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#17「誰がなんと言おうと、その手を握る。」

「何故だ……何故耐えられる……何故、平然と立っている」

「もっと辛いことを経験してきたんだ。ただ痛いだけなんて、今更どうってことない」

「っ……どうってことなくねえよ俺は！！」

　爽やかに言い放ったニアの後ろで、一般人の悲鳴が上がった。

「ジャック、大丈夫か？　できる限り庇ったけど」

「なんとかな……悪い」

「なら良かった」

　そう言うと、ニアはケセラと向き合った。

「だ……だか良いさ。どうせお前は手負いだ……このまま戦っても、僕の勝ちは揺るがない」

「そうだな。だからよ、戦わねーことにするわ」

　ジャックは腕を滴る血を拭い去ると、その腕で上着のポケットから何かを取り出した。

「？」

「そらっ！」

　白い玉。それをジャックは、叩き割るように地面に強く投げつけた。

　割れた卵のように、中からばっと飛び出して溢れたのは。

「なっ……煙！？　今更小細工を！」

　白い煙がみるみる広がっていく。別行動した際に調達してきたものだが、ジャックの予想以上の阻害能力だ。視界がままならない中、ニアは背中を誰かに押される感覚を覚えた。

「ジャック！」

「時間を稼ぐ！　ケガ治して体勢を立て直せ！　それに、伝えたいこともあんだろ」

「でも……」

「何だ心配か？　今更俺のこと信頼できねえなんて言わせねえぞ、相棒」

　声が震えてるじゃないか──そう言うのは野暮で、かっこよくない。目の前にいるかっこいい男なら、きっとわざわざ指摘したりしないだろう。

「……分かった。行こう、アーニャ」

　そう思うから、ニアはただ頷いて踵を返した。

「えっ……えぇ！？」

　今度はアーニャが意表を突かれた。急に足が宙に浮いて、ニアの腕に体がすっぽりと収まり。

「あ、こういう物語も聞かせてもらったことがあるな。何だっけ？」

「えーっと、確か怪盗なんとか……じゃないってば！！」

　抗議も抵抗も間に合わぬまま、星降る夜の中、姫君がさらわれていく。住宅地の高い屋根を軽々飛び越えて、2人の姿はその向こうへ消えていった。

「くそ……貴様も何だ！　国民ですらないくせに邪魔を──」

「うるっせえな、今良いとこだろうが。大人が再春を邪魔してんじゃねえよ」

　苛立つケセラに、ジャックはベルトから引き抜いた拳銃を向ける。

「親友だ。他に理由はいらねえさ」

「はぁ、はぁ……ここで良いな」

　ニアはそっとアーニャを下ろすと、自身も店主がいなくなった露店の壁にもたれかかった。複雑な地形で建物の背も高いこの区画なら、しばらく隠れられるだろう。

「ニア、大丈夫……？」

「……大丈夫だ……頭痛くて、ふらふらして、吐きそうなだけだ」

「駄目じゃん！！　ひ、"廻帰(ヒール)"……！！」

　アーニャが傷口に手をかざすと、身体中に空いた穴がみるみる塞がっていった。失血による体調不良も、まるで最初から無かったかのように、回復していく。

「ありがとう。すごく楽になった」

「うん……ごめんね」

「アーニャのせいじゃない。攻撃してきたのはケセラだ」

「そうじゃなくて。私のせいで、ニアはずっと──」

「それだ」

　遮るように、指差しながらニアが言った。

「おれはちょっと怒ってるぞ。恨んでないって何度も言ってるのに、アーニャが聞いてくれないから」

「……いいよ、嘘付かなくて」

「嘘じゃないって……あっ、分かったぞ！　アーニャ、さっきからおれの気持ちを勝手に決めてるだろ！」

　珍しくむすっとした表情で、ニアは重く沈んだアーニャの顔を見つめた。

「確かにおれも、昔はアーニャの言葉と物語のセリフだけを正しいって思い込んでた。でも、おれにも心があって、ちゃんとそれをさらけ出さないと、幸せになれないって分かったんだ」

