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#14「おれのこの手を、彼女は拒むけど。」

「まず聞きたい。いつから目を覚ましていた？」

　アーニャは数歩距離を置くと、バルコニーの手すりに手を添えながら口を開いた。

「ほんの数分前です、毒の治療が終わったのは。そこからは寝たフリをして、あなたが一番油断するタイミングを見計らっていましたが……民への攻撃には対処しないわけにはいきませんでした。あなたと違って、私は彼らを大事にしていますから」

「そうか、君の治癒の能力か。だがここからどうする？　僕は今にでも、大砲で君を砲撃できるが？　ああちなみに、コイツの攻撃では僕はダメージを受けない。そういう風に作っておいたからな」

　ケセラはすぐに冷静になった。焦る様子は無い。多少のイレギュラーなど織り込み済み。むしろニアが予想していたほどの強さではなかったので、退屈していた所だった。

「大砲？　ああ、これですか。低俗ですね……もう少し建築学や美術を学ぶべきだと思いますよ。我が国には良い職人が揃っているのですから」

　だが、冷静なのはアーニャも同じ。彼女は微笑んでそう言い切ると、手すりを掴んでいた右手に力を込めた。

　ガラガラと音が響く。アーニャの右手はそのまま、手すりを握りつぶして粉々にした。

「……ほう？」

　これは予想外だったらしい。そのまま連鎖するようにひび割れ、崩れているバルコニーから、ケセラは身を翻して飛び降りた。

　地面に着地して見上げると、石の巨人は悲鳴を上げるように身をよじらせていた。その抵抗も虚しく、余分な砲塔は崩れ落ち、その形状は元の巨塔へと戻った。

「そういえば、それも君の異能か。回復、反射、拒絶。外からの干渉を無に帰す、そういう能力を持っていたな、君は」

「神様から頂いた、我々祝い子の異能。自分が特別だと思っているみたいですが、あいにく私もあなたと同格の力を持っています」

　アーニャの方も、無事にバルコニーから降りてきた。語りながら着地し、ケセラから視線を移して民衆達に目を向ける。

「ご心配をおかけしました。私はもう大丈夫」

「い、祝い子様……」

　微笑みかけると、民衆達の表情がほんの少し緩くなった。安堵して涙を流す者もいた。しかし、困ったような顔は相変わらずだ。

　その困惑の理由が、彼女には分かっていた。

「……呪い子のことは、いずれ必ず説明をします。だから今は何も聞かないで。さあ、急いでここを離れてください」

「しかし、呪い子ですぞ！？」「あなたの宿敵です！」「あなた様を呪い子や、そこの裏切り者と一緒にいさせて、我々だけ逃げるなど……」

「大丈夫。皆さんは私を信じてくれるでしょう？　私は負けませんから。さあ」

　その声色は、心を安らげた。その言葉は、思わず従ってしまいたくなる、不思議な魅力を秘めていた。否、最早魔力と言うべきか。

「は……はいっ！」

　先程まで命を脅かされていた少女1人に全てを任せ、一目散に駆け出す大人達。そんな奇怪な状況が成立するほど、少女は強く気高く、そして民衆は無力だった。

　そんな無責任な人間に、部外者のジャックがなれるはずがなく。

「……おいおい。嘘だろ、アイツら」

　彼は呆れるような表情で、逃げる彼らを見送った。

「よし、今のうちに……おわっ！？」

「あなた達はダメです。後でお話を聞きますから」

　下手な計らいなど、祝い子には通じない。混乱に乗じて逃げ出そうとした裏切り者の衛兵達は、一瞬で捕らえられた。アーニャの不思議な力によって、光り輝くクリスタルのような封印空間にまとめて閉じ込められた。

「これで邪魔するものはありません。この国を獲りたいのなら、ここで私と正々堂々戦いなさい」

「だから、僕の目的は掌握ではなく破壊なんだが……まあいい。やろうか」

　2人の距離が近くなっていく。麗しい容姿の2人には似合わない黒い殺気が、夜風に乗り、刃物のような肌触りで頬を撫でる。

「待ってくれ、アーニャ！」

　だからニアは、そんな所に彼女をいさせたくなかった。

「……」

　後ろから聞こえた呼び声。しかし聖女は振り向かない。

「……民を守ってくれた功績と、被害者があの裏切り者だったことを加味し、暴行事件は無かったことにします。君の正体もうまく誤魔化しておきます。分かったら早くこの街を去って」

