Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#24「それを拒むのは、おれの仲間達で。」

　胸に、激しい痛みを感じた気がした。

　絶対に泣いてほしくない人の、泣き声を聞いた気がした。

　だけど、意識は深い闇へと溶けて。

「…………ッ！！」

　目を覚ますと、ニアはもう、真っ暗な世界の中にいた。

「ここは……誰か！」

　ニアは叫んだ。何も見えない。何も聞こえない。

　体も動かない。正確には五感全てが閉じているせいで、自分が動けているのかどうか分からない。

「あんまり暴れない方が良いよ。全部無駄だからね」

　そんな真っ暗闇の中で、何故かその声は鮮明に聞こえてきた。

「あなたは」

「カルナ。あなたの先代の呪い子……あなたの、お姉ちゃんかな」

　目元に銀の仮面を付け、ニアと同じ黒髪を肩まで伸ばしたその少女の姿は、何故かはっきりと目に映った。拷問されていた頃のニアと同じようなボロボロの服の袖からは、あまりに痩せ細りすぎた手足が伸びている。

「カルナって、ケセラの……いや、いい。おれは、死んだのか」

「完全に死に絶えたわけじゃないよ。あなたはリーンカースに吸収されて、今ここにいる。いずれ私みたいに、リーンカースと完全に融合しきったら、もう外へは出られなくなるけどね」

　アーニャにどこか似ている、穏やかで優しい声色。だが、そこに感情はこもっていなかった。

「それは、困る……アーニャ達が危ない。行かないと」

　ニアは言いながら、手足を強引に動かそうとした。だがカルナとの距離が縮まりも遠ざかりもしないことが、その行為の無意味さを示していた。

「祝い子のこと？　どうでも良いよ。あなたが助けてあげる義理は無いでしょ」

「アーニャだけじゃない。ケセラも……あなたが愛していたケセラも今、この村にいる。リーンカースが村に侵入したら、きっと彼も危な──」

「どうでも良いって言ってるでしょ！！」

「！？」

　初めて聞こえた彼女の感情は、激しい怒りだった。

「ケセラも……アイツも結局、私を救ってくれなかった。私には、やりたいことがたくさんあったのに……ひとつも叶わなかった。世界中が、私達の敵だから」

　だけどね──カルナは再び穏やかに微笑んで、仮面の奥の赤い瞳でニアを見つめた。

「私達は違う。虐げられてきた呪い子同士、きっと痛みを分かち合える。私達こそ、この世界で唯一の、お互いの理解者なの。だから、ね？　ひとつになろうよ」

　カルナの細い指が、ニアに届く。顔についたいつかの傷跡をいたわるように、その頬をそっと撫でる。

「私なら、あんな被害者面(づら)の箱入り娘よりもっと、あなたを愛してあげられる。私達なら愛し合える。そうでしょ」

「……ああ。そうなのかもしれない」

　カルナの力なのか、ほんの少しだけ体を動かせるようになっていた。だからニアは、右手で彼女の手をそっと握って。

「だけど、嫌だ」

　その手を弾いた。

「確かに、おれにはあなたの痛みが分かる。だけど、アーニャは俺を救ってくれた人だ。アーニャがいたから、俺はただの運命の歯車じゃない、人間のニアになれたんだ。その彼女を悪く言うような人とは、きっと分かり合えない」

「…………そっか」

　すまない、と一度だけ頭を下げて、ニアはそれっきり踵を返して歩き出した。時間が無い。まだニアとして動けるうちに、ここから出る方法を探さねばならないのだ。

　真っ暗だけど、何かを踏み締めている感覚も、前に歩み進んでいる感覚もある。このまま行けば。

「かひゅっ……？」

　一瞬の衝撃の後、全身の筋肉が硬直した。

「……かはっ、ごほっ、がっ……」

　次いで、激痛がはらわたを突き抜けた。

「なら仕方ないね。"みんな"のためにも、弟を"説得"しようかな」

　振り返った先で、カルナは怪物と同じ嘲笑を浮かべていた。

　かたや、現実世界。

「ニア……嘘、嘘だよ……ニアぁ…………」

　うずくまりながら、アーニャは何度もその名を呼んだ。

「くははははっ……貴様も死ねえ！！」

　だがリーンカースには、その行為が無意味で無価値な愚行に見えた。

　迫る、真っ黒な前脚でアーニャを押し潰さんとする一撃。

「危ねえッ！！」

　その寸前で、ジャックは彼女を抱きかかえて跳んだ。靴のかかとをかすめる感覚に、冷や汗をかきながら。

「逃げて立て直すぞ、お嬢さん！」

「ダメだよ！！　ニアが、ニアが……！！」

「アイツがあんな簡単に死ぬわけねえ！！　んなわけ……んなわけねえだろ！！」

「ククッ、中々鋭い。そうだ、奴はまだ死んではおらん」

「何……？」

「ほれ、これを見てみよ」

　巨大な黒い烏賊(イカ)の容貌をしたリーンカース。その腹部に、ひとつの人影が浮かび上がった。

「ニア！」

「祝い子よ。此奴はこのままいけば、私と融合してこの世から消滅する。気分が良いから一つ、戯れをしてやろう……何でも良い、この私の土手っ腹に、一撃入れてみよ。さすればニアを貴様らに返してやる」

