Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#23「それをおれは、拭おうとした。」

「殺してやるッ！！」

「ふっ……ふはははは！！　そうか、私を殺すか！！　神に愛されただけの人(ひと)如きが！！」

「人並みの心すら持ってない奴が、何を……！！」

　アーニャは一歩、前へ歩み出た。拳が震える。白から黒へ──自分の胸中の愛が、反転して憎悪に変わっていくのを感じる。

　だけど。

「…………ダメだ。アーニャ」

　振り向いた先で、アーニャの腕を掴んでいたのは。

　彼女の漆黒に光を差したのは、奇しくも暗黒の化身として生まれた少年だった。

「怒りのまま、暴れたりしちゃダメだ。おれみたいに、取り返しのつかないことになってしまう」

　呼吸を荒げるアーニャを見て、ニアはつい微笑んでしまった。自分のために、彼女はここまで──と。

「多分、アイツは強い。おれは多分、アイツに心を操られてた。そのくらい、何でもできてしまうんだろう。アーニャでも勝てないと思う」

「でも、ここで倒さなきゃ……！」

「分かってる。アーニャじゃ、勝てないけれど」

　ニアは彼女より更に前へと躍り出た。そのやさしい影に、彼女を隠すように。

　正直、ニアの中で整理はついていない。忌み子であった自分が、本当は人間ですらなかった。なら自分は何なのか──迷い、問わずにいられない。

「"おれたち"なら、勝てる」

　それでも、その愛だけは真実だと確信していた。

「おい、戦う前に聞かせてくれ。お前は何のために復活したんだ？　ただ、生きたいだけなのか？」

「ただ生きるだけ……？　クク、なぜ私がそんな謙虚な生き方をせねばならない」

　リーンカースは、はるか上空から一つ目で3人を見下ろす。

「支配だよ！！　貴様に恐怖を与え、災いを与え、奪い、殺す！！　人間どもは何もできない！！　そういう絶対的な支配、それ以上の快楽などこの世にあるものか……どうだ、分かるか息子よ！！」

「ああ。よく分かったよ」

　ニアはうんうんと頷くと、右の拳を強く握りしめた。

「お前は、やっつけて良い奴なんだって」

　臨戦。荒波が立ち、雷が黒い空に轟く。

「おい、ニア」

　その寸前、引き止める呼び声があった。

「勝てんのか？」

「分からない……多分、これが最後の戦いで、最大の戦いになると思う。だから、ジャックは安全なところまで下がってくれ」

「そうか…………すまねえ。俺は結局無力だ。いい歳こいた大人のくせして、お前らを守ってやる力すら無え」

　愛故に立ち上がるものもいれば、愛故に無力を悟り悔やむものもいる。

「そんなことはない。あなたがいないと、おれはここまで来られなかった。全部、あなたのおかげだ」

　それでも、どちらも同じ愛だから。

「ありがとう、兄さん。見ていてくれ」

　ただ笑顔で、それだけを告げた。

「……けっ。粋なこと言うようになりやがって」

「あなたに似たんだろ？」

　男からすれば、予想より随分と長く苦しい道のりになったけれど。

　そこで得た思わぬ拾い物は、一生の宝物になると確信できるものだった。

「……意外だ。ちゃんと待ってくれたんだな」

　親友の後退を見送ると、ニアは再びリーンカースと向かい合った。

「美しい友情だったからな……そういう固い絆こそ、壊し嘲笑うに値するというものよ」

「なら残念だったな。おれ達の絆は、お前なんかじゃ断ち切れない」

　数十メートルはあるであろう巨体に臆すことなく、ニアはそう言い放った。

「アーニャ」

「うん、もう大丈夫だよ」

　ニアの拳に、黒いオーラが集まる。そこへ、アーニャの慈愛のこもった手のひらが重なった。

「全部終わったら、何しよっか」

「そうだな……あっ、お祭りに行きたい！　ジャックと行って、すごく楽しかったんだ」

「お祭りかぁ……北の街でもうすぐ、大きいのが始まるはずだよ。一緒に行けたら良いね」

　緊張をほぐしたかったのかもしれないし、ただお喋りがしたかったのかもしれない。お互いの胸中は、お互い完全には分からない。

「……ああ。いつか、一緒に」

　だけど、見ている未来だけは一緒だと、二人は信じているから。

「…………"付加(エンチャント)"！！」

「はあああああああああッ！！」

　この先の未来に手が届くと、信じているから。

　ニアは駆け出した。

(きっと、力では負けている……最初の一撃を先に撃って、防御なんかさせない。それに全部賭けるんだ……！！)

