Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#20「最後のピースが、埋まらないまま。」

　眠りこけたか……今のうちに、こやつの心を弄り回しておくか。遠隔では記憶や本性にまでは干渉できんが……ふむ。こやつにも微かに、他者を憎んだり怒ったりする感情が備わっている。これを増幅させておくとするか。

　よくぞ戻ってきた、私が封印されしこの地へ。貴様らの悲しき宿命、この私がここで断ち切ってやろう。その後のことは……ククッ、知ったことではないがな……。

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「元々は小さな普通の漁村だったの。だけど大昔のある時、海の怪物がこの村を襲った。そして人間の槍や弓が全く通じなかったその怪物を、たった一人で倒した人がいた。それが最初の祝い子。それ以来、ここはこの国を守るための聖地になったんだって」

「そりゃ、祝い子の活動拠点にもなるか。地縁的によ」

　アーニャの説明を頭で飲み込みながら、ジャックは馬車から降りて足元の土を踏み締めた。

　風の中に潮の匂いが混じっている。少し暑くなってきた季節柄、砂浜へ駆け出して青い水面に飛び込みたかったが、生憎そんな状況ではない。今も目の前の門では、槍を構えた衛兵が緊張感のある面持ちで待機しているのだ。

「ニア、起きて。着いたよ」

「んっ……すまない。寝てしまった」

　肩をゆすられて、ニアはようやく目を覚ました。浅い眠りに舞い戻りたい気持ちを抑え、靴を履き直して立ち上がる。

　そして、馬車の外へ身を乗り出した直後。

「！」

「止まれ。一歩でも動けば、すぐにその脳髄を抉(えぐ)る」

　彼に向けられたのは歓迎でも挨拶でもなく、無機質で冷たい鉄の一突きだった。

　スキンヘッドの男は、文字通りニアの目の前に槍の先を突きつけたまま、冷酷な視線と共に彼を睨みつけている。

「……すごいな、見えなかった」

「お褒めいただき光栄、ではないな。呪い子からの賛辞など」

「でも、とりあえず降ろしてくれないか？　みんな、おれのことが嫌いなのは知ってる。でも、それだけで殺されるのは嫌だな」

「減らず口を……」

「サウ！　槍を下ろして！」

　アーニャの一声で、男は彼女に視線を向けた。

「そういうわけには参りません。おい、急げ」

　彼の言葉に従い、他の衛兵達も一斉にニアを取り囲んでいく。サウと呼ばれたその男は、この村の衛兵長にしてアーニャの補佐官。かつてのケセラとほぼ同じ権威を持つ重役だ。

「ご無事で何よりでした、祝い子様。しかし、それとこれとは話が別。呪い子と行動を共にするなど……いやそれ以前に、呪い子と今まで交流があったなど言語道断！」

「誤解です！　ニアは何もしていません。人を傷つけるようなことは決してないと、この私が誓います」

「そういう問題ではないと言っているッ！！　忌むべき呪い子が処刑を逃れ生きている、それ自体が危険で恐ろしいことだと申し上げているのだッ！！」

　その怒号に、仲間である衛兵達までもおののいた。何も語らず彼を見つめ返すニア。また話通じねえのかよと、後ろから聞こえてくるジャックのため息。

「…………」

　そんな鬱屈とした空気の中、アーニャは一歩前に歩み寄り。

「他にどんな問題があるの！！」

「ッ……！？」

　槍を構えたサウの横から、その頬を強く叩いてみせた。

「……ニアの身は私が預かります。処遇も私が決めます。ケセラ達もここへ運ばれているでしょう？　あなたはそちらに対処してくれればいいわ。ジャックさん」

「へ、へいっ」

　ニアに手招かれ、ジャックは慌てて彼女の横に付いた。

「どいて！　子供に武器を向けるのが、あなた達の仕事なの？」

「え……は、はいっ」

　力強くも美しいその声に、他の有象無象の兵達は従う他なかった。

「アーニャ……」

「心配しないで。行こう」

　降ろされた槍の隙間から、アーニャはニアの手を掴み取って引き寄せた。狼狽える兵達の間を抜け、凛として門を抜けていく。

「い、祝い子様！　サウ殿、どうすれば……」