　自分の生が誰にも望まれなくても、自分が望むままに生きる。そう決めたから、ニアはここまで来た。

「アーニャがもし、本当におれともう会いたくないのなら……おれは、ちゃんと出ていく。でも、そうじゃないんだろ」

　アーニャと自分では、きっと考えていることが違う。自分はアーニャほど賢くもない。

　それでも伝わるものがあると信じて、その手を握った。

　あの日と同じ、ぬくもりがあった。

「自分の心に閉じこもらないでくれ。おれの本当の声を、ちゃんと聞いてくれ。アーニャの本当の声を、ちゃんとおれに聞かせてくれ」

　そこで何故か、ニアは言葉が詰まってしまった。

　言いたいことは決まっているのに、喉から声が出ない。気持ちが伝わると信じてはいる。でも、伝わったこの気持ちが、アーニャにとって迷惑なものだったら──そう思うと、最後の一歩が踏み出せない。

　彼なら、どうするだろう。ここで立ち止まるだろうか。

　否。きっと、後悔の残る方へは進まない。自分の心に正直になれと言ったのは、他でもない彼で、他でもない自分じゃないか。

「…………おれは、あれからずっと、アーニャのことを考えてた。何があっても、アーニャに会いたいって気持ちが、一番強かった」

　ニアにとって、一番大切な物語。

　その続きを、見に行くと決めた。

「誰が何と言おうと、君自身が何と言おうと、おれは君が大好きだ。一生、おれのそばにいてほしい」

　着飾る必要は無い。それだけ言えば十分だと思った。

「…………だめ……そんなこと、言われたら」

　涙を含んで震えた声。

　その一言で一瞬、心臓が凍りついた気がした。繋ごうとした糸が、断ち切られた気がした。

「……だめ、なのに……許されちゃいけないのに……私、諦めきれなくなる……ニアと、ずっと一緒にいたいよ……！！」

　くしゃくしゃになった顔で、子供みたいに訴える。彼女のそんな表情は初めて見た。

　良かった──この糸はちゃんと、繋がっている。

「おれが許すよ。どれだけ多くの人が許さないと言っても、君が君を許せなくても、おれがずっと、アーニャの味方だ。アーニャもそうやって、ずっとおれの側にいてくれたから」

　感謝を伝えたかった。全ての愛を返したかった。

　2人の体温が近づく。自然とそうなっていた。

　鉄格子に阻まれていた頃は出来なかったこと──抱きしめ合うのは初めてで、すごく暖かくて、すごく幸せだと思った。

「今までありがとう。これからも、よろしく」

「……ニアぁ……！！」

　抱きしめる力はあまりにも強くて、正直ちょっと痛い。だけどニアには、それすら心地よく感じられた。

「私も、大好き……素直なとこも、優しいとこも、ちょっと子供っぽいのも……まっすぐなニアの、全部が、大好きだよ……ずっと、私が守るから……！！」

　苦しい時も、楽しい時もあった。

　だけど今この心は、今までのどんな時よりも満たされている。本末転倒だけれど、今ここで死んだって悔いはない。

「……おれは幸せ者だ。生まれて初めて出会えたのが、こんなに素敵な人だった」

　だって、これ以上の幸福なんて、世界のどこを探してもあるわけないのだから。

　死んだって、悔いはないのだけれど。

「……休憩しすぎたな。来てしまった」

　その前に一つだけ、やらなければならないことがある。

「感動の再会なところ悪いが……ようやく見つけた。今度こそ、2人仲良く死んでもらおうか」

　ケセラ1人だ。ジャックははぐれたのか、逃げ切ったのか、あるいは──いや、最後の可能性はあり得ない。

　ともかく確かなのは、ケセラが石の剣を再び召喚し、ニアに向けて発射しようとしていること。

「アーニャの前に立つか、呪い子……だが貴様は素手だろう！　この剣をどうする気だ！？　ハハハハハッ！！」

　陽気な高笑いと共に、ケセラは攻撃を仕掛けた。回避する暇などない。ニアには絶対に避けられない。

「ハハハ……あっ？」

「何って、こうするんだ」

　まあ、避ける必要すら無いのだが。

「は……弾、かれた……素手で……ど、同時に5本だぞ……？」

　右手一つだった。例の不可解な黒いオーラを纏った拳を振るった瞬間、高速で飛ぶ5本の剣は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられて粉々になった。

「お前、やっぱり馬鹿だな。追いかけてこないで、逃げれば良かったのに」

　何だか不思議と、気分がハイになっている。

「おれとアーニャは、ひとつになれたんだ」

　高鳴った気持ちのまま、ニアはらしくない嘲笑を浮かべて言った。

「今更お前なんかが、勝てるわけないだろ？」