　そのためには、物理的な実体のある拳では駄目だ。アーニャに強化されたこの黒いオーラを、何らかの形で具現化させて放つ。

　真っ先に思いついたのは、物語の主人公がみんな手に握っていた、あれだった。

「……剣よッ！！」

「小賢しいッ！！」

　リーンカースの両足がニアに迫る。ぬめっていて、硬く尖っていて、切り裂く刃物のようで、貫く槍のよう。歪でグロテスクなその攻撃に、しかしニアは怯まない。負ける気がしなかった。

「食らえ……"希望ノ呪剣(ナイト・オブ・ライト)"ッ！！！」

「なっ……馬鹿な、馬鹿なぁ……！？」

　超常的なオーラの塊。にも関わらず、その圧倒的な質量。煌めく光が、悪しき怪物の心臓を穿つべく輝く。ケセラ戦での一撃など比ではない、世界を救う一撃。

　ニアが作り出した黒い剣が、リーンカースの両足に今、届く。その闇を今、少年の願いが切り裂く。

「行けーーーッ！！　ニアーーーッ！！！」

「よせ息子よ！！　やめっ、やめろおおおおおおおっ！！」

「うおおおおおおおおおッ！！！」

　両者が今、ぶつかった。

「…………え？」

　そして、剣は枝のように容易く折れた。

「ぶっ！？」

「ニア！！」

「がはっ……」

　直後、圧倒的な質量がニアを襲った。わけもわからず吹き飛ばされた彼は、砂に叩きつけられると同時に血反吐を吐いた。

　頭がふらつく。身体中の肉と骨が痛い。

「馬鹿な……本ッッッ当に、馬鹿なガキどもよ！！　あの程度の力で私を討てると、よもや本気で思ったわけではあるまいな！！　だからやめろと言ったではないか、クハハハハッ！！」

　そんな中でリーンカースの言葉を聞き、ニアは思ってしまった。

　無理だ。勝ち負けじゃない、戦おうとするのが間違いだ。次元が違う。

「ニア！　くっ……"廻帰(ヒール)"！！」

　アーニャは駆け寄ると、絶望を掻き消すように、大袈裟な詠唱をした。どこを怪我したか分からないから、ヒールを出鱈目に、体全体にかける。本来、その手法は急激に彼女を疲弊させるが、そんなことはどうでも良かった。

「く、そ……」

「ダメ！！　このままじゃ勝てないよ！！」

　アーニャも今この瞬間、ニアと同じ結論に至っていた。

　それを知りながら尚、ニアは制止を振り払って立ち上がり、前へ進んだ。絶対に勝てない、逃げないと殺される。そう分かっているからこそ、逃げるわけにはいかなかった。

「ッ……うあああああああああッ！！」

　なけなしのオーラ全てを拳に込めて、ニアは駆け出した。せめて時間を稼いで、二人だけでも──。

「がはっ」

「……あ……あああああ……！！」

　そんな願いすら、運命は聞き入れなかった。

　動きが緩慢になっていたニアの左胸を、リーンカースの真っ黒な右前脚が貫いた。

「ニア！！　嘘だろ、おいっ！！」

「いや……嫌ああああああああああ！！！」

「ハーッハッハッハ！！　その声が聞きたかった！！　さあて」

　絶望する二人をよそに、リーンカースはニヤつくように目を細め、動かなくなった我が子を凝視した。

「今までご苦労だった、息子よ。我が深き闇の中で、永遠に眠るが良い」

　水面から海へ飛び込んで、深く潜っていくように。

「ア、ニャ……ジャ……、ご、め」

　リーンカースの巨体の中へ、ニアは溶けて消えた。