「……ければ」

「？」

　衛兵の一人が、俯くサウの口元に耳を傾けた。

「狂ってしまわれた……救わなければ……正さなければ……！」

　うわごとのように呟き続けるその姿は、意志なき人形のようであった。

　そうして、アーニャの屋敷へ帰ろうとしたのだが。

「祝い子様！　よくぞご無事で！」「流石でございます、逆賊を自ら討ち取られるとは！」

「うん。ありがとう、みんな」

　ただの友達3人の帰り道すらも、このお祭り騒ぎである。アーニャは声をかけ、深く頭を下げてくる村民達一人一人に、几帳面に挨拶と微笑みを返した。

「ごめんね、騒がしくて」

「悪い気はしねえさ。俺まで偉くなった気分だ」

　ジャックがそう答えた。やけに爽やかな笑顔を取り繕いながら。やけに姿勢良く歩きながら。

「しっかし、どいつもこいつもアーニャ様だな。お嬢さんの人柄が良いんだろうけど」

「ケセラさんの頃も、こんな感じだったよ。この国の平穏も豊かさも発展も、全部祝い子がみんなに与えてるものだって信じてるの」

「んだよそれ。こいつらいい歳こいて、十代の子供に依存してやがんのか」

「そんな言い方しないで。みんな、私に期待してくれてるだけ。それに、祝い子としてもてはやされるのは苦手だけど……私はみんなのことも、みんなのために頑張るのも好きだよ」

「なら良いけどよ……」

　彼らはそうやって、祝い子という光の面しか見えていない。見ようとしていない。きっと彼らも衛兵と同じで、ニアが呪い子と知ったら──それは言うべきではないと思って、ジャックは一連の言葉を飲み込んだ。

「この辺りの人達は、槍を向けて来ないんだな。良い人達だ」

「良い人のハードル低すぎだろ」

「普通の人達は、ニアの顔を知らないからね。呪い子だとは思ってないんだと思う」

　こっそりと、アーニャがそう囁いた。実際ニアには、見ない顔だなー、などという軽い言葉しか飛んで来ない。

「ま、武器向けられるよりはこっちのがマシだろ？」

「ああ。さっきのは、すごくむかついた」

「だよなー……え？　むかついたのか？」

「？　そうだけど……どうした、ジャック？」

「あー、いや」

　どうした、と改めて聞かれると、明確に言葉には出来なかった。だけど、ジャックは確かに感じた。ニアの今の物言いに、違和感を。

「大丈夫？　ほら、もう着くよ」

　そう言ってアーニャが指差した先。人混みを抜け出したその向こうに、白い壁と青い屋根の大きな屋敷がそびえ立っていた。三階建てで横にも大きく広がるその建物は、もはや小さめの城と言っても差し支え無い。

「アーニャ！！　ああ良かった、元気そうで何よりだ〜！！」

「あっ、パパ。うん、ただいま」

　屋敷のドアを開ける前に、向こうからやって来た男。アーニャの父らしいその男は丸々と肥えていて、その上指にも首元にも耳にも高級な黄金のアクセサリーを身に付けている。成金という言葉を、そのまま絵にしたような男であった。

「ママは出かけているが、夕方には帰ってくるよ。そちらが呪い子君だな？」

「うん……え、えぇ！？　パパなんで知って……う、ううん、違うよ！？　ニアはただの友達で……」

「ははっ、誤魔化さなくても良い。話は衛兵から聞いたが、俺は差別などせんよ。お前が心から信頼する友達なら、誰だろうと大歓迎さ。さあ、紅茶を淹れて招待しなければな」

「パパ……うん、ありがとうっ！」

　アーニャは珍しく子供らしい笑顔で言うと、父の隣を歩き始めた。

「ありがてえが……すげえ格好の親父だな。やっぱ祝い子って、稼げる仕事なのかね」

　同意を求めるように、ジャックは視線を落としてニアに目を向けた。

「……おれを下に見てるだろ……くそっ……」

　だけど彼は、想像していたようなほんわかとした顔はしていなかった。

「おい、ニア」

「！　えと……どうした？」

「どうしたはこっちのセリフだ。お前アレだな、寝不足でピリピリしてんだ。ほら、さっさと入ってさっさと寝るぞ」

「わっ……離せよ、ジャック！」

「へいへい。ほら、早よ早よ」

　妙に抵抗するニアを無理やり引っ張って、ジャックは屋敷へと急ぐのだった。