「言ったなテメェ……約束だぞッ！！」

　ジャックはゆらりと立ち上がると、ベルトに括り付けたナイフを手に握り、走り出した。

「おらぁッ！！」

「面白い。足掻いてみせろ、異邦の無能力者よ」

「くっ……！」

　ジャックの投擲したナイフは、容易くリーンカースの前足に弾かれた。だがジャックも方も、もう片方の前足による反撃を寸前でかわす。

「もう逃げねえ、隠れねえ。俺の親友で、弟なんだよ……テメェなんかに奪わせねえぞ！！」

「ハハハ、熱い男よ！　お前のような奴こそ、潰し甲斐があると言うものッ！」

「ほざけ……おいお嬢さん！　戦うぞ！　アンタ祝い子だろ！！」

　敵の両足の動きに最大限注意しながら、ジャックは後ろに座り込むアーニャへとそう叫んだ。

「…………無理、だよ」

　だが、返答はそれだった。

「勝てない……私は、怖い…………」

　今のジャック相手の遊びの攻撃とは違う、先刻ニアを破った、リーンカースの本気の一撃。それを味わったせいだ。

「ただ持て囃されていただけ……私は……何も出来ない、ただの子供なの……」

　祝い子という誇りも、使命感という鎧も、絆という剣も、それに砕かれた。残ったのは、まだ14歳の美しくも脆い少女だけ。

「まこと無様であるな、祝い子よ！　では見ているが良い！」

「がはっ！？」

「じ……ジャックさん！！」

　攻撃をさばき損ねたジャックは、砂浜に伏していた。そこへ、巨大な足がとどめを刺さんと上空から迫る。

「貴様の臆病さと無力故、無垢なる民が死んでいく様をなぁ！！」

「やめて……やめてええええええっ！！」

「……っ。うおおおおおおおおッ！！」

「押し返せ、お前らああああああッ！！」

「む……？」

　死の運命は、打ち砕かれた。

　鎧を纏い、銀の槍で怪物の足を弾き飛ばしたのは、4人の男達。

「はぁ、はぁ……ご無事ですか、祝い子様！！」

「衛兵の、皆さん……？　どうして……？」

「騒ぎを聞きつけ、急いで駆けつけて参りました！」

　号令を放っていたリーダー格の男──赤髪の若い青年は、凛とした声でそう言った。

「サウ殿が戦闘不能な上、ほとんどの者が怖気付いてこのザマでござるが……我々はこの命、貴方様のために捧げようぞ」

　隣に立って語るのは、筋肉質の白髪の男。

「俺は正直、あの呪い子への興味本位で来たっす。醜い化け物って聞いてたのに、実態は普通の少年だったもんで」

「あなた達、どこかで……」

　砕けた口調の緑髪の男を含む3人。彼らを順番に見つめながら、アーニャはそう言った。

「我々は先ほどサウ殿とともにお屋敷に入り、呪い子を押さえ込んだ衛兵です。我々が間違っていました。その罰は必ず受けます……しかし、今だけはあなた様をお守りさせて頂きたい！」

　リーダーの男が深く頭を下げると、他の二人もそれに倣った。

「わ……私は……」

　その隣、紅一点の盾を持った少女が口を開いた。

「昨日までエルスカッドで番兵をしてた兄から……祝い子様と呪い子が仲良しで、二人でケセラさんを止めたって聞いて……正直、何が何だか分からないでいます。まだ、あの呪い子のことも信じられません」

　白いツインテールの少女は、震えた声でそう言う。

「で、でも……祝い子様のことなら信じられます！　あたし、ずっとファンで……あなたの声と笑顔が好きで……そばでお守りしたくて、衛兵になったんです！　だから、祝い子様があの子のこと好きなら……あたしも、あの子を助けてあげたいです！」

「…………でも。私はもう君達が崇めるような祝い子じゃない。怖くて、仕方ないの」

　嬉しさに涙を浮かべながらも、アーニャはそう本音を言うしかなかった。

「お助けするのは、あなた様が祝い子だからではありません」

「え……？」

　赤髪の青年の言葉に、アーニャは顔を上げた。

「美しく、我々のことを第一に考え、何より心優しい……そんな"あなた自身"のことを、我々は尊敬しているのですよ」

　そう言って微笑む彼の笑顔は、とある少年に少し似ていた。

「良いだろうッ！！　だが、雑魚が何人集まろうが同じだ！！　そおらッ！！」

「来るぞ、迎撃！！」

「は、はいぃ！！」

　それぞれ武器を構え、二撃目に備える。

「……おい、甘いぞお前達。それでは次は防ぎきれない」

　だが、彼らの出る幕は無かった。

「ぐおおおお！？」

　突如、岩石で作られた無数の剣が、リーンカースの足を迎撃し弾き飛ばしたのだ。

「全く……まあ、師匠が僕では仕方ないか」

「あなたは……」

　アーニャは言葉を漏らす。ジャックも、目を丸くしてその助っ人を見つめていた。

「元祝い子、ケセラ・ブリュンセイバー。贖罪と我が使命がため、ここで怪物を討つ……！！」

　剣の切先を怪物に向け、ケセラは言い放った。