Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#13「何度だって、立ち向かった。」

「来たか、呪い子」

「あのガキ、昼間うるさかったアイツか！？」「呪い子だって！？」「なぜここにいる！？　死んでるはずじゃ……」「祝い子様はなぜ、教えてくださらなかった！？」

　周囲の声を気にも止めず、ニアは一歩、また一歩と歩いた。

「1人なのか？　隣にいた男はどうした」

「"しょけい"は、悪い人への罰だ。アーニャが受ける必要は無いだろ」

　ケセラからの問いかけを無視して、ニアは苛立った声を彼にぶつけた。

「何を言う。君にとっても、この女の存在は悪だろう？　光ある所に影が生まれるのだから」

「何……？」

「分からないか？　まあ良い、これから死ぬ君が知る必要は無い」

「死ぬもんか！　お前をやっつけて、アーニャを助けるまではッ！！」

　ニアは言い放つと、強く地面を蹴って城へと駆け出した。

「こいつ、速ッ……！？」

　小柄な体で、四足獣のスピード。重厚な武装をした衛兵達ではその動きを捉えられず、ニアの通り道に吹いた風だけが彼らの鎧を撫でた。

　ならずものの集まり故に統率が取れていないらしく、衛兵達の動きはバラバラだった。あっさりと包囲網を突破されたが、ケセラは見下すような笑みを崩さない。

「では、こういうのはどうかな？」

「っ……何の、揺れだ」

　ケセラが指を弾いた途端、広場の地面が大きく揺れ始めた。地震──ではない、巨大な何かに大地が揺さぶられている──！

「これは……！？」

　石の巨城が音を立て、巨人のように立ち上がった。その表面がボロボロと崩れ落ちていく。だがそれは衝撃で崩れたと言うよりも、最初からそういう仕組みになっているかのようで。

「隣の田舎町での出来事は耳にしているよ。不可解な馬鹿力を秘めているようだが……自然法則を超越した異能はなにも、君だけのものではないのさ」

　犬と猫の戦争の物語を、昔読んだ。猫の軍勢が、城にある大砲に大きな毛玉を装填して発射し、犬の歩兵隊を苦しめていたのを覚えている。

　だけど、直感でわかる。今目の前にある城からは。巨人の形に変貌した城の腹部に取り付いているあの大砲からは、毛玉なんて比ではない危険物が発射される──！！

「くそっ！！」

　後先考える暇などない。ニアがほぼ反射神経で横に飛び退いたのと、大砲から岩石の弾が発射されたのは同時だった。

『うわあああああっ！？』

　なんとか回避して地面から立ち上がった途端、背後から悲鳴が聞こえてきた。

「み……みんな！！」

　考えてみればそうだ。ニアが避けたのなら、その後ろの人々に弾が飛んでいく。運良く誰にも当たらなかったようだが、石の砲弾が直撃した地面はえぐれ、下から噴き出した土が煙を上げていた。

