな」

　ニアはそっと、少女の頭を撫でた。

「独りぼっちじゃない。みんなで痛みを分け合える。そう言ったのはカルナ、あなたじゃないか」

　他の呪い子からも、目が合うたびに記憶を受け取った。煌めく流星群を見て、涙を流した記憶。衛兵が気まぐれに分けてくれたパーティーの料理を食べて、そのおいしさに感動した記憶。

「……そっか。そうだね。私達、独りじゃない」

　どれも些細なもの。だけど、彼ら一人一人にとっては、幸福だったかけがえのない記憶。儚くも、確かに彼らの中にあった願いだ。皆、同じ人間だ。

「うん、分かった。おれはみんなの願いを背負って、今を生きてるんだな」

「ニア……？」

「帰ろう、ケセラ。おれ達の世界に。誰もが願いを叶えられる、幸せな世界を、おれは作りたい」

「ふっ……馬鹿のくせに、偉そうに言うようになりやがって」

「偉そうなのは、あなたもだろ」

　苦笑しながら言うと、ニアは踵を返した。見据える先は、ケセラが開いてくれたあの光。現実世界へ戻る道。

「ありがとう、みんな。みんなのこと、おれは一生忘れない…………あっ」

　振り返ると、そこはもう暗黒の世界ではなく。

　蝶が舞い、風に草花が踊る、楽園に変わっていた。

　彼らは怒りも憎しみも捨て、ただ静かに微笑んでいた。

「ケセラ」

　ケセラもまた、目を見開いて驚愕していた。そんな彼に言葉を向け、カルナは身を寄せて。

「……っ」

「！」

　最初で最後の口付けを、彼と交わした。

「……バイバイ。大好きだよ」

「カルナ……ああ。僕も、大好きだ」

　それ以上は、何もいらない。

　それぞれのかけがえのない幸福を噛み締めて、二人は夢の世界を旅立った。

「…………うあああああああッ！！！」

「ぐおああああああああ！？」

　それは、言うなれば闇の閃光。悪を砕く、黒く煌めく願いの光。

　リーンカースの腹を裂くように、ニアはその内側から飛び出した。

「おいおい、アイツ……！」

「ニア！！　おかえり……！！」

「ただいま！！　ジャック、アーニャ！！」

　そのままの勢いで、砂に一回転して着地する。

「ありがとう、ケセ……ラ……！？」

　ふと右を見て、心臓と思考が一瞬固まった。

「……っ、はぁ、はぁ……」

　隣に寝転ぶケセラは──明らかに、致命傷を負っていた。

「どうして……！？」

「ケセラは……ニアが目覚めるまでずっと、リーンカースに剣を突き立てて叫んでいたの」

　震える声で、アーニャはそう言った。

「リーンカースの腕が再生して、ケセラを何度も攻撃した……私の回復も間に合わないくらい……それでも、ケセラは離れなかった……」

「そんな……すまない……」

「黙れ！」

　ケセラは全身から血を噴き出し、うずくまりながらも叫んだ。

「さっさと、終わらせて来い……頼むぞ」

「…………ああ、分かった」

　ニアはそれだけ言うと、リーンカース目がけて最後のスプリントをかけた。

「おのれ……私にここまで傷を……がっ、ぐおおおおお！？」

　ニアが突き破った傷口をさらに広げるように、リーンカースの全身に幅が広がっていく。足が裂けていく。内側から、白い光が漏れていく。

「があああああああっ！？　なんだ、これはっ……浄化、されていく……我が体が、内側からっ……！？」

「カルナ、みんな……！」

　ニアにはすぐに分かった。彼らは今もずっと、共に戦ってくれている。

「これで最後だ……力を貸してくれ、みんな！！」

　ニアは叫んだ。黒いオーラが、彼を包み込む。そして、それはいくつもの具象を作り出した。

　式神がごとく彼に付き添う、2匹の黒猫。リーンカースを打ち砕かんと突き進む、黒い流星群。そして彼の手には、黒い炎が灯った。

「力が、力が湧かぬ……負ける、このままでは……負ける、私が……！？　な、何故、何故だ……貴様ら人間など、私より遥かに弱いはずなのにぃ……！？」

　防御行動すら取れない。リーンカースは苦しみ、蠢いて、震え上がった。

「確かにおれ達はお前より弱い。お前の暴力ひとつで、簡単に命を奪われてしまう。でも！！」

　ニアは高く跳び上がった。最早、リーンカース自身を見てなどいない。彼は、その先にある未来を見ている。

「心だけは、誰にも奪えないんだッ！！！」

　拳を振り上げて、ニアは叫ぶ。未来へと。

「おれの心の全てよ、未来へ届け…………"ニア・マイ・ハート"ッ！！！」

　炸裂。少年の勇気と願いの一撃が、怪物の心臓を穿ち、爆裂させた。

「ぐおわああああああああああああああああッ！！！！」

　雨は止んだ。雲間からは光が差した。

「……ニア……ニアぁ！！」

　少女の、喜びの声が響いた。

「…………うん。終わったよ」

　そして最後に、少年がそこに立っていた。