　政治も司法も立法も、祝い子にはある程度自由な介入の権利がある。どちらの約束も、彼女なら簡単に果たせるのだろう。

　だけどそれは、もうニアと関わる気はない、ということで。

「待って……こっちを向いてくれ！　おれの目を見て話してくれ！」

「……ッ」

　彼女はそれきり、ニアを意識の外へ追いやって、走り出した。

「おやおや、喧嘩別れとは！　やはり幼稚で愚鈍だな、貴様らはッ！！」

　ケセラは石の地面を、強く踏みつけた。

「"錬成"！」

　無機物の操作。それが、彼が神に与えられたギフト。

　石の塊が地面から飛び上がり、ケセラの右手の下で瞬く間に一つとなって、その形を変えていった。

　固まる。伸びる。尖る。そうして生まれた美しい造形の片手剣を握りしめ、立ち向かうアーニャを迎え撃った。

「はあああっ！！」

「邪魔！」

　横一線に繰り出したケセラの斬撃に、怯む様子は無い。アーニャはそのまま突っ込み、左手を迫り来る剣に向けてかざした。

　砂が溶けて落ちるような音。刹那の合間に剣は元の石に戻り、粉々になって姿を消した。

「一瞬か……厄介な」

「そこっ！！」

「ぐっ」

　空振って隙ができたケセラの脇腹目がけ、アーニャは強く回し蹴りを放った。鈍い音の直後、えずくような声と共に吹き飛び、ケセラは土の露出した地面に膝をついた。

　護身かつ精神修行のために習った武術。だがその蹴りは、少しかじった程度の少女が繰り出せるそれではなかった。

「ドレスでよくやる……フィジカルにまで神の恩寵を受けていたか。同格どころか、ともするとお前の方が能力の格は上かもな」

「……ごたくを並べていないで、素直に言ったらどうですか？　手加減して、と」

「ハッ！　だがやはり愚かだ！」

　膝をついたまま、ケセラは指を鳴らした。地面を引き裂き、何かが突き出てくるような音──正体を悟ったアーニャはすぐさま振り返り、両手を目の前に掲げて構えた。

「"無化(リリース)"！」

　予測通り、2本の石剣が突進するように地面から飛び出し、彼女の首元へ迫っていた。だが再び、その手に触れた瞬間に力を失い、ボロボロの石片に戻っていく。

「ほーら、よく見ろ！」

「くっ……ああっ！？」

　息つく暇も無い第二波が、今度はすぐ下の足元から迫る。飛び退いて回避したが、一本の剣の切先が一瞬、アーニャの真っ白な右足を掠めて赤に染めた。

「経験と技量では僕が上だな！　僕は祝い子を務めながら、国家衛兵隊の総督も担っていたんだ。"ゴルト海岸の戦い"、家庭教師に教わっただろう？　大規模な海賊団を、我が国が退けた防衛戦……あれの指揮を取っていたのも他でもない、この僕だ！」

「アーニャ！！　くそっ……ぐっ」

　寝てる場合じゃない──そう思いながらも、ニアは立ち上がれずにふらついて膝をついた。

「無理すんなニア！　頭の出血は、他より体に響くんだよ！」

「でも……！」

　駆けつけたジャックに肩を貸されて、ようやく立ち上がった。だけど、無理をしないわけにはいかない。ゆっくりと一歩ずつ、痛みに顔をしかめるアーニャの元へ歩もうとした。

「ん？　貴様らまだいたのか。そうだアーニャ、ニアの手を借りたらどうだ？」

「そうだ、アーニャ！　おれを頼ってくれ！」

「…………」

「アー──」

　彼女が傷つくのが耐えられない。頼って欲しい。力になりたい。それ以上に、どんな理由でもいい、肩を並べて一緒にいたい。

「……"固化(ロック)"」

「アーニャ！！」

　それなのに、返答は拒絶であった。裏切り者の衛兵達を閉じ込めたのと同じ、クリスタルの牢獄が、ニア達2人を閉じ込めた。

「安心して。石がぶつかった程度で、その防壁は壊れませんから」

「優しいな……そいつに親切にして、惚れられて承認欲求を満たしたいだけなのだと思っていたが……やはり協力を頼んでみろよ。死ぬまで盾になってくれるぞ、あれは」

「ふざけないで。ニアにこれ以上、苦しい思いなんてさせない。何より」

　再び無数の剣を呼び起こすケセラに相対しながら、アーニャは臆することなく、その胸に手を当てて息を吸った。

「私はニアに殺されて、罪を償うの。あなたなんかに、私もニアも殺させはしないよ」

「…………え？」

　おれが、アーニャを、ころす？

　言葉の意味を飲み込めないまま、ニアは呆然と彼女を見ることしかできなかった。