「お、おい旦那！！　俺達もまだここにいるんだぞ！？」

　裏切り者の衛兵達も、焦って怒鳴り声を上げた。きっと、こんなのは段取りに無かったのだろう。

「知るか。正規の衛兵達を地下に閉じ込めて貰った時点で、君達との契約は終わった。後はどうなろうが知ったことか！」

「そんなこと、させないッ！！」

　割り込むように言い放つと、ニアは怯むことなく、すぐさま駆け出した。

　蛮勇ではない。勝てると踏んでいる。あの直線的な射撃なら、走り続けていれば避けられるはずだ。

「お前が殺したいのはおれなんだろ！？　狙うならおれ1人を狙え！」

「良いだろう。では、こうなったらどうだい？」

　ケセラが指を鳴らすと、再び砲弾が腹部から発射された。先程と同じように、ニアは横に飛び退く。今度は転びもせず、再び走ることができた。このまま距離を詰めて──

「えっ」

　どうして。正面の砲塔を避けたのに。

　次の砲弾がまた、低い軌道で目の前まで迫っている。

「……うおおおおおおおッ！！」

　一か八か。ニアは右の拳に力を込めて、巨大な砲弾にまっすぐ叩き込んだ。

　バキィッ！！　岩が砕けた音か、骨が砕けた音か分からない。すごく痛いけれど、このぐらいなら大丈夫。そう思って、再び駆け出した。

「まさか、砲塔が2個あるなんて……」

　ニアは上空を見上げて言った。まさか隠された砲塔が、巨人の右肩にあるなんて──右肩？　違う、さっきのは低い軌道で。そう、奴の右足から発射されて──

「……気づいた頃にはもう遅い。15個の砲塔が、貴様を狙っているぞッ！！」

　ああ、まずい。足からも腕からも頭からも。人間という脆弱な種を簡単に捻り殺す孔(あな)が、顔を出しているではないか。

「まずい、まずい、まずいッ……！！」

　すぐさま両腕を地面に突き、四足の高速走行に肉体を切り替えた。獣のような猛ダッシュも、しかし追尾し続ける巨岩の雨をかわしきれず。

「ぐあああああっ！？」

　左足から放たれた石の大砲が、ついにニアの腹に激突した。いくら頑丈な彼といえど耐えきれず、10メートル以上後ろへと大きく吹き飛んで地面を転がった。

「げほっ、がはっ……」

「はぁ、はぁ………….って、おい！！　ニア！？」

　倒れ込み咳き込む少年。そんな危険地帯に自ら足を踏み入れた男は、目の前の少年の姿に驚きの声を漏らした。

「ジャッ、ク……」

「衛兵を探して武器パクろうとしてたのに、どこにもいねえし……来て早々何なんだよこれは！？　なんであの野郎がアーニャの嬢ちゃんを拉致ってる！？」

「これはこれは。わざわざ戻って来なければ、部外者の君は見逃そうと思っていたのに」

　巨人の肩の上のバルコニーから、ケセラが嘲るような声を上げた。ジャックはすぐさま見上げ、彼を睨みつけ息を吸った。

「アンタ、嬢ちゃんに何する気だ？　クーデターで始末して、先代の自分が祝い子の座に戻ってチヤホヤされてえ……そんな所か？」

　尋ねながら、ジャックは一歩ずつ巨人に近づいていった。巨人の砲塔が彼を狙う気配は、まだ無い。ケセラにとって、彼は脅威ですらない、ということだろうか。

「祝い子に戻る？　はははっ、何を言うかと思えば！　くだらない……僕は終わらせるんだ。コイツらの命で、祝い子呪い子のふざけた風習を！！」

「そうかい。そいつは俺も割と賛成だが……やり方が気に入らねえよ」

「……ああ、そうだ。だから、おれが止める！」

　ニアは立ち上がると、頭から血を流したまま、覚束ない足取りで再び走り出した。今の怪我で走れなくなっていないか不安だったけれど、走れたから大丈夫だ──そんな馬鹿げた思考と共に。

「おいニア！！　アイツ、フラついてるクセに……おい、お前ら！！」

　ジャックは後ろを振り返り、無数の群衆に強く言い放った。

「聞いたろ？　アイツは祝い子様を殺そうとしてる。けどニアならアイツを止められる。だから勇気のある奴だけで良い、ニアを援護すんぞ！」

　ジャックは学んでいた。彼らにとってアーニャは神であり、宝であり、生き甲斐ですらあると。だからこう言えば、部外者の言葉でも協力してくれる。

「…………いや、でも」

　とは、限らなかった。

「あの子供……呪い子なんだろ！？　ケセラ殿を倒したところで、今度はアイツが祝い子様に何をするか！」

　ジャックの一番近く、正面にいた小太りの男。彼がそんなことを言った。

「なっ……んなコト言ってる場合か！　そうしないと──」

「コソコソうるさいんだよ……邪魔するなら貴様らも消えろォ！！」

　彼らの意識外から、右手をジャック達目がけて掲げ、ケセラが叫んだ。

「なっ……やべえ、やべぇって……！！」

「ジャック、みんな！！　クソ……届け、届けぇッ……！！」

　ニアが急速旋回して疾走した。彼を狙う砲弾が少ない気がしたわけだ。砲塔は、彼の背後に向いていたのだ。

　急げ、急げ、急げ！！　20メートル。15メートル。10メート──駄目だ！　届かない、当たるッ──！！

「やめろおおおおおおッ！！！」

「許しません」

　星の美しい輝きすらも、その声の前には穢れて濁った。

　闇夜を貫く、月光が如く真っ白な光。

　それが触れた時──罪の無い人々の命を奪おうとしていた巨岩は、粉々に砕け散った。

「な、何だ！？」

「…………おい。何故目覚めている」

　ケセラは振り向き、苛立った様子で声を漏らした。

「アーニャぁ！！」

　その先では青い瞳が、真っ直ぐに彼を睨みつけていた。