Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#21「つみあげたものが、壊れる音がした。」

　小さな手を伸ばして、指で湯気の立つ水面に触れた。熱くて驚いたが、別段触っていられない温度ではない。それを知ると、少年は一糸纏わぬその身を小さな船に投じた。

「っ…………はあぁ〜〜〜」

　ニア、生まれて初めての入浴である。

「ピリピリする……でも、気持ちが良い。なんだか、寝てしまいそうだ」

　言っている間にもぼーっとしてきて、ニアは首を横に傾けた。石の壁に取り付けられた鏡の中の自分と、目が合った。確かさっき、ジャックが驚いていたか。こんな風に自宅に浴室があることは滅多になくて、それは相当な金持ちの証なのだと。

「こら。寝ちゃったら危ないからね」

「あっ、アーニャ」

　木の二重扉の向こうから聞こえた声に、ニアは一言だけ反応した。

「困ったこととか無い？　大丈夫？」

「平気だ。ちゃんと体も頭も洗えたぞ」

「……そうじゃなくて」

　扉のそばに座り込んで、アーニャはいたわるような声でそう呟く。

「さっきの、怖かったでしょ？　ごめんね」

　アーニャには分かっている。ああやって敵意を向けられ、傷つけられることは、十数年間ずっとそうされてきたニアにとって、相当なトラウマだ。

「ううん……別に怖くはない。でもムカついた。殴りたくなった」

　だから彼女にとって、その返答は少し意外だった。

「でも、我慢した。アーニャは優しい人だから、きっと怒りんぼな奴は嫌いだろうと思って」

「そんなことないよ。私はどんなニアも好き」

　彼女はよく思うのだ。ニアは自分を神聖視し過ぎだと。自分だって、祝い子といっても完璧超人ではない。同じように、自分も人に対して完璧であることなど求めない。

「怒りたいことは怒っても良いし、苛々する時があっても良いの。人間ならそれが当たり前だから、我慢しないでね」

　それじゃ──その言葉とともに、扉の向こうの足音がフェードアウトしていく。

「……やっぱり、大好きだ」

　沈黙が訪れたのを認めると、ニアは一息ついてそう呟いた。

　浴槽を出て、体を拭いて、服を着直す。そうしている間もずっと、心臓がジンジンとしていた。だけどそれは、痛みでも悲しみでもない。ただ、嬉しさと感動で心が満たされている。何より尊い痛みだ。

　まだ、全ての問題が解決したわけではない。それでも今、自分はアーニャと触れ合える。言葉を交わせる。いくつもの困難を乗り越えて、今ようやく、こういう当たり前に幸福な時間を手に入れている。

「早く。早く！」

　ああ、こうして廊下を走る時間すら勿体無い。速く彼女にまた会いたい。ただその一心で、ニアは屋敷の煌びやかな廊下を駆けた。

　もう少し。あの角を曲がれば、きっと彼女が──

「ニアッ！！　駄目！！」

「……？」

　その刹那、そんな声が聞こえてきた。

　そして、音が聞こえた。何かが割れる甲高い音。

　ふと右を見ると、花びらのように飛び散ったのはガラスで。

「ぐっ！？」

　直後、失神するような衝撃がニアの頭を襲った。外から飛び込んできた何者かに、頭を掴まれる感覚と共に。

「よし、囲え！　押さえ込め！」

「はっ！！」

　二つだけ分かる。

「……っ、どけッ！！」

「ぐおっ！？」「なっ……！？」

　襲われた。そして、こいつらは敵だ。なら、ふらつく頭にも出血の痛みにもあ構っていられない。ニアは低い姿勢から回し蹴りを放って、周囲を取り囲む鉄の槍を蹴り払った。

「お前達は……！？」

　そこでようやく、彼らの容姿を視認した。そして驚愕した。

　衛兵。本来、この村を守るべき男達だ。

「いや……アーニャ！」

　だが、迷う時間も考える暇も無い。怯む衛兵達を押しのけると、ニアは廊下を駆け抜けて、飛び込むように正面をドアを押し開けた。

　一瞬で開かれた、壁の向こうの景色。

「アーニャ！！」

「ニア……！」

　それは、信じられない光景であった。

「お前……何やってるんだ、サウ！」

「よしてくれ、呪い子如きが名を呼ぶな。呪いが伝染(うつ)ってしまう」

　嘲けながらそう言うサウは──祝い子の守り手の筆頭であるはずの彼は、その手の槍をアーニャの顔に向けていた。

「サウ……どうしてですか」

「あなた様のお父上の意向ですが……同時に私自身の判断でもあります。祝い子が呪い子を助けるなど間違っている、伝承に反している……と」

「パパが……？　何を言って……とにかくやめて！」

「では抵抗すればどうです？　いくらあなたでも、私には敵わんでしょうが」

「ふざけないで！　私は民を救う祝い子……民と戦う気などありません！」

「サウ！！　アーニャを巻き込むな！！　おれが気に入らないなら、おれと一対一で戦えば良いだろ！！」

「黙れ！！　貴様のせいだ……貴様のせいで、祝い子様は狂ってしまわれた！！　貴様に幻惑されたせいで！！」

「違います、サウ！　話を聞いて！　ニアはあなたの思うような人じゃない！　ケセラに襲われた時だって、ニアがいないと私は死んでたの！」

　向けられた刃物に怯む様子もなく、アーニャは強くそう言い放った。

「アーニャ、危な──がっ！？」

「おやおや、いけないな。力は強いが視野が狭いと見える」

　サウがそう嘲笑った時にはもう、ニアは後ろから迫って来た衛兵3人によって、地面に伏せられていた。硬く縛り付けられたかのように、跪いたまま動けない。

「もうすぐです、祝い子様。すぐにあの呪い子を処刑し、あなたを洗脳の術より解放いたします。それが、衛兵筆頭たる私の使命」

「何を言ってるの！　逃げて、ニア！」

「くそっ……」

　吹き飛ばすでも何でも良い。周囲の彼らを力で押しのけなければ。

「……おい、お前やれよ」

「いや、でもさ……」

　拳を握ろうとした刹那、彼らのそんな会話が耳に入った。

　顔は見えないけれど、その声色は、躊躇するように微かに震えていた。

「あなた、達は……」

　彼らも一枚岩ではない。こうして、呪い子の風習に疑念を感じ、躊躇いながらも、上に立つ者の命令に逆らえずにいる者もいるのだ。

　それを今、初めて知って。

「……ふざけるな」

　責任と罪から逃げるその姿に、ニアのはらわたが煮え繰り返った。

「何をしておるか！！　ええい、どけっ！！　処刑せねばならんのだ、そ奴は！！」

「きゃっ……」

　かたやアーニャを乱暴に蹴り倒すと、サウは銀の槍を輝かせながらニアへと歩き始めた。その目に光は無い。信念もない。あるのは、偏見と盲信の眼差し。

「どいてくれ！」

「ぐあっ……」

　ニアは両腕に黒いオーラを纏わせ、常識外の腕力で衛兵達を吹き飛ばした。

「もう遅い！」

「ぐっ……がつ！？」

　だが回避よりも、足を狙うサウの槍の方が速かった。途端に迫り来る、鋭く深い痛み。とても立ってなどいられない。

「死ねえ！！」

　槍が迫ってくる。なのに痛覚とダメージが邪魔をして、思考も逃走もままならない。ああ駄目だ、こうしている間にも僅かな時間が無くなっていく、来る──

「……！！」

「大丈夫。守るって、約束したもの」

　ニアの脳天を貫こうと、神の雷のようにまっすぐ突き立てられた一撃。

「……バカ、な」

「ああ……アーニャ！！」

　その槍の一撃は、ニアの目前に現れたアーニャの腹を貫いていた。

「大丈夫。大丈夫……だから、ね……」

　その瞼が閉じる。華奢な体がこちらへ倒れてくる。美しいドレスが赤に染まる。彼女には似合わない、悲しい色に。

　それが、最後のキッカケになった。

「…………うああああああああああッ！！！」

「なっ……何だ！？　がはっ！？」

「があああっ！！！」

　邪魔をしやがって。どいつもこいつも。おれたちは何もしていない。ただ、愛し合っただけだ。それを邪魔したのはお前達だ。

　もう、分かった。それならおれも、お前達の生を邪魔してやる。壊してやる。

「やめ、やめ……ぎゃあああああああ！！！」

　ああ、これは気持ちがいい。人の腕って、こんなに簡単に千切れるのか。

「こ……殺せ！！　奴は化け物だ、殺せェ！！」

　その言葉の意味は、もはや分からない。彼らが攻撃してくる理由も分からない、

　だからただ、ニアは暴力を振るった。自らを覆い尽くす怒りと憎しみに任せて。それは、世界そのものへ向けたドス黒い憎悪だ。

　そうして、数分も持たずに衛兵達は倒れた。鎧のおかげで全員命までは取られていないものの、それでも戦闘不能なのは確か。ここからは戦いではなく、処理だ。

「教えてやる。おれが14年間、どんな気持ちだったか」

　微かに声が聞こえてくる。なんだか懐かしい、聞き慣れた気のする女の声。だけど知ったことではない。ニアは一番憎い衛兵筆頭の男を殺すべく、真っ黒に染まった拳を彼に向けて。

「……がっ！？　ぐっ、あっ、あああああああああっ……！！！」

　そこで、意識が途切れた。